Chương 3

Ánh mắt hắn dừng trên người ta, tựa như đang dò xét từng biểu cảm.

Nữ tử bên cạnh Thẩm Kinh Mặc do dự, khẽ gọi:

“Phu quân…”

Thẩm Kinh Mặc không quay đầu, giọng nói trầm thấp nhưng không kém phần sắc bén:

“Cứ nhận đi, đừng để phụ lòng một tấm thịnh tình từ phu nhân.”

Giọng nói của Thẩm Kinh Mặc nghe rất ôn hòa, không giống như đang cố ý gây khó dễ.

Nếu đã là kẻ xa lạ thì thôi, nhưng nay khi bệnh tình đã thuyên giảm, hắn không còn lý do để xem ta là người yếu đuối dễ bị bắt nạt.

Ta đứng bên cạnh, ánh mắt lặng lẽ nhìn hắn, giữa chúng ta như có một sợi dây vô hình căng thẳng, tựa gươm giáo chực chờ đối đầu.

“Nguyên Hương, nếu muội mệt, để ta đưa muội về.”

Trạch Khiêm lên tiếng, phá tan sự ngột ngạt.

Ta vội vàng đứng dậy, nhưng hành động hơi hấp tấp khiến bước chân loạng choạng một chút. Sau khi lấy lại thăng bằng, ta quay lại mỉm cười, nói:

“Hôm nay ta còn hầm canh củ năng, xem như để tạ lỗi vì những chuyện trước kia.”

Ta cúi đầu, khẽ cười với vẻ ngại ngùng:

“Đều là chuyện cũ cả rồi, không cần nhắc lại đâu.”

“Chuyện gì vậy?” Thẩm Kinh Mặc bất ngờ chen ngang.

Trạch Khiêm giải thích:

“Khi còn nhỏ, phu nhân từng đến Bạch phủ chơi, hai người đã tranh cãi vì một bát canh củ năng…”

Nụ cười trên môi ta dần tắt, tay trong ống tay áo nắm chặt đến phát đau.

Ta không nói gì, chỉ quay lại nhìn Trạch Khiêm với ánh mắt dịu dàng đầy sự tín nhiệm, nhưng trong lòng có chút bất an.

Ta bước qua Thẩm Kinh Mặc, không nói thêm một lời.

Trạch Khiêm vẫn đi bên cạnh ta, luôn giữ nhịp bước ngang hàng.

Khi đến gần xe ngựa, ta dừng lại, khẽ nói:

“Đến nơi rồi, ta sẽ tự về…”

“Không cần.” Trạch Khiêm ngắt lời, giọng nói nhạt nhẽo nhưng đầy kiên quyết.

Hắn nhìn ta, ánh mắt nghiêm nghị như muốn thăm dò:

“Vừa rồi, ta thử xem chuyện lúc nãy là thật hay giả.”

Ta nín thở, đứng quay lưng lại với hắn, không nói được lời nào.

“Nguyên Hương, rốt cuộc muội đang sợ điều gì?”

Câu hỏi ấy vang lên, như một nhát dao găm thẳng vào lòng ta.

04.

Giọng của Trạch Khiêm run rẩy, hắn từ phía sau ôm lấy ta, nói khẽ:

“Muội sợ ta dùng cổ thuật với muội sao?”

Ta nhắm mắt lại, không đáp.

Tương truyền rằng, ở một vùng xa xôi có loại cổ thuật có thể dùng lời nói để thay đổi ký ức của một người.

Bất chợt, Trạch Khiêm kéo mạnh ta vào lòng, tiếng động lớn vang lên khi cánh cửa bị đẩy bật ra. Hắn áp ta vào tường, che chắn cho ta phía sau lưng.

Đôi mắt hắn đỏ ngầu, vẻ mặt hốc hác, như mang theo một nỗi đau bệnh hoạn khó tả.

Lúc này ta mới nhận ra, Trạch Khiêm đã mệt mỏi đến thế nào, hắn đã nhiều ngày không được nghỉ ngơi tử tế.

“Nguyên Hương, muội vẫn chưa hiểu sao… Nếu như ta thực sự dùng cổ thuật với muội…”

Hắn hít một hơi sâu, nước mắt lặng lẽ chảy xuống.

“Nếu ta thực sự dùng cổ thuật, để lừa dối tất cả mọi người, thì ta đáng phải trả giá bằng máu. Nhưng liệu những kẻ mù quáng kia có xứng đáng để muội phải chịu khổ thế này không?”

Hơi thở của hắn trở nên gấp gáp và hỗn loạn.

Khoảnh khắc này, Trạch Khiêm yếu đuối đến mức khiến ta sợ hãi.

Ta nhận ra ánh mắt của hắn – ánh mắt của một người đã bị tổn thương đến tột cùng, đến mức tuyệt vọng nghẹt thở.

“Ta làm sao có thể lừa dối muội? Nếu vậy, làm sao ta có thể lừa được tất cả?”

Trán hắn khẽ chạm vào vai ta, hơi thở nặng nề.

“Trạch Khiêm, buông ta ra…” Ta khẽ nói, giọng run rẩy.

“Không, đừng rời xa ta…” Hắn thì thào, như đang mơ màng nói trong cơn mê sảng.

Bóng tối dần bao phủ, không gian trở nên ngột ngạt.

Một lúc sau, ta cảm nhận được hơi nóng bất thường từ vai mình.

Hắn đã sốt.

Ta khẽ đưa tay lên trán hắn, cảm nhận sự bỏng rát từ nhiệt độ cơ thể.

“Trạch Khiêm…” Ta nhẹ nhàng gọi hắn, giọng nói xen lẫn sự lo lắng.

Hắn thì thầm:

“Nguyên Hương… đừng sợ… đừng rời xa ta…”

Nói xong, Trạch Khiêm gục xuống, không còn chút sức lực nào.

Trạch Khiêm đổ bệnh.

Sau chuỗi ngày lao lực quá độ, cộng thêm những cảm xúc dồn nén, bệnh tình của hắn nặng tựa ngã quỵ.

Đại phu đã đến xem, kê vài đơn thuốc, nhưng khi rời đi, ông ngập ngừng nói:

“Cô nương… bệnh này… thuốc không thể chữa khỏi hoàn toàn…”

Từ giữa trưa đến khi hoàng hôn buông xuống, ta ngồi bên giường, nhìn gương mặt gầy gò của Trạch Khiêm.

Dù vóc dáng hắn vẫn mang vẻ thanh nhã tựa như ánh trăng khuyết, nhưng bệnh tật đã phủ thêm một nét yếu đuối đáng thương, khiến lòng người không khỏi đau xót.

Trạch phủ vốn không phải gia tộc danh giá gì, trong kinh thành lại chẳng có chỗ dựa vững chắc.

Khi Trạch Khiêm mang theo muội muội nhỏ tuổi vào kinh mưu sinh, tất cả đều do hắn tự lực bước lên từng bậc thang cho đến ngày hôm nay.

Bên giường, một người hầu ngồi sụp xuống, khóc lóc không thôi, giọng đầy đau khổ:

“Chủ nhân chúng ta đã gánh vác quá nhiều. Từ nhỏ đến lớn, ngài ấy không dám bộc lộ tham vọng, phải giấu mình, chấp nhận trở thành một văn thần để không gây hại cho tiểu thư. Giờ đây, ngài ấy lại bị thương vì người… Tiểu thư, liệu chữ ‘lương tâm’ của người ở đâu?”

Trạch Khiêm yếu ớt mở mắt, giọng khàn khàn:

“Thập… cút ra ngoài…”

Lần đến vấn an cha mẹ lần này, ta bị ép ở lại lâu hơn dự kiến.

Trạch Khiêm nằm trên giường, gắng gượng cất giọng khi ta bước vào:

“Nguyên Hương… muội… có mang theo canh không?”

Hắn khẽ gật đầu khi thấy ta cầm bát canh trên tay, ánh mắt tràn đầy sự mong chờ, như thể đó là một thứ bảo vật hiếm có khó tìm.

Ta ngồi xuống bên giường, múc một thìa đưa đến bên môi hắn.

Dường như cảm thấy khó xử, hắn khẽ quay mặt đi, rồi lẩm bẩm:

“Chỉ để làm dịu cổ họng… uống thuốc thôi mà…”

Hành động né tránh của hắn làm ta thoáng đau lòng, nhưng ta không nói gì, chỉ im lặng đút từng thìa canh, để hắn dần cảm nhận sự dịu dàng mà ta muốn gửi gắm.

Trạch Khiêm thoáng ngẩn người, sau đó tự nhiên quay mặt đi, khẽ đáp:

“Ừm… để ta tự làm sau cũng được…”

Ta nhìn bát canh đã nguội lạnh, bật cười:

“Huynh sợ đắng sao?”

Trạch Khiêm gần như lập tức phản bác:

“Sợ gì chứ, chỉ uống thôi mà.”

Căn bệnh của hắn đã thuyên giảm đáng kể, mối quan hệ giữa chúng ta cũng không còn sự gượng gạo như trước.

Thời tiết ngày càng lạnh, Trạch Khiêm xin phép nghỉ triều vài ngày để tĩnh dưỡng.

Chỉ vài hôm nữa là đến lễ Nguyên Tiêu.

Trong phòng, lửa lò được đốt lên, ta khoác một chiếc áo dày, ngồi bên bếp lò cắt giấy làm đèn lồng.

Trạch Khiêm đã khỏe hơn, cũng ngồi cùng ta làm đèn.

Đôi tay khéo léo của hắn khiến những đường cắt ngày càng tinh xảo. Ban đầu, hắn còn vụng về, bị ta cười chọc vài lần, nhưng chẳng bao lâu đã quen tay, thậm chí còn làm ra những chiếc đèn tinh tế hơn cả ta.

Hắn nhìn chiếc đèn vừa hoàn thành, cười nói:

“Tết sắp đến rồi, đem mấy chiếc đèn này chia cho mọi người, dán trước cửa, để cầu may mắn.”

Những nha hoàn táo bạo cười đùa, chọn tới chọn lui, cuối cùng, những chiếc đèn do Trạch Khiêm làm bị lấy sạch trước tiên.

Trạch Khiêm nhìn bọn họ rời đi, ánh mắt ôn nhu, khóe môi nở nụ cười nhàn nhạt:

“Nguyên Hương, chẳng phải muội tự xưng là thầy giỏi nhất sao?”

Ta vo một tờ giấy thành cục, ném về phía hắn, nói đùa:

“Được lợi còn ra vẻ!”

Vừa dứt lời, cổ tay ta bị hắn nắm chặt, chưa kịp phản ứng thì cả người đã nhào vào lòng hắn, đập thẳng vào lồng ngực rắn chắc.

Ánh mắt Trạch Khiêm thoáng vẻ kìm nén, giọng nói trầm thấp chậm rãi:

“Nguyên Hương, qua lễ Nguyên Tiêu, chúng ta thành thân được không?”

Khoảnh khắc ấy, ta gần như muốn gật đầu đồng ý.

Hắn thật tốt, tất cả mọi thứ đều tốt. Nếu được, ta thật sự muốn đem cả trái tim này, lành lặn, trao trọn cho hắn.

Nhưng sự thật luôn chẳng như ý.

Ta có thể đồng ý được sao? Ta không muốn lừa dối hắn, cũng chẳng muốn lừa dối chính mình.

Coi như tất cả là do bệnh tật gây ra, trí óc hỗn loạn, và những ký ức mơ hồ chỉ là giấc mộng phù du. Trong lòng ta, có lẽ đã không còn ai, chỉ còn lại sự trống rỗng.

Nhìn vào ánh mắt của Trạch Khiêm, từng chút từng chút, cảm giác an yên mà hắn mang lại như tan biến, để lại một khoảng lặng cô tịch.

Hắn không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ buông tay, giúp ta chỉnh lại cổ áo:

“Muội cắt thật khéo, mong là không phải nhờ ai đó chỉ dạy.”

Ta khẽ kéo khóe miệng, mỉm cười:

“Quên rồi sao? Chính huynh là người dạy ta.”

Nụ cười của Trạch Khiêm chợt rực rỡ, như ánh sáng xuyên qua màn đêm u ám.

Hắn khẽ cười, giọng nói dịu dàng:

“Vậy thì tốt.”

Vài ngày sau, đến lễ Nguyên Tiêu.

Bệnh tình của mẫu thân ta tái phát, phụ thân dặn dò ta về phủ sớm, tránh làm mẫu thân thêm phiền muộn.

Khi ấy, ta và Trạch Khiêm đã bắt đầu trở nên thân thiết hơn. Những tin đồn lan truyền khắp nơi, nói rằng phu nhân nhà Bạch gia sẽ tái giá, và vị hôn phu mới chính là người của Trạch phủ.

Nhưng những lời đồn này không kéo dài lâu, chẳng bao lâu đã bị dập tắt.

Trạch Khiêm đêm đó về muộn, vừa cởi áo choàng, vừa nói như bâng quơ:

“Nguyên Hương, chẳng ai có thể thay thế muội.”

Nụ cười của hắn thật sảng khoái, khiến tâm trạng ta cũng tốt hơn đôi chút.

Hắn đưa tay lên sưởi ấm bên lò than, nói:

“Vài hôm nữa, thánh thượng mở cuộc săn hươu tại Mộc Sơn. Lần trước ta có bắt được vài con thỏ gửi về, chúng rất ngoan. Lần này, ta nghĩ sẽ mang thêm vài con về nuôi.”

Ta khẽ gãi đầu, lúng túng nói:

“Không… không cần đâu…”

“Vì sao không cần?”

Ta cau mày, hơi ngập ngừng rồi đáp:

“Vì… chúng đáng yêu quá, nuôi rồi, sẽ không nỡ…”

Trạch Khiêm thoáng ngẩn người, rồi nhịn không được mà bật cười:

“Nguyên Hương, nếu muội thấy không nỡ nuôi, thì cứ gửi đi làm quà cũng được.”

Câu nói ấy khiến ta đỏ mặt, lập tức quay đi, ngượng ngùng nói:

“Muốn gửi gì thì gửi, tùy huynh.”

Trạch Khiêm thu lại nụ cười, nhẹ nhàng dỗ dành:

“Nếu vậy, ta sẽ bắt thêm vài con thỏ ngoan ngoãn về nuôi.”

Hôm đi săn, tuyết trên Mộc Sơn vẫn chưa tan hết.

Đường đi trơn trượt, ngựa không thể lên được, thánh thượng đành hào hứng đề nghị mọi người đi bộ leo núi.

Ta mặc một chiếc áo ấm màu lựu, cổ áo được Trạch Khiêm đặc biệt gia cố thêm một lớp lông hồ ly để chống lạnh.

Hắn nắm tay ta, đi bên cạnh, vừa đi vừa dặn dò:

“Rừng núi rộng lớn, lối đi thưa thớt. Nếu chẳng may muội bị lạc, tuyệt đối không được cởi áo, ta nhất định sẽ tìm được muội.”

“Được.” Ta đáp lại bằng giọng nhẹ nhàng, đồng thời siết chặt tay hắn hơn.

Trạch Khiêm thoáng khựng lại, nhưng ngay sau đó thả lỏng người, bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Phía trước, có tiếng gọi:

“Tỷ tỷ.”

Ta ngẩng đầu nhìn, qua làn tuyết mỏng, thấy một nữ tử đang vẫy tay về phía mình.

Đứng bên cạnh nàng, không ai khác chính là Thẩm Kinh Mặc.

Hắn vẫn trầm mặc như mọi khi, để mặc nữ tử kia kéo lấy tay áo mình, dẫn đi từng bước.

Ánh mắt ta lướt qua hắn, rồi nhanh chóng chuyển đi nơi khác.

Trạch Khiêm bước chậm lại, nhìn xuống dưới chân để đảm bảo chỗ ta đứng không trơn trượt, sau đó mới quay sang Thẩm Kinh Mặc, lên tiếng trò chuyện:

“Thẩm tướng quân, sau chuyến săn này có phải sẽ lập tức xuất chinh không?”

Thẩm Kinh Mặc gật đầu, trả lời ngắn gọn:

“Đúng vậy.”

Trạch Khiêm mỉm cười, đáp:

“Chuyến đi lần này chắc chắn sẽ thuận lợi. Kinh thành đều trông ngóng, Thẩm tướng quân nhớ bảo trọng.”

Thẩm Kinh Mặc vẫn giữ vẻ mặt khó đoán, im lặng một lúc lâu rồi chỉ “ừ” một tiếng.

Chẳng bao lâu, một thái giám tổng quản từ bên cạnh thánh thượng tiến đến.

Hắn chắp tay cúi người về phía Trạch Khiêm, cất giọng:

“Vừa rồi trước mặt hoàng thượng và hoàng hậu nương nương, nương nương có khen đại nhân một câu. Nay nương nương muốn gặp, đặc biệt sai nô tài đến truyền lời.”

Trạch Khiêm cúi người, giọng điệu cung kính nhưng không hèn mọn:

“Thần tuân chỉ.”

Thái giám liếc mắt qua, rồi khẽ cười:

“Ồ, phu nhân Thẩm gia cũng ở đây, thật là trùng hợp. Mời cùng đi để tiện diện kiến nương nương.”