CHƯƠNG 2

Tiết trời tháng Giêng vẫn còn mang theo hơi lạnh của những đợt gió bấc cuối mùa, nhưng không khí trong sảnh chính của Thôi lại căng thẳng đến mức ta cảm ngột ngạt.

Thôi Hy Nguyệt ngồi trên chiếc ghế gỗ trắc chạm trổ hoa văn tinh xảo, đôi nàng bình thản sát nhân đang ngồi ở vị trí chủ mẫu kia. Lâm thị – kế mẫu của nàng – đang nở một nụ hiền hậu giả tạo, bàn tay bà ta nhẹ nhàng vuốt ve chén trà sứ men xanh, trông chẳng khác nào một hiền mẫu hết lòng con . Nhưng Hy Nguyệt biết rõ, dưới lớp vỏ bọc bồ tát ấy là một trái tim rắn rết đã từng hút cạn m.á.u mủ của mẫu thân nàng.

“Nguyệt nhi, sao con lại nhìn ta như vậy?” Lâm thị khẽ , giọng nói dịu dàng nhưng ẩn chứa sự dò xét. “Hôm nay con diện bộ y phục này thật đẹp, là có hơi… quá lộng lẫy so với một buổi đi chùa cầu phúc chăng?”

Thôi Hy Nguyệt thong thả đặt chén trà xuống bàn, tiếng gốm chạm vào gỗ vang lên một tiếng “cộc” khô khốc, cắt ngang lời của Lâm thị. Nàng ngước lên, khóe môi khẽ nhếch:

“Mẫu thân nói đùa . Đây là bộ y phục làm từ lụa Vân Cẩm – món quà mà ngoại tổ đã cất công gửi từ phương Nam về cho con trước ông qua đời. Con mặc nó, chẳng qua là muốn để vong linh của mẫu thân và ngoại gia rằng, ở Thôi này, con vẫn sống rất tốt, không hề bị ai bạc đãi.”

Nụ trên Lâm thị cứng đờ trong chốc lát. Bà ta không ngờ một con bé vốn dĩ nhu nhược, bảo gì nghe nấy như Hy Nguyệt hôm nay lại biết dùng lời lẽ thâm thúy để mỉa mai mình. Hai chữ “bạc đãi” như một tát ngầm vào kẻ đang nắm quản lý hậu viện như bà ta.

“Đứa trẻ này, hôm nay lại biết nói lời sâu xa thế sao?” Lâm thị nhanh ch.óng lại vẻ tự nhiên, xoay sang Thôi đại nhân – thân của Hy Nguyệt – đang ngồi phía trên. “Lão gia, ngài xem, Nguyệt nhi lớn thật , đã biết nhớ về ngoại gia .”

Thôi đại nhân vuốt râu, nhìn Hy Nguyệt có chút phức tạp. Ông ta vốn là kẻ trọng danh dự và lợi ích. con gái đột nhiên trở nên sắc sảo, ông ta không những không lo lắng mà còn cảm có chút hãnh diện khí chất của một đích nữ.

“Được , đi chùa là chuyện tốt. Nhưng trước đó, Hy Nguyệt, con nói có chuyện trọng muốn thưa với ta là chuyện gì?”

Hy Nguyệt đứng dậy, cung kính hành lễ nhưng sống lưng lại thẳng tắp như một cây trúc già giữa bão tuyết. Nàng chậm rãi từ trong tay áo ra một cuốn sổ tay bìa bọc gấm đỏ, đã có chút dấu vết của thời gian.

“Thưa thân, con năm nay đã mười lăm tuổi, sắp đến tuổi cập kê. Theo di nguyện của mẫu thân và quy định của dòng tộc, đích nữ đến tuổi này, được phép tiếp quản một phần của mà mẫu thân để lại để học cách quản lý gia , chuẩn bị cho việc xuất giá sau này.”

Căn phòng lập tức rơi vào tĩnh lặng đến đáng sợ. Sắc Lâm thị từ hồng nhuận chuyển sang tái mét, lại xanh xám. Quản lý của ? Đó chính là khối tài khổng lồ mà bà ta đã âm thầm cắt xén, chi dùng để mua chuộc lòng và sắm sửa cho Thôi Ngọc Lan con gái ruột của bà ta suốt mười năm qua. Nếu bây giờ giao ra, chẳng khác nào c.h.ặ.t đứt đôi tay lực của bà ta.

“Nguyệt nhi, con còn nhỏ, chuyện tiền nong sổ này rất phức tạp.” Lâm thị vội vã lên tiếng, giọng run run lo sợ. “Ta lo con vất vả, vả lại ta vẫn đang quản lý rất tốt, đợi đến con chính thức xuất giá, ta giao lại toàn bộ mà không thiếu một xu.”

“Mẫu thân lo lắng cho nữ nhi, nữ nhi xin ghi tâm khắc cốt.” Hy Nguyệt bước tới gần Lâm thị, đôi nhìn thẳng vào đồng t.ử của bà ta, lạnh lùng và xuyên thấu. “Nhưng nữ nhi nghe nói, dạo gần đây các cửa tiệm tơ lụa và trang sức thuộc của của mẫu thân con làm ăn rất sa sút. Thậm chí, trang trại ở ngoại ô còn bị ta tố cáo là thu thuế quá nặng dân phu than khóc thấu trời. Con sợ rằng, nếu mẫu thân cứ tiếp tục “quản lý tốt” như thế này, đến lúc con xuất giá, thứ con nhận được là một chồng giấy nợ mà thôi.”

“Ngươi… ngươi nói bậy!” Thôi Ngọc Lan đứng bên cạnh không nhịn được nữa, hét lên. “Mẫu thân ta thức khuya dậy sớm lo cho này, đại tỷ gì mà sỉ nhục bà ấy?”

“Ta là Đích nữ duy nhất của Thôi gia, là chủ nhân hợp pháp của khối tài đó!” Hy Nguyệt gằn giọng, khí thế uy nghiêm Thôi Ngọc Lan phải lùi lại một bước.

Nàng quay sang Thôi đại nhân, giọng điệu trở nên khẩn thiết nhưng đầy lý lẽ: “ thân, là liêm, chắc chắn không muốn chuyện nhỏ nhặt trong hậu viện mà ảnh hưởng đến danh trên triều đình. Nếu chuyện chủ mẫu chiếm đoạt của của tiền thê bị truyền ra ngoài, e rằng các ngự sử không để yên cho Thôi ta.”

Nhắc đến tiền đồ, Thôi đại nhân lập tức thay đổi thái độ. Ông ta nhìn Lâm thị với lạnh lẽo: “Phu nhân, Nguyệt nhi nói đúng. Đã đến lúc giao lại chìa khóa kho riêng và sổ của cho nó . Việc này không cần bàn cãi thêm nữa.”

Lâm thị c.ắ.n c.h.ặ.t môi đến bật m.á.u, bàn tay giấu dưới ống tay áo siết c.h.ặ.t lại. Bà ta biết mình không thể chống lại ý muốn của Thôi đại nhân lúc này.

“Vâng… lão gia đã nói vậy, thiếp thân xin tuân mệnh.” Lâm thị nghiến răng nói ra từng chữ.

Ngay chiều hôm đó, Thôi Hy Nguyệt cùng tỳ nữ Xuân bắt đầu kiểm kê kho riêng. Cánh cửa kho nặng nề mở ra, bụi bặm bay mù mịt. Nhìn những hòm xiểng bị cạy phá, những món đồ trang sức quý giá bị tráo đổi bằng hàng giả rẻ tiền, lửa giận trong lòng Hy Nguyệt bùng lên rừng rực. Kiếp trước nàng đã quá ngu ngốc để tước đoạt sạch những gì mẫu thân để lại cho nàng.

“Tiểu thư, ta thật sự phải kiểm tra hết chỗ này sao? Nhiều quá…” Xuân lo lắng nhìn chồng sổ dày cộp.

“Không kiểm tra, mà còn phải dùng nó để lột da ra.” Hy Nguyệt lạnh lùng nói. “ Xuân, em hãy mang này ra ngoài.”

Thôi Hy Nguyệt đưa cho Xuân một túi bạc và một danh : “Tìm đến những quản sự cũ đã bị Lâm thị đuổi đi năm xưa. Bảo bọn họ, chủ t.ử của họ đã trở lại. Ta cần bọn họ quay về giúp ta vạch trần những lỗ hổng trong sổ mười năm qua.”

Tối hôm đó, dưới đèn dầu leo lét, Thôi Hy Nguyệt không ngủ. Nàng ngồi tỉ mỉ xem xét từng trang giấy. Nàng đang chờ đợi một cơ hội, một cơ hội để Lâm thị không mất quản lý tài , mà còn phải mang tiếng xấu muôn đời.

Trong lúc đang mải mê với những con số, hình ảnh Lục Tuân bất chợt hiện lên trong tâm trí nàng. Giờ này, chắc hẳn hắn đang ở trong căn nhà lá rách nát ngoài thành, vừa chịu lạnh thấu xương vừa cố gắng đọc dưới sáng của đom đóm hoặc trăng. Kiếp trước, hắn đã nàng mà nhuốm m.á.u phục, kiếp này, nàng dùng số tiền này để thắp lên cho hắn một ngọn đèn rực rỡ nhất kinh thành.

Sáng sớm hôm sau, Thôi Hy Nguyệt không đi chùa như dự định. Nàng yêu cầu một cuộc họp gia tộc khẩn cấp với sự có của các bậc trưởng bối trong họ Thôi.

Lâm thị bước vào, bà ta Hy Nguyệt đang đứng giữa sảnh, tay cầm một tập hồ sơ dày đặc những vết mực đỏ.

“Mẫu thân, con đã kiểm kê xong.” Hy Nguyệt mỉm , một nụ Lâm thị cảm rùng mình ớn lạnh. “Có vẻ như mẫu thân đã “mượn” của mẫu thân con hơn mười vạn lượng bạc để đầu tư vào việc riêng của Lâm gia. Con đã chuẩn bị sẵn đơn kiện lên về việc chiếm đoạt tài , nhưng danh tiếng của Thôi gia, con nghĩ ta nên giải quyết nội bộ trước các trưởng bối ở đây.”

Lâm thị loạng choạng, suýt nữa thì ngã quỵ. Bà ta nhìn vào của Hy Nguyệt và nhận ra rằng, con bé này không còn là đại tiểu thư dễ bị thao túng nữa. Nó là một con sói đang nhe nanh vuốt, sẵn sàng xé xác bất cứ kẻ nào cản đường.

Đây mới là bước khởi đầu. Hy Nguyệt biết, trận chiến này còn dài, nhưng nàng đã thắng hiệp đầu tiên một cách oanh liệt. Nàng đã lại được công cụ sắc bén nhất để bảo vệ mình.