4

“Nhớ. xưa ở Ngự viên, ta gặp một lần. Những qua, chứ?”

Ta ngẩn ngơ.

ư? Có lẽ là – ta yên trong cung ba , dù vất vả, sống. Không phải hồn vất vưởng nơi giếng khô, không phải xương oán treo xà.

Nhưng như lại không – đêm đêm khó ngủ, mộng toàn là đôi ngấn lệ của Ngọc Thư, ánh nhìn bi ai của Trinh tần.

Dụ phi đối ta chẳng thân thiết, nhưng cũng không hại ta. Chỉ là ánh nàng luôn mang nét sầu chẳng tan.

Vạn mối tơ vò, tới môi chỉ hóa thành một câu:

“Nô tỳ … Nương nương thì sao?”

Lâm phi cúi cười, sắc mặt càng thêm lẽo kiều diễm, nốt ruồi bên khóe tựa yêu mị trong truyện.

Nàng chữ lời:

“ cung… chẳng .”

Thì ra bao qua, nàng chẳng hề tốt đẹp.

Dẫu tôn như phi, có lúc chẳng vui.

“Người ngoài thấy cung vinh quang vô tận, nhưng trong lòng khổ sở, chỉ cung tự biết.

Ta vốn chẳng muốn làm phận nữ nơi đình viện, nguyện cầm đao múa thương. Nào ngờ phụ thân quỳ xuống cầu, vì gia tộc buộc ta nhập cung.

Trong cung sâu thẳm, Hoàng thượng vì thế lực gia tộc sủng ái, nhưng lại lần lượt cướp mất con ta.”

Nàng thở dài:

“Vạn trượng hào quang, chỉ là vách nát tường xiêu.”

Ta an ủi:

“Rồi sẽ có lối ra.”

Lời này, ta với Trinh tần, nhưng nàng đau lòng chẳng lọt.

Ngồi với nàng chốc lát, ta xin cáo lui.

rời, tay nàng ngắt giữ tay ta:

“Nếu có kiếp sau, cung quyết chẳng làm nữ nhân.”

Ít thân khỏe mạnh lại lẽo như thế.

Ta gật đầu:

“Nguyện nương nương đời này phúc thọ an khang.”

Nàng lệ rưng:

“ cung cũng mong thế… chỉ tiếc, thế sự khó theo ý.”

Ta u ám quay về tẩm điện Thanh Lương.

Dọc đường, nở rộ, rực rỡ chan hòa, tựa như muốn dốc cạn tất cả xuân sắc trong thời khắc này.

Nhưng có ích gì chăng?

nở đẹp, vốn vì thân chúng diễm lệ, đáng thương đáng ,

chẳng liên can chút nào chốn thâm cung nuốt người này.

Về Thanh Lương điện, lại tiếng huyên náo.

Bước vào trong, một cung nữ đôi sáng rỡ, hớt hải chạy tới.

— “Xuân Diệp tỷ tỷ, phi… không còn nữa!”

Một câu ấy khiến chân ta khựng lại.

Ta nhíu mày, ngờ mình lầm.

Nhưng cung nữ kia lại hăm hở thuật lại sự tình.

phi… bị xử tử.

Là thánh chỉ của tiên đế.

trong cung của nàng lục soát ra vô số thư từ, lại cả tín vật của phiên bang.

Bậc phi tử sủng áp lục cung, hóa ra lại là mật thám của địch .

cung nữ :

— “Hoàng thượng nổi giận cực độ, ban cho nàng xe liệt, may được Hoàng nương nương ngăn lại, song xử ‘chưng ’.”

Chưng … là đem người bỏ vào chõ hấp, dưới thêm củi, lửa bốc nghi ngút, hấp sống cho chết.

kể kẻ chịu chưng , tứ chi mềm rũ, cuối chỉ cần chạm liền lìa ra.

Ta lặng thinh.

cung nữ lại hớn hở:

— “Cô cô, ba nữa hành , chúng ta đi xem nhé! phi thường vốn không hợp với cô, nay lộ ra là gian tế, quả là đáng tội!”

Ta chỉ mệt mỏi lắc đầu:

— “ đi xem. phi nương nương với ta dù sao cũng chủ tớ một thời, ta ở viện tiễn nàng một đoạn.”

cung nữ ngẩn ra.

Ánh vui trong nàng như bị dội một gáo nước , từ từ tắt ngấm.

Nàng kéo vạt áo, gượng gạo :

— “Vậy… vậy thì ta cũng không đi nữa.”

Ba sau.

Trời xanh quang đãng, vạn dặm không gợn mây, nhật quang treo lơ lửng giữa trời, chói nhức .

Nửa cung đình thái giám cung nữ đều kéo nhau đi xem náo nhiệt.

Ta ngồi lại nơi viện Thanh Lương điện, ngửa đầu nhìn vòm trời vuông vức.

Chốn cung cấm dường như vậy — ngay cả ngẩng nhìn trời, cũng phải nhìn qua khung tường giam hãm, mãi thiếu một phần tự do.

Những cánh chim bay qua bay lại, hệt như các giai nhân bạc mệnh trong cung: vừa đặt chân xuống, liền bị cuốn vào hồng trần cuồn cuộn.

Ta bẻ một cành liễu cho phi.

Quê ta có tục, tiễn biệt người, bẻ cành liễu mong đường xa bình an, mong họ không còn chịu khổ nhục.

Ta chưa nghĩ phi lại là gian tế.

Có lẽ đứng từ lập trường gia, chúng ta là kẻ địch.

Nhưng ta chẳng quên lá thư nàng gửi cho ta một trước bị bắt.

“Ta cố hết sức khiến người và ta thoát khỏi liên lụy, nhưng dường như khiến người chịu chút tổn hại.

thù, gia hận khiến ta chẳng quên hắn g.i.ế.c sạch bốn mươi chín nhân mạng trong nhà ta, chẳng quên khói lửa thiêu rụi quê hương.

Nhưng đó là chuyện của ta, không liên quan gì .

ngoái ở Ngự viên, ta thấy Trinh tần thả diều, lòng vô ước ao.

Mong xuân sang , ta và còn có nhau thả diều.”

Kèm theo thư, là một đóa nghênh xuân bé nhỏ.

úa tàn, ảm đạm.

Sau Dụ phi băng hà, dường như cả hoàng cung rộng lớn cũng tịch mịch hơn phần nào.

Song, hoàng đế chưa bao giờ thiếu nữ nhân.

Lâm phi cáo bệnh, không ra khỏi cung, người bèn tâu với hoàng xin tuyển tú nữ.

Hoàng chỉ mỉm cười, khóe môi thấp thoáng ý:

– Lời bệ hạ chí phải. Có điều… ngân lượng trong cung e là chẳng còn dư giả.

Tiên đế lại thản nhiên phất tay:

– Nếu trong cung hết bạc, thì lấy từ khố ra.

Giọng hoàng lẽo, tựa như tiếng thìa ngọc khàng va nhau giữa không trung:

– Bệ hạ, khố cũng trống rỗng rồi.