5

Người đàn ông trung niên, bụng no thịt rượu, tựa hồ đã quên sạch sứ mệnh ban đầu.

Dẫu khi đăng cơ từng thề son sắt, nhưng bước sang tuổi tứ tuần, tâm trí ngài, chỉ còn sắc.

Vì hoàng nói:

– thì lấy từ tư khố trẫm.

– Khi phụ hoàng còn, từng lại cho trẫm không ít vật quý.

Hoàng hậu im lặng.

là con gái nhà Thượng Bùi thị, xuất thân từ Hà Đông Bùi thị – một danh môn ngũ quận thất vọng, vốn định gả gia làm chính thất.

Nào ngờ cơ duyên trớ trêu, lại phối ngẫu bậc tôn quý nhất thiên hạ.

Thuở trẻ, hoàng hậu cũng từng đoan trang nhu mỹ, nhưng năm quần quật đã khiến xuân sắc hao mòn.

Tiên chẳng hề yêu , cũng chẳng tôn trọng .

Chỉ vì bao năm không con.

lúc này, ngài cũng bao người đàn ông không con khắp thiên hạ, giận dữ đổ hết lỗi lên đầu :

– Nếu chẳng phải bụng ngươi vô dụng, không sinh cho trẫm đứa con, trẫm còn phải nạp thêm người mới sao?

Hoàng hậu thôi , khóe môi đông cứng, đôi đen thẳm thẳng nhìn tiên .

Nhưng cuối cùng, cũng chỉ thưa:

– Thần thiếp tuân chỉ.

————

Hoàng hậu và ta vốn là cố .

Trước khi nhập cung, ta đã gặp nàng một lần.

Khi ấy nàng là tiểu khuê các, ta là cô thôn quê mùa.

Chúng ta từng đồng hành một đoạn đường ở Hà Đông.

Nàng làm thải , còn ta là dân chạy loạn.

Hoàng hậu yêu sách vở, từ Tứ Ngũ đến thiên văn, địa lý, dị chí, hễ là sách, nàng đều hứng thú.

Khi ấy nàng thường khuyên ta đọc sách.

Ta chỉ , đưa cho nàng xem đôi đen sạm:

– Tiểu , ta vốn không phải cầm sách.

Nàng lại cầm quạt giấy, trầm ngâm một thoáng, rồi bảo:

– Nếu ngươi không đọc , vậy ta đọc cho ngươi nghe.

Khi đó, ta chỉ thấy nàng thật ngốc.

Sao lại có cô nương hiền lành đến ?

Dọc đường sơn tặc nhan nhản, vậy chỉ có nàng chịu cho một đứa ăn mày nhỏ chạy theo xe, chẳng hề sợ ta là nội ứng.

Nàng muốn ta lên xe, rửa sạch mặt mũi chân, thay y phục đẹp, ở lại làm thị .

Ta từ chối.

Ta chỉ muốn theo nàng đến .

Bởi ta muốn tìm ruột.

Từ nhỏ vẫn dặn: “Xuân Diệp, mai này nếu không nổi nữa, hãy đến tìm con. ở mổ heo, nghe nói nhiều ông lớn đều thích thịt mổ.”

Sau c.h.ế.t nạn đói, ta ăn lá cây qua , chỉ còn đường tìm .

Ta không dám so với nàng, không dám mơ tiểu khuê các.

Nhưng ta cũng là con gái nhà lành.

Nghe ta kể xong, nàng chỉ :

– Vậy chúng ta coi chị em khác cha khác , cùng nhau hướng đến một hy vọng mới.

Chẳng ngờ, chưa đầy ba , nàng đã hoàng hậu bị gông xiềng lễ nghi trói buộc.

Còn ta tự nguyện bán mình cung, làm kẻ thấp hèn nhất muôn vạn nô tỳ.

Ta đến , ghé nhà cữu cữu mới hay rằng kẻ dân đen dưới chốn phồn hoa này, phần nhiều đều một dạng — chẳng dễ qua.

Cữu cữu bị lưu manh đ.â.m mù một , sớm đã mất cái chuẩn xác năm xưa khi hạ d.a.o c.h.é.m heo.

Giờ người nhàn rỗi ở nhà, uống rượu , con gái nuôi mình.

Biểu tỷ ta, lấy chồng là đồ tể, một mặt quán xuyến nhà chồng, lại còn phải chu cấp nhà đẻ.

Ta ở nhà cữu cữu chưa nửa , đã chẳng đành lòng, phải bỏ đi.

Phàm phu chợ, trên đời chỉ nhờ gỡ ra chút mỡ vụn từ kẽ người giàu, hèn hạ và khó nhọc.

Ta đến, cữu cữu bỏ rượu, dành mua một con gà, một mở trừng trừng lụi hụi bắt, định nấu canh cho ta.

Biểu tỷ bán trâm hoa, lại cắn răng bớt ra hai tiền từ chi tiêu nhà mình, định may áo cho ta.

Ta không nhận.

Đời này, chua khổ đều nhau.

Từ Hà Đông ta tới, tận thấy xác đói nằm khắp ngàn dặm, hàng vạn thây c.h.ế.t chồng chất.

Có thân còn nghĩ đến ta , đã là chẳng dễ.

Đúng lúc niên hiệu Trinh Nguyên, tiên từ dân gian rộng rãi chiêu tuyển cung . Ta liền ghi danh, đổi năm .

Hai cho cữu cữu chữa , hai mừng đầy con trai biểu tỷ.

Còn lại một , ta dùng tế .

Trước khi nhập cung, cữu cữu đỏ gói lại bốn , trao ta:

“ con là người khổ mệnh, con cũng vậy. Cữu cữu chẳng chăm lo cho các con, sao lại nhận con? Số này con cầm, cung còn lo liệu.”

Biểu tỷ đưa cho ta đôi giày dày cộp, dặn:

“Các nương nương cung khó hòa thuận, thường muội phải chú ý, chớ đôi co. Đợi đến hai mươi lăm tuổi tha xuất cung, ta cùng cha đến rước muội .”

Ta cắn lệ, nhận và giày.

Rồi thì, một bước cung, sâu tựa biển.

Lúc mới , thái giám lớn dẫn ta đến kính trà hoàng hậu nương nương.

Hắn bảo:

“Vị nương nương này là người trọng quy củ, mọi sự đều phải theo lễ, ngươi chớ phạm sai lầm, kẻo khiến bậc quý mất lòng.”

Ta gật đầu, khi dâng trà, không dám ngẩng.

Trông thấy bàn ngọc ngà nhận lấy, nhẹ nhấc nắp chén, một hơi uống cạn.

Hơi trà nghi ngút, ta nhìn làn sương trắng ấy ngây người.

Trên đường chạy loạn cũng từng thấy loại sương trắng này, chỉ khác là khi đó không phải trà quý uống, là khói từ lửa thiêu xác lưu dân.

Bỗng bên tai vang tiếng khẽ.

Ta giật mình, quỳ ngay ngắn hơn.

Ngẩng đầu, chạm phải nụ chứa chan hoàng hậu.

Cử chỉ nàng vẫn cao nhã trước, trâm cài mẫu đơn tím Vi, khuyên tai trân châu Đông uy nghiêm.

“Xuân Diệp, lâu chẳng gặp.”