6

Ta cắn lệ, nhận bạc và giày.

Rồi thì, một bước cung, sâu tựa biển.

Lúc , thái giám lớn dẫn ta kính trà nương nương.

Hắn bảo:

“Vị nương nương này là người trọng quy củ, mọi sự đều theo lễ, ngươi chớ phạm sai lầm, kẻo khiến bậc quý mất lòng.”

Ta gật đầu, khi dâng trà, không dám ngẩng.

Trông bàn tay ngọc ngà nhận lấy, nhẹ nhấc nắp chén, một hơi uống cạn.

Hơi trà nghi ngút, ta nhìn làn sương trắng ấy ngây người.

đường chạy loạn loại sương trắng thế này, chỉ khác là khi đó không trà quý uống, là khói từ lửa thiêu xác lưu dân.

Bỗng bên tai vang tiếng cười khẽ.

Ta giật mình, quỳ ngay ngắn hơn.

Ngẩng đầu, chạm nụ cười chứa chan của .

Cử chỉ nàng cao nhã như , trâm cài mẫu đơn tím Vi, khuyên tai trân châu Đông uy nghiêm.

“Xuân Diệp, lâu ngày chẳng gặp.”

ngỏ ý giữ ta ở cung nàng.

Ta lắc đầu:

“ nương nương, cùng người đi một đoạn đường là duyên lớn. Phần , không dám vọng cầu.

Đời này lắm cảnh ‘cầu ai nấy qua, đường ai nấy bước’. Dẫu Bồ Tát cúi mày, dẫu dòng nước tranh xuôi, chẳng đổi được việc ta với người vốn là hai lối.

Người còn nhớ ta, ấy là niềm vui. điều ta mong nay không bon chen chốn thâm cung, là an phận chờ hai mươi lăm tuổi, để được về nhà.”

mỉm cười:

“Thì là vậy.”

Nàng chẳng nói thêm, chỉ dặn cung nữ đưa ta về nơi cũ.

Từ đó, quả nhiên nàng không xen chuyện của ta nữa.

Ta trôi dạt Thanh Lương điện, ngày ngày quét lá rơi.

Có lúc ngắm mây cuộn tan ở chân trời, ta tự hỏi nàng ở Dực Khôn cung liệu sống sao.

Ắt là phú quý tột bậc, vạn người.

rốt cuộc, chẳng liên can ta — một tiểu cung nữ.

Ngày nối ngày qua, như lông vẹt rụng, như lá ngô đồng điện rụng mãi không dứt.

Niên hiệu Trinh Nguyên, ta qua Đường điện, Vĩnh Thọ cung, Lâm điện, lần lượt tiễn ba vị phi tử.

Trinh Nguyên năm hai mươi, đại tuyển cung, ta đón chủ .

Nàng tên Ngọc , ở Đường điện, cười lên có hai lúm đồng tiền.

người nàng, ta dáng người xưa.

Hỏi , thì là đường muội của Trinh tần.

đế ở Ngự viên trông từ xa, bất giác gọi một tiếng “Ngọc Thư”.

Ngọc mặc y phục giống Trinh tần, uyển chuyển quỳ xuống:

“Bệ hạ, thiếp là Ngọc , biểu muội Ngọc Thư.”

Tối đó, đế lưu Đường điện.

Màn gấm dậy sóng đỏ, hải đường trĩu cành.

Sáng hôm , ta theo người hầu điện, chỉ cảnh ngổn ngang.

Ngọc ngồi gương, tay cầm một cánh hải đường, nghiêng đầu cười với ta:

“Xuân Diệp, ngươi có rằng ta tự hạ thấp mình?”

Ta im lặng.

Ở chốn này, ta ngộ — im lặng hơn vạn lời.

Quả nhiên, nàng tự cười, mắt ngấn lệ:

“Ngày ở nhà, ta chẳng muốn giống tỷ tỷ, chẳng muốn mặc như tỷ tỷ . Nào ngờ cung, là cái của nàng ấy.

Đêm qua, người gọi, chẳng tên ta.”

Ta không lau nước mắt nàng, chẳng an ủi như với Trinh tần.

Nàng lặng lẽ rơi lệ, rồi gương vẽ đôi mày liễu chẳng giống Trinh tần.

rõ ràng, người nàng, đâu đâu là dáng Trinh tần.

Hôm , nội vụ phủ đưa xuống sắc phong:

Ngọc được phong tần, ở Đường điện, hiệu “Trân”.

Trân tần, Trinh tần.

Gọi ai, chỉ mình hắn biết.

Trân tần vừa nhập cung, liền độc chiếm thánh sủng.

Nàng giỏi ca múa, khéo điều hương chế y; tuy nhan sắc không sánh bằng các nương nương khác, giữa nụ cười uyển chuyển, dung nhan phảng phất ba phần hình cố , bù đắp phần khiếm khuyết ấy.

đế ngày ngày mê đắm nơi điện Đường của nàng.

Trân tần bắt đầu thì thầm gối chăn, khuyên hắn ban thưởng gia quyến mình.

đế quả nhiên sủng ái, liền điều điều chuẩn theo.

Về , chạm việc quan hệ tới chức vị, động đại cục triều chính.

Trân tần một phen vượt khuôn, liền bị đế tát một cái thật mạnh.

Hắn giận dữ trầm giọng:

“Rốt cuộc chỉ là cái thay người, nào có được vẻ hồn nhiên thuần khiết của Ngọc Thư, suốt ngày chỉ biết cầu sủng ái.”

Trân tần ngây dại bởi cái tát ấy.

Về , nàng ngồi trơ trọi suốt một đêm trong điện Đường.

Cửa sổ trong điện mở toang, gió lạnh bốn bề ùa tới, quấn lấy tấm màn mỏng hình gầy guộc của nàng.

Trân tần khàn giọng hỏi ta:

“Xuân Diệp, có ta quá tự hạ mình chăng?”

Ta không đáp, chỉ lặng lẽ đóng kín cửa sổ nàng.

Nàng ngồi bất động gương, mắt trân trân nhìn mình trong gương, như một ngọn nến mỹ cháy cạn lệ.

“Ta là ta, đường đường chính chính, không muốn khom lưng giả dạng thành kẻ khác.

“ phụ nói, như vậy mau có hiệu quả, nhanh chóng giúp người thăng quan.

“Ta vốn nghĩ mình làm đúng, … thật sự là đúng chăng?”

Ta ngẫm nghĩ, chỉ thốt một câu:

“Nương nương, vạn sự nên hết chăm lo bản .”

Trân tần cắn chặt môi, mày chau thật khít, song nét mặt thoáng chút ngơ ngác.

“… chăm lo bản ?”

Ta ôn tồn khuyên:

“Phận nữ nhi sống đời vốn chẳng dễ dàng.

“Ta có người vì tình nửa đêm gieo mình xuống hồ sen.

“Có người bị liên lụy bởi phụ huynh, c.h.ế.t nơi thâm cung.

“Có người vì gia tộc lặn lội phương Bắc, rốt cuộc gả kẻ chẳng yêu.

“Nô tỳ chỉ là kẻ tầm thường, chẳng hiểu đại nghĩa tình, không hiểu vì sao trọng trách lớn như thế dồn cả lên vai nữ tử.

“ gian gió tuyết mịt mùng, mong nương nương tự trọng.”

Nghe xong, Trân tần bỗng khẽ cười.

Nàng nhón lấy một đóa hải đường, nhẹ nhõm đặt lòng bàn tay ta:

“Một lời của ngươi, hơn đọc mười năm sách.

“Hóa quân tử không chỉ ẩn nơi am tranh hay núi Chung Nam, ở ngay bên cạnh ta.”

Rồi nàng tiễn ta lui .

Tính tới tính lui, ta với điện Thanh Lương chung quy chẳng dứt được duyên.