Chương 4

05.

Trạch Khiêm chẳng mấy vui vẻ, nhưng vẫn cố giữ vẻ mặt ôn hòa, có ý che chở cho ta.

Hắn nhìn xuống chân ta, ánh mắt thoáng vẻ do dự, nói khẽ:

“Sao vớ lại ướt thế này, lạnh lắm không? Muội đợi ở đây, ta sẽ quay lại ngay.”

Ta khẽ chạm tay vào tay hắn, ngăn lại:

“Không sao đâu, cứ đi tiếp thôi, đừng để người ta phải chờ.”

Gió lạnh ùa về, ta siết chặt áo choàng, đứng yên dưới tán cây, vô tình làm một chùm tuyết rơi xuống đầu.

“Bao giờ tiểu thư định thành thân?”

Giọng nói trầm thấp của Thẩm Kinh Mặc vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng.

Xung quanh ngày càng vắng vẻ, chỉ còn lại vài người vận chuyển vật phẩm đi cùng.

Vì đồ đạc quá nhiều, chúng ta đã phải thuê thêm vài con lừa để chuyên chở.

“Có lẽ… sau này.”

Ta trả lời ngắn gọn, giọng đầy vẻ né tránh.

Thẩm Kinh Mặc bước chậm lại, đứng cách ta một khoảng, như muốn giữ sự lịch thiệp.

Hắn thản nhiên nói:

“Trạch Khiêm thật sự đối xử rất tốt với muội.”

Câu nói ấy như muốn châm ngòi, khiến lòng ta rối bời. Tại sao hắn luôn dễ dàng khơi gợi những cảm xúc khó chịu trong ta? Làm như nếu không lấy chồng ngay thì ta sẽ trở thành nỗi phiền muộn của hắn vậy.

“Cũng được thôi.”

Ta đáp, nhưng bản thân cũng cảm thấy lời nói của mình quá mức cay nghiệt.

Ngay khi ta đang muốn đổi chủ đề, một con lừa chở hàng đi ngang qua, phá tan bầu không khí im lặng.

Vút!

Tiếng xé gió đột ngột vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh.

Tiếng kêu thảm thiết nối theo sau, một mũi tên cắm thẳng vào trán người đi đầu trong đoàn vận chuyển, khiến hắn ngã xuống đất, tạo nên một tiếng vang nặng nề.

Chỉ trong chớp mắt, đám cướp đã ập đến từ mọi phía, tiếng hò hét dậy lên như sấm:

“Huynh đệ! Làm gọn mẻ này, Tết năm nay tha hồ mà tiêu!”

Chúng ta đã gặp cướp.

Thẩm Kinh Mặc ngay lập tức nắm lấy cổ tay ta, kéo mạnh:

“Đi mau!”

Phía sau, tiếng hét vang lên rõ ràng:

“Bắt sống tất cả đàn ông đàn bà! Mấy người này đều đáng giá cả!”

Tiếng bước chân dồn dập từ phía sau khiến ta không kịp suy nghĩ, dù vớ đã ướt sũng và đôi chân lảo đảo, ta vẫn cố gắng chạy theo Thẩm Kinh Mặc.

Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, ta bất ngờ rút cây trâm cài đầu ra, ném về phía bọn cướp.

Đó là một cây trâm quý, sáng lấp lánh, đủ để thu hút ánh mắt của bất kỳ ai.

Cây trâm rơi xuống một khe hở, bọn cướp bị phân tâm, tạo ra một khoảng trống giúp chúng ta tiếp tục chạy thoát.

Dọc đường, những cành cây sượt qua, khiến da ta đau rát, nhưng ta không dám dừng lại.

Đột nhiên, cảm giác đau nhói ở lưng khiến ta khựng lại. Khoảnh khắc này, một mảnh ký ức như lướt qua tâm trí ta, gợi lên một cảm giác quen thuộc kỳ lạ…

Giọng nói của Thẩm Kinh Mặc vang lên, kéo ta về thực tại:

“Nguyên Hương, muội bị thương rồi, không thể gắng gượng thêm nữa!”

“Nghe lời đi… ta sẽ che chắn cho muội…”

“Cứ đi về phía trước… đừng quay đầu lại…”

“Nguyên Hương, đừng để ta thất vọng…”

“Tiểu thư!”

“Tiểu thư!”

Tiếng gọi của Thẩm Kinh Mặc vang lên kéo ta khỏi dòng suy nghĩ miên man.

“Chúng ta không thể chống lại chúng lâu hơn nữa. Đám cướp này rất có tổ chức, dùng chiến thuật đánh luân phiên. Hiện tại, chỉ có thể lợi dụng địa hình để cầm cự. Nếu muốn sống sót, chúng ta phải chịu khổ thêm chút.”

Ta nhìn theo hướng hắn chỉ, thấy một con suối chưa đóng băng, nước trong xanh chảy xiết.

Thẩm Kinh Mặc nhanh chóng tháo chiếc áo choàng trên người, nói ngắn gọn:

“Dòng nước sẽ giúp chúng ta tạm thời thoát khỏi sự truy đuổi.”

Ta thở hổn hển:

“Muội không biết bơi. Làm sao đây?”

Hắn đáp:

“Áo choàng của muội đã ngấm nước, trở thành gánh nặng. Đám cướp này tàn nhẫn, nếu không liều mạng, chúng ta sẽ chết cả thôi.”

Ánh mắt hắn lóe lên vẻ kiên định, trầm giọng nói:

“Đừng lo, ta sẽ đưa muội lên bờ. Chỉ cần tin ta.”

Ta chần chừ một chút, cuối cùng cũng đồng ý, gỡ bỏ chiếc áo choàng. Cái lạnh buốt như lưỡi dao cắt da thịt, khiến ta run lên bần bật.

Thẩm Kinh Mặc nhìn ta, đột ngột nói:

“Tiểu thư, đắc tội.”

Nói xong, hắn ôm chặt lấy ta, nhảy thẳng xuống dòng suối.

“Ùm!”

Nước lạnh như băng xộc vào người, khiến ta chỉ còn cảm giác tê buốt đến tận xương.

Ta cố nín thở, nhưng vẫn bị sặc vài lần, cảm giác nghẹt thở khiến đầu óc ta choáng váng.

Trong dòng nước chảy xiết, Thẩm Kinh Mặc giữ chặt lấy một tảng đá lớn, vừa chống lại dòng nước, vừa dùng hết sức đưa ta về phía bờ.

“Tiểu thư…”

Hắn cố giữ tay ta, nhưng ta hoảng loạn giật mạnh, run rẩy quát:

“Thả ta ra! Ta tự mình đi được! Buông ra!”

Hắn không nói gì, chỉ càng siết chặt hơn, kéo ta từng chút về phía bờ.

Ta càng giãy dụa, giọng nói cũng trở nên chua chát:

“Thẩm tướng quân, chẳng phải ngài đã thành thân rồi sao? Không hiểu phép tắc nam nữ thụ thụ bất thân à? Ta không phải kẻ hèn nhát, sợ chết đến mức để ngài phải ôm như vậy!”

Ánh mắt Thẩm Kinh Mặc đột ngột tối sầm, hắn không đáp, chỉ đổi cách giữ lấy ta.

Trong một động tác mạnh mẽ, hắn nhấc bổng ta lên vai, nghiến răng nói:

“Nếu muội còn ồn ào, ta sẽ ném xuống đây, cho vỡ vụn hết xương rồi hẵng im miệng!”

Ta gần như gào lên:

“Buông ta ra, Thẩm Kinh Mặc!”

Hắn gằn giọng:

“Còn không giữ được mạng, thì cần thể diện để làm gì? Nếu muội còn kêu nữa, ta sẽ ném muội cho cá ăn!”

Bất kể ta vùng vẫy thế nào, hắn cũng không để tâm, cứ thế lôi ta lên bờ.

Đặt ta xuống nền đất ướt, hắn giữ chặt tay ta, không để ta rời xa dù chỉ một bước.

“Để ta nắn lại khớp.”

Lúc này, ta mới để ý rằng một cánh tay của Thẩm Kinh Mặc đã rũ xuống, mềm nhũn, không còn sức lực.

Hóa ra, tay hắn đã bị trật khớp.

“Chẳng còn sức lực gì nữa rồi.”

“Không sao. Giữ chắc đi, ta tự làm được.”

Thẩm Kinh Mặc khẽ nhíu mày, quai hàm hơi siết lại. Những giọt mồ hôi lạnh lăn dọc theo đường nét trên khuôn mặt hắn, trượt xuống lồng ngực rắn chắc.

Hắn nghiến răng, kéo mạnh cánh tay, xoay ở một góc chuẩn xác. Một tiếng “rắc” vang lên, khớp tay đã trở về đúng vị trí, bàn tay lập tức cử động linh hoạt trở lại.

Ngay sau đó, hắn làm một việc khiến ta kinh ngạc – cúi xuống, nhấc váy ta lên.

“Thẩm Kinh Mặc!”

Ta quát lớn, vừa mắng vừa muốn né tránh, nhưng cổ chân đã bị hắn giữ chặt.

Hắn không ngẩng đầu, động tác nhanh gọn và dứt khoát:

“Chân muội bị trầy, máu vẫn đang chảy. Đừng cử động lung tung.”

Thẩm Kinh Mặc xé rách một mảnh áo của mình, băng bó vết thương trên chân ta một cách đơn giản.

Cả người hắn đang run nhẹ vì cái lạnh, nhưng tay vẫn vững vàng, không có dấu hiệu chần chừ hay lúng túng.

Rốt cuộc đây là gì?

Hắn đang làm gì vậy?

Ta ngẩng lên nhìn hắn, gằn giọng:

“Thẩm tướng quân, giờ ngài định làm gì? Chúng ta bị kẹt ở đây rồi, ngài còn muốn bày trò gì nữa?”

Hắn không đáp ngay, ánh mắt trầm xuống, giọng nói đều đều nhưng rất rõ ràng:

“Muội đừng lo. Từ giờ đến lúc được cứu, chỉ còn chúng ta hai người. Muội cần gì, cứ nói.”

Sau đó, hắn bất ngờ hỏi:

“Nguyên Hương, muội đứng dậy được không?”

Câu hỏi ấy khiến ngay cả hắn cũng sững sờ.

Tên “Nguyên Hương” tuôn ra từ miệng hắn, tự nhiên và lưu loát, như thể cái tên này đã được hắn gọi hàng ngàn lần trong quá khứ.

Hắn nhìn ta, đôi mắt như mang theo một thứ cảm xúc phức tạp, nhưng sau một hồi, hắn đột ngột quay mặt đi, không nói thêm gì nữa.

Ta hừ lạnh trong lòng.

Thật quá sức nực cười.

Hắn quen gọi tên ta như thế, nhưng lại không chịu thừa nhận bất cứ điều gì.

Thẩm Kinh Mặc đúng là một kẻ hỗn đản không hơn không kém.

“Nguyên Hương.”

Hắn vẫn không chịu buông tha, lại gọi ta.

“Đừng gọi tên ta!”

Ta vừa tức tối vừa hoảng loạn, lớn tiếng mắng:

“Cái tên này cũng là thứ ngài có thể tùy tiện gọi sao? Ngài đã có thê tử, thì nên giữ đúng lễ nghĩa! Đừng có đi theo ta nữa!”

Nói xong, ta hùng hổ bỏ đi, không thèm ngoảnh lại.

Thẩm Kinh Mặc vẫn lặng lẽ đi sau ta, chỉ đôi khi chỉnh lại hướng đi nếu ta chọn sai đường.

Gió lạnh từ trong rừng thổi tới, mang theo một luồng khí rét buốt, quét qua từng tấc da thịt, khiến ta rùng mình.

06.

“Tiểu thư, đừng đi lung tung.”

Giọng nói của Thẩm Kinh Mặc vang lên trầm lặng:

“Nghe ta.”

Trong rừng, gió thổi qua mang theo mùi lạnh lẽo và mùi đất ẩm.

Những chiếc lá khô rơi rụng, bị đè xuống bởi bước chân, tạo ra những âm thanh nhỏ vụn.

Khi trời tối, cái rét buốt cùng với cơn đói bắt đầu bủa vây.

Đói rét chính là thử thách khắc nghiệt nhất. Liệu chúng ta có thể vượt qua hay không?

“Vậy theo ý Thẩm tướng quân, nên làm thế nào đây?”

Ta lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng.

Thẩm Kinh Mặc vung đao, chém qua một bụi cây gai:

“Tìm một nơi có thể nghỉ chân.”

Trước đây, vùng Mộc Sơn này vốn là nơi săn bắn của hoàng gia. Nhưng từ khi số lượng thú săn giảm, các thợ săn đã dần rời đi, để lại những ngôi nhà trống.

Một số nơi giờ đây trở thành nơi trú ẩn của bọn cướp, cướp bóc và tàn phá bất kể ngày đêm.

Chúng ta đến trước một căn nhà lá dột nát, cánh cửa bị khoá bằng một ổ khoá cũ kỹ.

Thẩm Kinh Mặc khẽ nhíu mày, dùng đao chém đứt sợi xích gỉ, đẩy cửa bước vào.

Bên trong, không khí đặc quánh và bẩn thỉu.

Hắn quay đầu nhìn ta, giọng điệu bình thản:

“Nơi này không sạch sẽ, chọn đại một chỗ nghỉ tạm đi.”

Ta chỉ hừ lạnh trong lòng.

Miệng lưỡi hắn lúc nào cũng sắc bén, chẳng bao giờ tử tế với ta.

Ta lảo đảo bước qua hắn, cổ chân đau nhói vì vết trật trước đó, nhàn nhạt nói một câu:

“Cảm ơn Thẩm tướng quân.”

Thẩm Kinh Mặc không đáp, chỉ lặng lẽ nhóm lửa trong góc.

Ánh lửa bập bùng hắt lên khuôn mặt góc cạnh của hắn, làm nổi bật từng đường nét như được điêu khắc bằng dao.

Người ta nói, Thẩm Kinh Mặc là một con sói chiến trường. Hắn từng dẫn binh đánh trận, giết người không chớp mắt, nhưng cũng đã trải qua những tháng ngày đói khát, khắc nghiệt nhất.

Ta tự hỏi, liệu hắn có thấy cái đói rét hiện tại cũng giống như những ngày băng giá trên chiến trường?

Tựa lưng vào bó rơm ẩm ướt, ta thiếp đi trong mệt mỏi.

Khi trời vừa tờ mờ sáng, tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại từ phía xa.

Âm thanh đều đặn, mang theo sự bình yên giữa chốn hoang vu.

Cánh cửa ọp ẹp bị đẩy ra, lá khô rơi lả tả theo gió.

Một giọng nói trầm khàn vang lên, quen thuộc đến mức tim ta thắt lại:

“Nguyên Hương, ta về rồi.”

Ta ngã vào một vòng tay mạnh mẽ, đầy mùi máu tanh, nhưng cũng thật ấm áp và an toàn.

Cái ôm của hắn chặt đến mức như muốn dung hòa cả ta vào xương tủy của hắn.

“Nguyên Hương, ta đã thắng trận ở Vân Đài. Sau này, chúng ta sẽ sống những ngày tháng thật tốt.”

Nhìn hắn, giọng nói ta khẽ run:

“Huynh toàn làm bản thân dơ bẩn.”

Hắn cười nhẹ, đôi mắt ánh lên sự dịu dàng:

“Không sao, chỉ cần muội không sợ ta là được.”

Hắn siết chặt ta trong vòng tay, từ trong ngực áo lấy ra một cây trâm còn vương máu, nói với vẻ nửa trêu đùa nửa nghiêm túc:

“Chỉ vì một cây trâm, ta suýt nữa mất mạng ở Vân Đài. Giờ ôm muội thế này, muội có thấy áy náy không?”

Ta liếc nhìn cây trâm, đáp lại nhạt nhẽo:

“Lau sạch rồi cài lại cho ta.”

Hắn khẽ cười, ánh mắt đầy ý vị:

“Thật đúng là tiểu thư đỏng đảnh của ta…”

“Nguyên Hương…”

“Ừm…” Ta mơ màng đáp, đôi mắt lờ mờ mở ra.

Thẩm Kinh Mặc cúi gần, bàn tay ấm áp chạm lên trán ta, nét mặt nghiêm nghị:

“Muội lại lên cơn sốt.”

Dần dần, ta lấy lại tỉnh táo, nhận ra mình vừa nằm mê sảng.

Ta điều chỉnh lại hơi thở, cố giữ cho tâm trạng bình ổn, nhìn hắn, hỏi:

“Ta bệnh nặng như vậy, có khiến ngài phiền lòng không?”

Hắn cau mày, đáp lại:

“Sao lúc nào muội nói chuyện cũng phải mang theo gai nhọn như thế?”

Ta cười nhạt:

“Chỉ là sự thật thôi. Nếu ngài biết ta đã thấy gì trong giấc mộng vừa rồi, e rằng ngài cũng sẽ lập tức tránh xa ta.”

“Muội thấy gì?”

Ta khẽ nghiêng đầu, ánh mắt mông lung nhìn đống lửa, thì thầm:

“Ta thấy Vân Đài.”

Hắn im lặng hồi lâu, sau đó khẽ lắc đầu, cười nhạt:

“Tiểu thư à, với bằng hữu thì khách sáo, với kẻ thù lại càng khách sáo hơn. Nếu đám man di đó biết muội đã nguyền rủa cả vị đại hãn của chúng, chắc chắn sẽ kéo quân thẳng đến kinh thành để bắt muội về.”

Nhìn ánh lửa bập bùng trước mắt, ta nhếch môi cười nhạt:

“Đúng thế, ta vẫn đang sống rất tốt, dù bệnh tật thế nào đi nữa.”

Phải chăng là tin thắng trận?

Nhưng trong lòng ta vẫn không khỏi nghi ngờ. Vậy tại sao hắn vẫn còn giữ cây trâm dính máu kia?

“Thẩm tướng quân, nếu ta từng mạo phạm ngài, mong ngài lượng thứ.”

Thẩm Kinh Mặc thoáng ngạc nhiên, nhưng chỉ lặng lẽ cúi đầu, thêm vài khúc củi vào đống lửa:

“Đêm nay trời sẽ lạnh hơn nữa. Muội nên chuẩn bị đi.”

Đây đã là ngày thứ ba chúng ta bị kẹt lại trong rừng.

Cơn sốt của ta vẫn chưa thuyên giảm, cả người nóng bừng đến mức không thể diễn tả được bằng lời.

Mỗi lần cảm giác tuyệt vọng ập đến, ta chỉ còn biết dựa vào Thẩm Kinh Mặc, người luôn tìm đủ mọi cách để duy trì chút sức lực mong manh của ta.

Hắn quen thuộc ôm lấy ta, chuyển ta ngồi trên đùi hắn, rồi khéo léo đổ thuốc vào miệng ta.

Ta yếu ớt mở mắt, chịu đựng cơn đau rát nơi cổ họng, cố gắng cất giọng khàn khàn:

“Thẩm tướng quân… chẳng lẽ ngài không sợ ta làm liên lụy đến ngài sao?”

“Đừng lo. Tiết kiệm sức, chờ đến khi trời ấm lên.”

“Nguyên Hương, nếu còn nhớ những vết thương cũ, thì hãy sống cho thật tốt.”

Hắn tiếp tục rót thuốc vào miệng ta.

Ta cố gắng nuốt, nhưng vẫn bị sặc, máu từ cổ họng trào ra, đỏ rực.

Ta cười gượng:

“… Như thế này… có giống đang sống cho tốt không?”

Câu nói vốn mang ý đùa, nhưng Thẩm Kinh Mặc lại không đáp, ánh mắt hắn trở nên trầm lặng, đáng sợ.

Hắn lặng lẽ bón thêm thuốc, rồi bất ngờ nói:

“Đủ rồi. Đừng cố nữa.”

Hắn cởi áo choàng, phủ lên người ta, bản thân chỉ mặc một lớp áo mỏng, tựa lưng vào khe hở trong căn nhà tranh để chắn gió.

Cái lạnh cắt da khiến ta khẽ run, nói:

“Ngài sẽ lạnh đến chết mất thôi.”

Hắn đáp lại ngắn gọn:

“Không sao.”

Ta nhíu mày, cười nhạt:

“Thẩm tướng quân đúng là con lừa cứng đầu.”

Hắn cũng không thua:

“Người tám lạng, kẻ nửa cân.”

Sốt cao khiến đầu óc ta mơ màng, chẳng phân biệt được đâu là mơ, đâu là thực.

Có lúc, ta kéo lấy Thẩm Kinh Mặc, lẩm bẩm rất nhiều điều không đầu không đuôi.

Những ký ức ngày xưa xen lẫn thực tại, làm ta không thể rõ ràng gương mặt trước mắt là ai.

Có lẽ trong suy nghĩ của ta, hắn chỉ là một người chăm sóc ta vì trách nhiệm.

“Nguyên Hương à… đừng khóc, ta đây rồi… cứ dựa vào ta…”

Tiếng nói của hắn kéo ta khỏi cơn mê man.

Ta mở mắt từ từ, đôi môi khô khốc mấp máy:

“Vừa rồi… ngài nói gì?”

Thẩm Kinh Mặc lặng im một lúc, rồi bình thản đáp:

“Không nói gì cả.”

Ánh mắt ta mơ hồ, rồi như chợt hiểu ra điều gì, khẽ thì thào:

“À… thì ra… ngài gọi ta, cũng giống như…”

Cổ tay ta đột ngột bị hắn giữ chặt, cơn đau khiến ta tỉnh táo hơn, nhìn thấy ánh mắt kiên định của Thẩm Kinh Mặc:

“Hôm nay tuyết tan nhiều rồi. Ngày mai, ta sẽ đưa muội về. Nếu Diêm Vương có muốn bắt muội đi, cũng phải hỏi qua ta trước.”

Ta cố gắng lấy lại sức, nhận ra Thẩm Kinh Mặc trông thê thảm hơn thường ngày.

Mặt hắn lấm lem, một bên trán bị che bởi lớp băng tạm bợ, còn vết máu đã khô hằn rõ trên làn da.

“Ngài bị thương?” Ta hỏi, giọng khàn đặc.

Hắn gạt đi:

“Lúc bị bọn cướp tấn công, ta bị trúng một đòn sau lưng. Nhưng muội không cần lo, ta không để lộ điểm yếu đâu.”

Ta định nói gì đó, nhưng ánh lửa trước mặt chợt tắt, bóng tối phủ kín cả không gian.

Thẩm Kinh Mặc không làm gì để nhóm lại lửa, chỉ để nó tự tàn.

Hắn ngồi trong bóng tối, tự lặng lẽ chịu đựng cái rét buốt len vào tận xương.

Không gian im lặng đến nghẹt thở, mỗi người tự thu mình trong góc, không ai nhìn về phía ai.

“Thẩm tướng quân, nếu phải chôn thây ở nơi này, ngài có cam lòng không?”

Ta khẽ lên tiếng, phá tan sự yên tĩnh.

Hắn đáp lại, giọng điệu hờ hững:

“Nếu được chết cùng muội, thì nơi nào cũng tốt cả.”