Chương 5

9.

Phối Vân Chiêu đã về Bắc cảnh thăm quê cũ, đúng lúc lại đi cùng mấy vị quan bộ Hộ.

Trong lúc đó, Ám vệ điều tra mãi, vẫn không lần ra nổi mối quan hệ giữa Khắc Lễ và Triệu Vương.

Không có lý do chính đáng, ta cũng chẳng thể tùy tiện đuổi hắn ra khỏi phủ.

Thế là ngày ngày, chỉ có thể nghe hắn viết từ chửi ta.

Mà ta càng khen “hay lắm, có ý tứ”, hắn càng giận — viết ngày càng bẩn, sâu cay, cay nghiệt.

Chỉ có điều… văn nhân dù có mắng tục, cũng đâu thể tục hơn lũ lưu manh.

Vậy nên ta lại càng thấy buồn chán.

Một hôm, dạo chơi khắp kinh thành cho khuây khỏa, ta lại… vô tình chạm mặt Triệu Miễn.

Vết thương tay hắn đã lành, giờ đeo thêm một chiếc găng tay đen, che giấu bàn tay thiếu mất một ngón.

Từ sau vụ cháy ở sòng bạc Kim Triêu, hắn lập tức mở một kỹ viện mới, hiện đang ngồi trong đó ngắm vũ nữ nhảy múa.

Ta ngồi xuống bàn cạnh hắn, tiện miệng bảo tiểu nhị mang lên một đĩa… chân gà.

“Quả Nhi, ngươi đoán… đĩa chân gà này có mấy ngón?”

Quả Nhi cố nhịn cười, đáp:

“Dạ… bốn.”

“Thông minh.”

Triệu Miễn mặt lập tức biến sắc, đỏ như gan heo, giận đến mức môi run run:

“Lê Nguyệt Thư! Ngươi đừng có quá đáng!”

Ta tựa cằm lên tay, khẽ gõ mặt bàn:

“Ngồi chung bàn luôn đi. Bổn cung mời ngươi ăn… chân gà.”

Sắc mặt hắn đen kịt như đáy nồi, nhưng… vẫn kéo ghế ngồi xuống đối diện.

“Nghe nói phủ công chúa mới vào một vị nam sủng?”

“Quả nhiên là… chỉ thấy người mới cười, chẳng ai thấy người cũ khóc.”

Ta nhướng mày:

“Ngươi đang thay Phối Vân Chiêu mà kêu oan hộ à?”

Hắn trừng mắt nhìn đĩa chân gà, rồi tức giận hất đổ xuống đất.

“Ta thay hắn kêu oan cái gì? Chỉ là tò mò… ngươi định bao giờ để Khắc Lễ làm phò mã?”

Ta đặt chén trà xuống, không nhanh không chậm:

“Bổn cung đã có phò mã.”

Triệu Miễn ngừng động tác uống rượu, kinh ngạc nhìn ta:

“Không ngờ ngươi ngông cuồng là thế, mà lại… cũng chung tình đến vậy?

Vì Phối Vân Chiêu mà còn định… thủ tiết?”

Câu “thủ tiết” nghe chói tai kỳ lạ.

Ta nhíu mày:

“Thủ cái gì mà thủ?”

Triệu Miễn nhướng mày, chậm rãi nói như đang dội thẳng nước đá vào tim người:

“Phối Vân Chiêu chẳng phải đến Bắc Cảnh trông coi mỏ vàng mới khai thác sao?

Sáng nay… nơi đó bị sập. Ngươi còn chưa hay?”

Trái tim ta bỗng chùng xuống.

Không một ai… nói với ta chuyện này.

Ta cưỡi ngựa phóng thẳng đến cửa cung, không thèm thông báo, xông vào Ngự Thư Phòng.

Lê Thiên Dương vừa vội vã giấu bức thư xuống ngăn, thấy ta xuất hiện thì hốt hoảng:

“A tỷ! Sao lại đến đây bất ngờ như vậy!?”

Ta nhìn thẳng hắn, giọng trầm hẳn:

“Phối Vân Chiêu đâu? Tại sao Ám Cửu không gửi tin về?”

Ám vệ là người do ta đích thân cài bên cạnh hắn — một khi có biến, phải lập tức báo tin.

Mà giờ ta không nhận được gì — chỉ có thể có một lý do:

Chuyện này lớn đến mức… chỉ có thể báo cho Hoàng thượng.

Lê Thiên Dương thở dài, cẩn thận nói:

“A tỷ, đừng lo. Hiện vẫn chỉ là… mất tích.

Trẫm đã phái người xuống Giang Nam và Bắc Cảnh điều tra kỹ rồi.”

Ta siết tay, giọng lạnh đến mức không ai cản nổi:

“Ta… tự mình đi.”

“A tỷ…”

Ta triệu tập vệ binh, chuẩn bị xe ngựa, chọn sẵn ám vệ tinh nhuệ nhất, sẵn sàng bắc thượng trong đêm.

Lúc vừa đặt chân lên xe ngựa, một bóng người đứng chắn trước đầu xe.

Khắc Lễ, tay siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt kiên định:

“Vi thần… nguyện cùng điện hạ đồng hành.”

10.

Dẫn theo Khắc Lễ cùng một đội ám vệ, ta thẳng đường bắc thượng.

Thực ra… ta có tư tâm riêng.

Khắc Lễ và Phối Vân Chiêu từng là đồng môn, nay lại có chút liên hệ mơ hồ với Triệu Vương, mang hắn theo bên người, có khi lại có chỗ dùng.

Cuối cùng, đến ngày thứ ba, đoàn xe ngựa mới tiến vào nội thành Bắc Cảnh.

Tri huyện dẫn đầu phủ phục giữa đường, giọng run rẩy:

“Mỏ vàng sập… toàn bộ dân tráng trong thành đã được huy động đi cứu trợ.”

“Nhưng tình hình hỗn loạn vô cùng, vẫn chưa tìm thấy tung tích Phò mã.”

Tim ta hẫng mất một nhịp.

Địa hình Bắc Cảnh hiểm trở, đường lên núi gập ghềnh, xe ngựa không thể đi tiếp.

Đành phải xuống xe, cuốc bộ suốt quãng đường còn lại.

Trước mắt là dãy núi trập trùng, nơi nơi vết nứt vỡ như lưỡi rìu bổ vào thiên địa.

Không khí tĩnh mịch, ám trầm đến nghẹt thở.

Ám Cửu bước bên ta, trầm giọng bẩm báo:

“Cùng đi Bắc Cảnh lần này với Phò mã, còn có Thị lang bộ Hộ, Thị lang bộ Công, và Viên ngoại lang bộ Lễ.”

“Phò mã từng ghé qua phủ nhà mình một chuyến, sau đó cùng mấy vị đồng liêu tới khu mỏ mới.”

“Vì sợ xuống mỏ sẽ khiến người ta chú ý, ngài ấy bảo thuộc hạ ở lại phía trên chờ.

Nhưng suốt một đêm không thấy người lên…”

“Tới khi thuộc hạ chuẩn bị xuống dưới tìm, thì… một tiếng nổ vang lên, cả mỏ sập hoàn toàn.”

Ta khẽ liếc hắn, ánh mắt lạnh như gió đêm.

Xảy ra chuyện lớn như vậy mà không báo cho ta ngay…

Nuôi một đám bạch nhãn lang vô dụng để làm gì!?

Ám Cửu không chịu nổi áp lực, quỳ sụp xuống trước mặt ta:

“Thỉnh điện hạ trách phạt!”

Ta hít một hơi thật sâu, ép bản thân ổn định lại cảm xúc.

Trước mặt ta là bản đồ địa hình Bắc Cảnh, trải rộng toàn bộ dãy núi trập trùng phía bắc.

Theo luật lệ triều đình Đại Lê, bất kỳ mỏ vàng nào được phát hiện trong lãnh thổ, đều phải:

Lập tức phong tỏa bởi quan địa phương.

Chờ Hộ bộ và Công bộ từ kinh thành đến giám định và chỉ đạo khai thác.

Sau đó, phải có người đến tuần tra mỗi tháng một lần.

Mỏ vàng lần này — là mỏ mới được phát hiện từ ba tháng trước.

Chuyến đi này của Phối Vân Chiêu trùng hợp là cùng đoàn kiểm tra từ trung ương đến nơi.

Vậy mà…

Cả đoàn người – không một ai sống sót quay về?

Ta cau mày. Càng nghĩ càng thấy chẳng phải ngẫu nhiên.

Hơn nữa… trong đoàn ấy, sao lại có người của Lễ bộ?

Chuyện mỏ vàng – liên quan đến Hộ bộ – Công bộ – Địa phương, Lễ bộ có lý do gì để can dự?

Ta nhớ lại…

Không lâu trước, chính Lễ bộ và Hộ bộ là hai phe cùng Triệu Vương đứng chung một trận tuyến trong vụ tranh luận trước triều đình.

Ánh mắt ta chợt trở nên lạnh buốt.

Đúng lúc đó, Khắc Lễ – người vẫn trầm mặc nãy giờ – đột nhiên lên tiếng:

“Mỏ này… có vấn đề.”

Ta nhìn hắn, chưa kịp phản ứng, hắn đã chỉ vào bản đồ:

“Ngọn núi này chỉ là một trong chuỗi núi trải dài ở phương Bắc.”

“Nếu đã có vàng ở đây, lẽ ra những vùng lân cận cũng phải có khoáng sản tương tự.”

“Vậy mà từ đầu đến giờ, không hề có ai báo thêm bất kỳ phát hiện nào.”

Ta cau mày, dán mắt vào bản đồ.

Một dãy núi dài như thế…

Chỉ có đúng một mỏ vàng được công bố?

Không đồng, không thiếc, không sắt?

Quá bất thường.

Càng nhìn bản đồ, lòng ta càng lạnh.

Mỏ vàng ấy… đặt ngay chính giữa dãy núi.

Cứ như thể cố ý được “bày ra” cho triều đình nhìn thấy.

Nhưng thứ thực sự cần giấu… có lẽ vẫn còn nằm sâu hơn trong bóng tối.

“Trò che mắt.”

Khóe môi ta khẽ nhếch, nụ cười lạnh dần dần hiện lên.

Tất cả đã rõ.

Hay lắm, Triệu Vương… ngươi thật muốn tạo phản rồi.

Ta thu ánh mắt lại, quay sang Khắc Lễ:

“Khắc công tử, vất vả đường xa rồi. Ngươi về nghỉ trước đi.”

Hắn lại nhíu mày, ánh mắt đầy kiên quyết:

“Không cần, ta không mệt.”

“Nếu thật sự có một mỏ vàng lớn hơn đang bị che giấu, ta tuyệt đối không để một kẻ phóng túng xa xỉ như ngươi – Trưởng Công Chúa – lấy được.”

“Mỏ vàng nên phục vụ dân sinh!”

Ta liếc mắt, hừ nhẹ một tiếng:

“Có bệnh.”

Rồi phất tay, lệnh cho ám vệ:

“Trói hắn lại. Đừng để vướng chân vướng tay.”

Một kẻ vừa ngu ngốc vừa cố chấp, giữa lúc này chỉ khiến việc thêm loạn.

Sau đó, ta để Quả Nhi giả dạng ta, cùng “nam sủng” Khắc Lễ ở lại phủ tri huyện, đóng giả “Trưởng Công Chúa đau lòng quá độ, ngày ngày cuồng hoan bên người mới.”

Tên tri huyện ở đây vốn là loại nhát như cáy, có cho thêm gan hổ cũng không dám hé răng nửa câu.

Thế là… mọi lời đồn bên ngoài đều đổ về một hướng:

“Trưởng Công Chúa vì thương nhớ Phò mã, đau đớn quá độ, từ bỏ triều sự, chỉ biết vui thú bên nam sủng trong phủ tri huyện.”

Còn ta… ẩn thân suốt mấy ngày, cùng ám vệ không rời một tấc, lục soát toàn bộ vùng mỏ.

Ba ngày sau.

Cuối cùng — ở mặt sau dãy núi, ta đã tìm thấy một mỏ khác — lớn hơn, sâu hơn, nguy hiểm hơn.