Chương 7

10.

Ánh mắt ta vô tình rơi xuống cuốn sổ tay, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cái tên “Thẩm Kinh Mặc” trên trang giấy. Nhưng cảm xúc trong lòng như một mớ hỗn độn, không cách nào tập trung được.

“Tiểu thư, người nghỉ ngơi một lát đi. Nhìn sắc mặt người không được tốt.”

Nha hoàn bên cạnh nhẹ giọng khuyên nhủ.

Ta nhìn sang bọn họ, hỏi:

“Các người có nhớ cái tên trong truyện ta từng kể không?”

Bọn nha hoàn nhìn nhau, khẽ gật đầu, nhưng vẻ mặt lại không giấu được sự lo lắng.

Câu trả lời ấy khiến ta càng thêm mơ hồ.

Ta cố gắng suy nghĩ, nhưng trong đầu chỉ là những khoảng trống mịt mờ.

Những ký ức rời rạc hiện lên không tài nào kết nối thành một mạch rõ ràng.

Ta thử xâu chuỗi mọi thứ lại.

Là con gái duy nhất trong gia đình, mẫu thân ta sau khi mất đứa con thứ hai đã không thể sinh thêm con.

Phụ thân vì muốn có con trai nối dõi nên đã nạp thiếp. Mẫu thân từ đó sống trong uất ức, sức khỏe dần suy yếu, cộng thêm gia đình vốn là danh gia vọng tộc, bà không thể phản kháng trước ý của tổ mẫu.

Tất cả trách nhiệm gánh vác gia đình đều đè nặng lên ta. Những áp lực ấy dần nhào nặn ta thành một người cứng cỏi, nhưng trái tim lại đầy những vết chai sần.

Tuổi thơ, cha mẹ thường xuyên tranh cãi. Nếu không vừa ý, ta lại bị mắng mỏ, thậm chí đòn roi.

Năm 13 tuổi, ta tình cờ ngăn cản một con ngựa hoang, đó là lần đầu tiên gặp Trạch Khiêm.

Phụ thân nhận ra hắn là một người tài giỏi, liền sắp đặt nhiều lần để ta và hắn gặp mặt.

Sau nhiều lần, ta và Trạch Khiêm quen nhau, từ từ trở thành mối quan hệ tự nhiên, cuối cùng định hôn ước.

Lý ra, theo lẽ thường, ta nên sớm thành thân. Nhưng phụ thân ta luôn muốn chờ đến khi Trạch Khiêm có địa vị cao hơn, đủ khả năng lo liệu cho hôn lễ hoành tráng hơn.

Vậy nhưng trong suốt những năm qua, chỉ có Trạch Khiêm là người duy nhất cha ta chọn.

Mọi chuyện thay đổi khi ta bị rơi xuống vách núi trong một chuyến trở về để tế tổ.

Sau khi tỉnh lại, ký ức của ta trở nên mơ hồ. Những chuyện quan trọng như hôn lễ, hay lý do ta từng xung đột với Thẩm Kinh Mặc, ta không thể nhớ rõ được.

Chuyện lần gặp nạn ở Mộc Sơn, ta cũng không nhớ ai là người cứu ta, chỉ mơ hồ thấy rằng mọi thứ đều rối loạn.

Ta chộp lấy tay nha hoàn, ánh mắt đầy hoang mang:

“Đi hỏi cho ta, lần ở Mộc Sơn, rốt cuộc là ai đã cứu ta!”

Nhân lúc nha hoàn rời đi, ta vội vàng lật từng trang sổ tay, cố gắng ghép nối lại những mẩu chuyện rời rạc bên trong.

Nhưng khi càng đọc, ta càng phát hiện ra dường như có một câu chuyện khác đang hiện lên.

Thật nực cười.

Ta gặp Thẩm Kinh Mặc từ khi còn rất trẻ, sau đó thành thân với hắn, trở thành phu nhân của hắn. Hai năm sau, tại chiến trường Vân Đài, Thẩm Kinh Mặc chiến thắng, được phong hầu, còn ta trở thành hầu phu nhân…

Những ký ức ấy, tất cả đều bắt đầu sau khi ta rơi xuống vách núi.

Những điều ta thấy, những gì ta tin, tất cả đều hỗn loạn và mơ hồ như nét chữ nguệch ngoạc trên trang giấy.

Những vết sẹo, chiếc váy cưới bị phá hỏng, và cả cảm giác rằng bản thân chính là phu nhân của Thẩm Kinh Mặc… Tất cả chỉ là những gì ta tự huyễn hoặc?

Nha hoàn vội vàng trở lại, nói:

“Tiểu thư, người cứu người ở Mộc Sơn chính là… Thẩm tướng quân.”

Lại là Thẩm Kinh Mặc.

Ta ôm lấy đầu gối, cúi đầu xuống, trong một lúc lâu không nói gì.

“Tiểu thư.”

Một đôi giày thêu gấm xuất hiện trong tầm mắt, bóng dáng quen thuộc che đi ánh sáng trước mặt.

Hắn cúi người, nhặt lên cuốn sổ tay vừa rơi xuống:

“Nguyên Hương, những gì liên quan đến Thẩm Kinh Mặc… đều là một loại trớ chú.”

Hắn nói, giọng điệu trầm thấp nhưng không kém phần dịu dàng:

“Ta biết, chuyện này đã khiến muội rất đau khổ. Nhưng hãy nói cho ta biết tất cả.”

Ta chậm rãi tựa vào Trạch Khiêm, giọng nói như thoát ra từ sâu trong tâm can:

“Phải. Kể từ khi gặp Thẩm Kinh Mặc, mọi chuyện đều trở nên kỳ lạ. Ta không lý giải được vì sao mình lại bị hắn cuốn hút như vậy, như thể bị bỏ bùa, cứ mãi chạy theo hắn…”

Trạch Khiêm khẽ vuốt tóc ta, ánh mắt lạnh lùng nhìn vào cuốn sổ tay, rồi bất ngờ ném nó vào lò lửa. Ngọn lửa bùng lên, nuốt chửng từng trang giấy, đốt sạch thành tro tàn.

“Huynh làm gì vậy?” Ta hoảng hốt hỏi.

Hắn quỳ xuống trước mặt ta, ánh mắt kiên định:

“Ta sẽ phá hủy mọi thứ liên quan đến hắn. Không sao cả, muội chỉ cần yên tâm, có ta ở đây, sẽ không còn gì đe dọa được muội nữa.”

“Nhưng… nếu ta thực sự đã từng gả cho hắn, vậy thì sao?”

Trạch Khiêm mỉm cười, nụ cười dịu dàng nhưng ẩn chứa sự cố chấp:

“Nguyên Hương, nếu điều đó từng khiến muội đau khổ, vậy thì chúng ta sẽ trả giá bất cứ thứ gì cần thiết để bảo vệ những gì đang có.”

Hắn nắm chặt lấy tay ta, giọng nói như một lời thề:

“Đối với ta, chỉ cần muội còn sống, muội là điểm tựa duy nhất mà ta cần.”

Gả vào tướng quân phủ, ta biết mình chỉ có một mục đích: để theo dõi từng hành động của Thẩm Kinh Mặc.

Trạch Khiêm là người đã bày ra tất cả những sắp đặt và toan tính. Mãi đến lúc này, ta mới nhận ra phía sau vẻ ngoài ôn hòa của hắn là một tâm tư sâu sắc, thâm trầm đến khó đoán.

Giọng nói của hắn trầm thấp, vang bên tai ta như lời thề:

“Nguyên Hương, đừng sợ.

Là phu nhân ta, ta sẽ bảo vệ muội đến cùng.”

Ta tự hỏi, giữa kinh đô đầy rẫy âm mưu và mặt nạ giả tạo, ta còn có thể sống như thế nào?

Có lẽ Trạch Khiêm không sai.

Nháy mắt, thời gian trôi qua.

Ngày thành thân, tướng quân phủ rực rỡ ánh đèn.

Chiếc kiệu hoa được chuẩn bị tỉ mỉ, trên áo cưới, ngọc ngà đính đầy từ tay áo đến vạt váy, lấp lánh dưới ánh nến, đẹp đến chói mắt.

Một nha hoàn bên cạnh nói:

“Tiểu thư, hôm nay nô tỳ sẽ là người đồng hành bên cạnh người. Cố gắng dựa vào nhau mà vượt qua hôn lễ này, đêm tân hôn chắc chắn cũng sẽ dài lắm.”

Trong phòng, lửa cháy rừng rực, hơi ấm lan tỏa. Nhưng trong lòng ta, lại chẳng có chút cảm giác nào.

Đợi đến khuya, ta khoác một chiếc áo đơn giản, quay đầu dặn:

“Ta đi ra ngoài một lát.”

Ngoài trời tuyết vẫn chưa tan hết, mặt đất lầy lội khiến mỗi bước chân đều phát ra tiếng lạo xạo.

Đi qua tường viện, phía bên kia có tiếng vó ngựa và âm thanh lẫn trong gió.

Một giọng nói vang lên, lạnh lùng nhưng không giấu được chút mệt mỏi:

“Đêm khuya thế này, tại sao gia nhân còn chưa nghỉ?”

Một giọng nữ đáp:

“Thẩm tướng quân vừa từ biên cương trở về, mọi người đang bận rộn chuẩn bị cho ngài.”

Ta dừng lại, đứng bên tường lắng nghe.

“Thẩm tướng quân lần này, sau bao lâu mới khải hoàn?”

Câu hỏi đó như một nhát dao khẽ cắt vào tim, khiến ta đứng chôn chân tại chỗ, không dám cử động.

“Vẫn là Thẩm tướng quân, lúc nào cũng lấy đại nghĩa làm trọng, không bao giờ đắm chìm trong chiến trận.”

Rầm!

Trong phòng, lò sưởi đổ xuống đất, phát ra một tiếng vang lớn.

Ký ức như một cơn sóng lớn ập đến, cuốn lấy ta.

“Đã bao nhiêu lần rồi?”

“Vẫn là Thẩm tướng quân, lấy đại nghĩa làm trọng, không bao giờ đắm chìm trong chiến trận.”

“Vậy ngài đặt nặng điều gì nhất?”

…

“Nguyên Hương, đợi ta trở về, ta sẽ cưới muội.”

“Tiểu thư! Tiểu thư! Lò sưởi đã đổ rồi! Chúng ta về thôi.”

Ta sững người, thoát khỏi những hình ảnh lộn xộn trong đầu, khẽ đáp:

“Được… được, ta về.”

Ngay khi định quay bước, một cơn đau nhói như muốn nổ tung trong đầu ta. Ta ngã xuống đất, tiếng ù ù vang bên tai.

Hình ảnh chồng chéo hiện lên trong tâm trí:

Những người gục ngã trong vũng máu, còn chưa tắt thở.

“Nguyên Hương, mọi thứ bắt đầu từ đây. Nhưng lần này, hãy để muội tự chọn.”

“Được, chỉ cần các người sống, mọi thứ đều tùy các người.”

Ta nằm trong làn tuyết, tuyết trắng như lông ngỗng rơi đầy xung quanh.

“Thê tử của ta.”

“Thê tử của ta… Nguyên Hương.”

“Thì ra muội vẫn nhớ…”

“Thẩm tướng quân, đưa nàng về đi. Nếu cần gì thêm, thay khóa mới, đừng để dễ phá như vậy nữa.”

“Nguyên Hương, nghỉ ngơi đi. Nhắm mắt lại, đừng tự làm mình khó chịu hơn.”

“Không, ta không muốn!”

“Được, ta không ép muội.”

Ta choàng tỉnh, đột ngột bật dậy, đá văng cửa chuồng ngựa.

Phía sau, một nha hoàn hoảng hốt chạy theo, gấp gáp gọi:

“Tiểu thư! Tiểu thư! Người đi đâu thế?!”

Người giữ ngựa bị dọa đến luống cuống, vội vàng khoác áo chạy ra:

“Tiểu thư… Người định làm gì vậy trong đêm tối thế này?”

Ta giật mạnh dây cương, dắt một con ngựa khỏe ra ngoài, ánh mắt kiên định:

“Đưa ta đi.”

Nha hoàn run rẩy:

“Tiểu thư!”

Giọng ta lạnh lùng vang lên:

“Đưa ta đi!”

11.

Ngay khi siết chặt dây cương, mọi thứ như tràn ngập trong đầu ta.

Nguyên Hương chưa từng học cưỡi ngựa, nhưng cảm giác thô ráp của dây cương lại đánh thức một thứ gì đó trong tâm hồn.

Một phần máu nóng không thuộc về cô nương dịu dàng của kinh thành, mà là một bản năng mãnh liệt, sắc bén như những ngọn gió lạnh thấu xương.

Đây là điều thuộc về ta, dù chỉ một lần, cũng đủ để thay đổi tất cả.

Ta xoay người trèo lên lưng ngựa. Con ngựa hí vang, móng trước cào xuống mặt đất đầy bất an.

“Cuộc đời này, không thể sống một cách mơ hồ. Sự thật dù như thế nào, ta cũng phải làm rõ. Như vậy, mới xứng đáng với Trạch Khiêm.”

Ta cúi người sát lưng ngựa, khẽ nói:

“Đi nào, đến kinh thành.”

Con ngựa như hiểu ý, hí lên một tiếng rồi tung vó, lao vào màn đêm u tối.

Con đường rời kinh thành, để lại những dấu móng ngựa còn ẩm hơi sương trên mặt đất.

Con ngựa chạy hừng hực khí thế, tiếng vó vang lên trong làn gió buốt, luồng khí lạnh thổi qua khiến ta không khỏi run lên.

“Nhanh hơn nữa.” Ta khẽ thúc giục.

Phóng ngựa thêm một đoạn, từ xa ta thấy một đoàn người đông đúc đang chậm rãi di chuyển.

“Đó là gì?” Ta lớn tiếng hỏi, giọng vang vọng giữa không gian tĩnh lặng.

Một người trong đoàn khẽ giật dây cương, quay lại nhìn, đáp:

“Đây là đội ngũ đưa dâu từ phủ Nguyên Hương, chuẩn bị đến chào Thẩm tướng quân.”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt sắc lạnh nhìn về phía trước. Trời vẫn còn chưa sáng hẳn, màn đêm nhạt nhòa, những tia sáng mờ nhạt của bình minh đang lặng lẽ xuất hiện phía chân trời.

Bộ váy cưới đỏ rực của ta như đang cháy rực trong ánh sáng yếu ớt của ban mai, giữa màn sương sớm giá lạnh.

Khoảnh khắc bình minh ló rạng, ánh sáng và bóng tối phân định rõ ràng trên gương mặt ta.

Hơi thở ta dồn dập, đôi mắt nhìn thẳng vào đoàn người phía trước, ta khẽ hỏi:

“Người mà Thẩm tướng quân xem trọng nhất, rốt cuộc là ai?”

Không ai trả lời.

Bình minh dần sáng tỏ, nhưng câu hỏi của ta vẫn lặng yên không hồi đáp, như thể tất cả đều đã bị chôn vùi trong màn đêm vừa qua.

Một bước lại một bước, ta tiến đến gần hơn, ánh mắt không rời khỏi hắn.

“Thẩm tướng quân, ngài khải hoàn là vì ai?”

Hắn vẫn không đáp.

Giữa ánh nhìn chăm chú của bao người, hắn ngồi trên lưng ngựa, chậm rãi kéo dây cương, đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào ta.

“Người từng dạy ta cưỡi ngựa, giờ đây còn không nhớ nổi là ai sao?”

Bàn tay hắn siết chặt dây cương, không cho con ngựa bất kỳ cơ hội nào để thoái lui. Ta cảm giác mình như chiếc lá mỏng manh, bị kéo lên lưng ngựa, rơi thẳng vào vòng tay của Thẩm Kinh Mặc.

Hơi thở lạnh lẽo của hắn bao phủ lấy ta, mùi áo giáp trộn lẫn với sức nóng của thân thể, khiến ta như bị thiêu đốt.

Hắn nhìn ta chằm chằm, đôi mắt sâu thẳm dường như sắp nổ tung, từng lớp tự kiềm chế trong ánh mắt ấy dần dần vỡ vụn.

Hắn siết chặt vòng tay quanh eo ta, giọng nói trầm thấp nhưng mang theo sự giận dữ:

“Ai cho phép muội tự ý hành động như vậy?”

“Ta tự quyết định.”

Gân xanh trên trán hắn nổi rõ, giọng nói như đang cố gắng kiềm nén cơn giận:

“Nguyên Hương, muội đúng là càng ngày càng liều lĩnh!”

“Vậy thì, Thẩm tướng quân cứ dùng roi mà quất ta đi, quất đủ một trăm roi cũng được.”

Ánh mắt hắn lóe lên sự dữ dội, đôi tay như muốn siết chặt ta đến vỡ tan. Nếu không phải đang đứng trước mặt nhiều người, ta tin chắc rằng hắn đã sẵn sàng trói ta lại để dạy dỗ ngay lập tức.

“Thẩm tướng quân, ngài thực sự dùng bùa chú với ta sao?”

Hắn nhìn thẳng vào mắt ta, gằn giọng:

“Không.”

“Vậy thì ngài giải thích thế nào về việc trước đây luôn đuổi theo ta không buông, còn bây giờ lại chẳng nhớ nổi ta là ai?”

“Ta không cần phải nhớ!” Hắn nghiến răng nói.

“Quay về đi. Thành thân, ta sẽ tiếp tục bảo vệ đất nước, kinh thành sẽ ổn định. Thế là đủ!”

Nụ cười cuối cùng của ta cũng tan biến, giọng nói lạnh như băng:

“Ta chỉ hỏi ngài lần cuối: Giữa ngài và ta, rốt cuộc là có quan hệ gì?

Nếu không có, thì đừng dây dưa thêm nữa.”

Đôi mắt Thẩm Kinh Mặc dần trở nên sắc như lưỡi dao, ẩn chứa một sự cuồng loạn bị dồn nén, giống như một con sói đang cố gắng thoát khỏi xiềng xích.

“Muội ép ta, đúng không?” Hắn hỏi, giọng khàn đặc.

Hắn đưa tay đặt lên ngực ta, ngay chỗ trái tim đang đập mạnh mẽ, và hỏi:

“Ở đây, muội còn cảm thấy gì không?”

Ta chưa kịp đáp, hắn đã đột ngột cúi xuống, dùng sức mạnh đầy thô bạo, khắc một dấu ấn lên môi ta.

Nụ hôn đó không hề dịu dàng, mà là một sự tuyên bố đầy hoang dã và chiếm hữu.

Sói vốn quen tuyên bố lãnh thổ của mình như vậy.

Ta cảm thấy đau, nhưng cũng kỳ lạ thay, lại thấy lòng nhẹ nhõm.

Cơ thể ta run lên, hơi thở và nhịp tim của hắn hòa cùng nhịp đập điên cuồng trong mạch máu của ta.

Khoảnh khắc ấy, tất cả như đã từng xảy ra vô số lần.

Ta và hắn, cuối cùng cũng tìm được nơi thuộc về.

Hắn giữ lấy cổ ta, nhìn sâu vào mắt ta, từng chữ từng lời vang lên như một lời thề:

“Nguyên Hương, muội sợ không?”

Sự điên cuồng trong giọng nói của hắn gần như thiêu đốt tất cả, khiến ta cảm nhận rõ ràng hơi nóng đang muốn thiêu rụi cả thế gian.

“Ta sợ.”

“Sợ điều gì?”

“Sợ những điều đã định sẵn. Nhưng cũng sợ mất đi những gì chưa định.”

Thẩm Kinh Mặc đột nhiên bật cười, nụ cười của hắn, dưới ánh bình minh, dường như xua tan mọi bóng tối và u ám trong ta.

Hắn kéo dây cương, xoay ngựa lại, giọng nói trầm ấm vang lên:

“Nguyên Hương, phía trước có rừng mai. Ta dẫn muội đi.”

Con ngựa phi nước đại, tiếng vó vang vọng trong không khí.

Phía sau, từ trên tường viện, một bóng dáng quen thuộc hiện lên, giọng nói gấp gáp:

“Nguyên Hương!”

Ta ngoái lại nhìn. Là Trạch Khiêm, trên người khoác một chiếc áo choàng vội vàng, nét mặt còn chưa kịp chỉnh trang nhưng ánh mắt đã đầy u uất.

“Nguyên Hương, hôm nay là ngày chúng ta thành thân, muội quên rồi sao?”

“Trạch Khiêm, những thứ cố chấp đoạt lấy, cuối cùng cũng không thuộc về mình.”

“Nguyên Hương, đừng lạc lối nữa.” Giọng hắn lạnh như băng, có chút run rẩy:

“Quay lại đây, ta sẽ không tính toán mọi chuyện trước kia nữa.”

Ta siết chặt tay áo của Thẩm Kinh Mặc, giọng nói chắc nịch:

“Trạch Khiêm, lần đầu ta ngăn ngựa, bị cha mẹ ép, bị đưa đến bên cạnh huynh. Cái gọi là ân dưỡng dục, cũng bị biến thành gánh nặng không thể thoát. Giờ đây, không ai trói buộc được ta nữa.”

Hình bóng Trạch Khiêm dần mờ xa khi chúng ta thúc ngựa rời đi, chỉ để lại một ký ức cuối cùng trong tâm trí.

Thẩm Kinh Mặc che chắn cho ta trước gió lạnh, vòng tay của hắn ấm áp, giữ chặt ta trong lòng. Tiếng vó ngựa vang lên đều đặn, đạp lên mặt đất hoang vu.

“Nguyên Hương, phía trước chính là biên cương.”

Sau một chặng đường dài, chúng ta cuối cùng cũng đến biên giới. Hơi thở của gió nơi đây mang theo vị lạnh buốt, hòa cùng chút vị đất xa lạ.

Trên đường, chúng ta dừng chân tại một quán bán bánh bao.

Một phụ nhân nhìn lên, hỏi với giọng mộc mạc:

“Công tử, phu nhân của ngài có muốn mua vài cái bánh bao không?”

Thẩm Kinh Mặc khẽ cau mày, hỏi:

“Bánh nhân đường chứ?”

“Không phải.”

“Vậy thôi, phu nhân ta không thích ngọt.”

Trên đường đi tiếp, ta hỏi hắn:

“Huynh vừa nói gì với người bán bánh?”

Hắn thả ngựa chạy chậm lại, giọng điềm đạm:

“Không có gì.”

“À… nhưng ta đói.”

Khi đến một ngôi nhà nhỏ ở biên giới, hắn dừng ngựa và nói:

“Ở đây không có đồ sang trọng, nhưng có thể nấu thứ gì đó đơn giản.”

Ta đáp, giọng hơi lưỡng lự:

“Vậy thì… bánh bao nhân đường đi.”

Trong bếp nhỏ, ánh sáng từ bếp lò lập lòe, tỏa ra hơi ấm mà ta đã mong chờ từ lâu.

Thẩm Kinh Mặc ngồi xổm bên đống củi, chiếc áo khoác rộng che khuất thân hình cường tráng của hắn.

Hắn cẩn thận nhào bột, từng động tác của hắn thuần thục như mây trôi nước chảy. Hắn nhét nhân đường vào miếng bột, khéo léo gói thành những chiếc bánh bao đẹp mắt.

“Huynh cũng khéo tay nhỉ…”

“Chuyện này làm nhiều sẽ quen thôi.”

Hắn đáp, giọng nói bình thản, nhưng ánh mắt thì lại sáng lấp lánh dưới ánh lửa.