Chương 2

Mười ba đứa em.

Mười ba miệng ăn, mười ba bộ đồng phục mua, mười ba tương lai mờ mịt như hố đen.

Còn lương của tôi, dù làm cật lực nào, cũng chỉ như muối bỏ bể.

Tôi kiệt sức giữ đình không tan rã, nhưng chỉ đang chắp vá một thuyền rò rỉ.

Và giờ đây, một “cơ hội” được đặt trước mặt tôi.

Một cơ hội có thể kéo tôi — và đình tôi — khỏi vũng lầy .

của nó, là và tương lai của tôi.

Một giao dịch với quỷ.

Nhưng con quỷ này, đưa mà tôi không thể từ chối.

Lão phu nhân Dư dường như đọc thấu mọi giằng co trong tôi. Bà không thúc ép, chỉ gõ đầu gậy gỗ tử đàn xuống sàn, “cộp, cộp, cộp” — từng tiếng dội thẳng vào tim tôi.

“Mặc Dương, phải không?” — giọng bà bình thản mà áp lực nặng nề — “Ta không có nhiều thời gian. cô ba phút suy nghĩ.”

Ba phút.

Ba phút quyết định đời mình.

Vương Hồng đứng một bên, mặt từ trắng bệch chuyển sang xám ngoét.

Có lẽ đến chết ông ta cũng không ngờ, một câu chửi thể hiện quyền uy của mình lại biến cô nhân viên thành “hoàng tôn phi” tương lai.

Ông ta mấp máy môi, muốn nói gì , nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng của lão phu nhân, không dám hé răng.

Không gian yên lặng đến mức có thể nghe được tiếng kim rơi.

Tôi nhắm mắt, hít sâu một hơi.

Không đặc quánh mùi mực in, mùi cà phê… và mùi của nghèo khó, của tuyệt vọng.

mở mắt , nước mắt và dự trong đáy mắt đã bị tôi nuốt xuống, chỉ còn lại một sự bình thản đến đáng sợ.

Tôi nhìn thẳng vào lão phu nhân Dư, giọng nói khàn khàn nhưng rõ ràng:

“Thưa lão phu nhân, tôi xác nhận vài điều.”

Bà hơi nhướng mày, dường như bất ngờ vì sự bình tĩnh của tôi, nhưng nhanh chóng khôi phục vẻ lạnh nhạt:

“Nói đi.”

“Thứ nhất, bà hứa sẽ nuôi dưỡng toàn bộ các em tôi đến trưởng thành, lo liệu học hành và hôn sự từng đứa — hứa này có hiệu lực pháp lý không? Tôi một bản thỏa thuận có công chứng rõ ràng.”

Không như đóng băng.

Vương Hồng hít mạnh một hơi, chắc nghĩ tôi điên rồi — dám mặc với “Thái thượng hoàng” của công ty.

Nhưng lão phu nhân Dư lại , ánh mắt hiện tia tán thưởng mờ nhạt:

“Được. hứa của nhà Dư, chưa từng thất tín. Sẽ có luật sư chuẩn bị bản hợp đồng.”

“Thứ hai,” — tôi nói tiếp, móng tay bấm sâu vào bàn tay — “ hôn nhân này kéo dài bao lâu? nói cách khác, tôi phải sinh bao nhiêu đứa con thì giao dịch này mới tất?”

Câu hỏi ấy khiến bầu không càng thêm nặng nề, lột trần bản chất trần trụi của thương vụ này.

Lão phu nhân Dư bật — lần này là một nụ thật, mang nét thích thú của bậc trưởng bối nhìn hậu bối liều lĩnh:

“Thời hạn à? Đến ta hài .
Còn con thì… càng nhiều càng tốt. Nhà Dư ta nuôi được.**”

tôi trĩu xuống.

Quả nhiên là một nhà giam không lối thoát.

“Thứ ba,” — tôi ngẩng đầu, đối diện ánh mắt bà — “trong thời gian tôi thực hiện… nghĩa vụ, tôi vẫn giữ quyền cá nhân và được thăm nom đình. Không ai được tước đoạt điều .”

là khoảng không cuối cùng tôi có thể giành bản thân.

Bà trầm ngâm vài giây, rồi gật đầu:

“Được. Chỉ cô không làm tổn hại danh dự lợi ích của nhà Dư, ta sẽ không hạn chế hợp lý của cô.”

Ba điều kiện. Bà đều đồng ý.

Dứt khoát, lạnh lùng — toát sự tin tuyệt đối của người nắm quyền.

Có lẽ trong mắt bà, một đã bước qua cánh cổng nhà Dư, sẽ chẳng có người phụ nữ nào đủ sức rời đi nữa.

“Vậy câu trả của cô là gì?” — giọng bà nhẹ, nhưng như tiếng chuông định mệnh vang .

Mọi con đường lùi đều bị chặn lại.

Trong đầu tôi hiện hình ảnh cha tôi có thể ngẩng lưng thẳng hơn, mẹ tôi không phải còng lưng làm việc đến kiệt sức, lũ em tôi có thể mặc đồng phục sạch sẽ, bước vào lớp học sáng đèn…

Còn tương lai của tôi — sẽ bị trói chặt cùng người đàn ông tên Dư Quy Diệm kia.

Một hôn nhân không tình yêu, chỉ có lợi ích.

Tôi hít sâu, nghe rõ tiếng tim mình trong lồng ngực, rồi nói:

“Tôi đồng ý.”

Ba chữ nhẹ bẫng — nhưng lại hóa thành sợi xích khóa chặt đời tôi.

Lão phu nhân Dư nở nụ mãn nguyện, nụ của một thợ săn con mồi mình bước vào bẫy.

“Tốt. Sáng suốt đấy.”

Bà quay sang Vương Hồng, giọng lạnh băng:

“Quản lý Vương.”

“Có— có tôi đây, thưa lão phu nhân!” — ông ta suýt quỳ rạp xuống đất.

“Từ giờ, Mặc Dương chính thức thôi việc.
Đi làm thủ tục, tiền bồi thường phải trả đủ từng đồng.”

“Vâng vâng! Tôi lập tức đi làm! Tuyệt đối bồi thường theo mức cao nhất!”

Bà không nhìn ông ta nữa, chỉ quay sang tôi:

“Thu dọn đồ của cô. Đi theo ta.”

Đi theo bà.

Bước vào một tương lai toàn xa lạ — và chắc chắn chẳng hề bình yên.

Giữa những ánh mắt rối rắm, tò mò, ghen tỵ, tôi quay lại góc bàn của mình, bắt đầu thu dọn vài món đồ ít ỏi: một bình giữ nhiệt đã tróc sơn, vài cuốn sổ ghi chép, một chậu lan ý sắp héo.

Động tác cứng đờ, đầu óc trống rỗng.

Tôi… đã thật sự bán bản thân mình rồi sao?

Vì đình, đánh đổi tương lai và tình yêu — liệu có đáng không?

Tôi không biết.

Có lẽ từ ngày tôi sinh trong nhà nghèo đói, nơi tiếng khóc của trẻ con chưa bao giờ dừng lại, tôi đã chẳng còn quyền lựa chọn giữa “đáng” “không đáng”.

Thứ duy nhất tôi có thể làm, là nắm lấy sợi rơm cứu mạng lạnh lẽo này.

Tôi ôm thùng giấy, nhìn lần cuối căn phòng mà tôi đã cật lực phấn đấu suốt hai năm nhưng chưa từng thuộc về.

Rồi quay người, bước theo tiếng gậy của lão phu nhân Dư vang đều trên nền đá hoa cương.

Mỗi bước chân, như giẫm bước ngoặt của số phận.

Cửa thang máy khép lại, cách biệt toàn những ánh mắt và xì xào phía sau.

Trong không gian hẹp, chỉ còn tôi và bà.

Bà chậm rãi nói, giọng bình thản không phân rõ là an ủi cảnh cáo:

“Con bé, đừng thấy oan ức. Vào được cửa nhà Dư, con sẽ biết — có bao nhiêu người đời mơ cũng không tới được chỗ này.”

Tôi cúi đầu, nhìn chậu cây xanh héo rũ trong thùng giấy, đáp:

“Tôi biết.”

Oan ức ư?

phải đấu tranh sống sót, “oan ức” đã trở thành món xa xỉ.

Chỉ là… tôi đang hỏi — người đàn ông sắp trở thành chồng tôi, Dư Quy Diệm, liệu sẽ phản ứng nào với “hôn nhân tuyển phi” chính bà nội ông ta sắp đặt?

Chờ đợi tôi phía trước — là lồng son dát vàng, là vực sâu không đáy?

Con số trên bảng điện tử của thang máy hạ dần.

Còn trái tim tôi — cũng đang rơi không ngừng.

Chương 3

Bên trong limousine Lincoln sang trọng, không thoang thoảng mùi da thật đắt tiền hòa cùng hương thơm nhẹ dịu.

Khác xa toàn với căn phòng trọ bé nơi lũ em tôi chen chúc, đầy mùi mồ hôi và cơm nguội.

Tôi ngồi cứng đờ trên ghế da mềm mại, hai tay ôm chặt thùng giấy cũ kỹ, trong cây lan ý héo úa cọ vào vách thùng, phát tiếng sột soạt .

Lão phu nhân Dư nhắm mắt dưỡng thần, ngón tay nhẹ nhàng lần qua từng hạt tràng hạt trầm hương sáng bóng.

Bên ngoài cửa kính, cảnh vật phồn hoa lùi dần về phía sau — những tòa cao ốc dần nhường chỗ con đường rợp bóng cây, yên tĩnh và đẳng cấp.

Tôi biết, mình đang rời xa giới quen thuộc, tiến về nơi mang tên Khu biệt thự Vân Đỉnh Kỳ Uyển — vùng đất chỉ tồn tại trong đồn.

“Căng thẳng à?” — giọng bà vang bất ngờ, đôi mắt vẫn nhắm nghiền.

Tôi gật đầu bản năng, rồi vội nói :

“… Có một chút ạ.”

“Không căng thẳng.” Giọng bà bình thản. “Từ giây phút con gật đầu đồng ý, con đã không còn là cô Mặc Dương phải nhìn sắc mặt người ta sống nữa. Con là nữ chủ nhân tương lai của nhà Dư — ít nhất, trên bề mặt là vậy.”

Nữ chủ nhân tương lai.

Từ như hòn đá rơi xuống mặt hồ, khuấy tung những cơn sóng dữ trong tôi.

Tôi ư? Một món hàng trong giao dịch, một công cụ sinh sản… mà gọi là nữ chủ nhân?

Nhưng tiếp theo của lão phu nhân Dư khiến tôi hiểu rõ “quá trình cải tạo” của mình bắt đầu từ đâu.

“ trị của con, không nằm ở học vấn khả năng lấy đàn ông.” — bà mở mắt, ánh nhìn sắc như dao, quét qua cổ áo sơ mi bạc màu và mái tóc khô rối của tôi — “ trị nằm ở thân thể này, và dòng máu đặc biệt trong tộc con.”

Ánh mắt bà như dao mổ, tách từng phần của tôi đánh .

“ nên, việc đầu tiên con phải làm là khiến bản thân xứng đáng với nhà Dư.”

xe băng qua cổng sắt đồ sộ, tiến vào khu vườn mênh mông được cắt tỉa hảo, rồi dừng lại trước tòa biệt thự như lâu đài châu Âu.

Một hàng người giúp việc mặc đồng phục đã đứng sẵn, cúi đầu chào.

“Đưa cô ấy đến Lưu Ly Các.” — bà chỉ nói gọn, rồi chống gậy đi về hướng tòa nhà chính.

Một người phụ nữ trung niên khoảng bốn mươi tuổi, chất điềm đạm, bước đến mỉm :

“Chào cô Mặc Dương, tôi là quản Lan, cứ gọi tôi là dì Lan. Mời cô theo tôi.”

Tôi ôm thùng, ngơ ngác đi theo bà, vòng qua khu chính, tiến về một căn nhà kính xinh bên cạnh.

“Lưu Ly Các” — tên thật xứng.