Chương 3

Bà nghiêm nghị: “Ta cũng như con, đều là kế thất. Thái phu nhân đối đãi với ta công bằng, thưởng phạt phân minh, ta cũng sẽ làm như thế với con. Con hãy yên tâm, chỉ cần con đoan chính, chẳng ai dám lấn lướt.”

Không một chút thân tình ngọt ngào, nhưng khiến người ta an lòng.

Ta ưa kiểu nói chuyện rành rọt lý lẽ, phô bày năng lực, chứ không lôi kéo tình cảm viển vông.

“Đa tạ mẫu thân.”

Bà gật đầu, cho ta lui, không dư lời.

Quả là thẳng thắn.

Đến chiều tối, thái phu nhân gọi ta đến viện của bà, chỉ có nhạc phụ, nhạc mẫu và phu quân ta, không còn ai khác.

Sau khi cho người hầu lui hết, thái phu nhân bảo ta nhắc lại chuyện năm xưa.

“Ta trông thấy có một phụ nhân sai bỏ thuốc độc vào chén trà, lẩn sau hòn giả sơn rắc bột mịn, rồi đem trà ấy cho Hầu phu nhân Kiến Bình. Phu nhân uống xong không có biểu hiện gì, còn chuyện trò cùng thân mẫu ta đôi câu. Khi bà ấy rời đi, vô tình đánh rơi khối ngọc bội, ta nhặt được. Ta liền bảo mẫu thân sẽ đợi dịp bái phỏng Kiến Bình Hầu phu nhân, rồi trao lại miếng ngọc. Chẳng ngờ hôm sau liền nghe tin phu nhân nửa đêm mất đột ngột.”

“Hôm đó là tiệc ở nhà họ Trần, ai nấy đều đồn rằng Trần phi gia muốn hại Nghiêm gia. Mẫu thân ta biết sức mình hạn hẹp, chẳng thể đương đầu với Trần gia, cũng không thân cận Nghiêm gia, ta lại chỉ là đứa trẻ bảy tuổi, không thể đứng ra tố cáo kẻ hạ độc. Vài năm sau nhà ta gặp biến, ta thấy Ngô thị, mới nhận ra mụ ta chính là phụ nhân năm xưa trà trộn làm tôi tớ, hạ độc Hầu phu nhân. Mụ được người khác thuê, thành công xong liền kết giao với Uyển Thừa Tướng.”

Ngô thị, chính là kẻ đã hãm hại cả nhà ta, tục danh Ngô Bảo Anh.

Những lời ta nói, nửa thật nửa giả.

Năm đó ở phủ họ Trần, ta đúng là nhìn thấy Ngô Bảo Anh giả dạng gia nhân.

Mụ có dâng trà cho Kiến Bình Hầu phu nhân, cũng chính là thân mẫu của Nghiêm Toản.

Mẫu thân ta quả thật trò chuyện với Hầu phu nhân đôi câu, ta cũng nhặt miếng ngọc bội ngay lúc ấy.

Tính đợi hôm sau tìm cách trả lại, thì nghe tin Hầu phu nhân đột tử.

Sự việc ầm ĩ, mẫu thân không cho ta hé miệng, sợ rước họa.

Kiến Bình Hầu bị gọi về kinh, hoán đổi tướng soái, chất quân công vào tay người cháu của hoàng hậu.

Sau đó, Ngô Bảo Anh gả vào phủ Uyển Thừa Tướng.

Mụ bản lĩnh đến đâu cũng chẳng thể leo cao như thế, ắt có kẻ bí mật giúp sức.

Tiếp theo, mụ lại gần gũi hoàng hậu, thân thiết như một phe cánh.

Hầu phu nhân mất đi, ngọc bội của bà ta vẫn ở chỗ ta.

Ta gìn giữ không dám vứt, mà chẳng thể hoàn lại cho người quá cố, nên chỉ biết cất giữ.

Không ngờ lòng tốt nhất thời, lại giúp ta xoay chuyển khi khốn đốn.

4

Suy đoán của ta, không hề sai.

Ngô Bảo Anh quả thực đã hạ dược.

Sau khi phu nhân Kiến Bình Hầu đột ngột qua đời, nhà họ Nghiêm mời một vị pháp y tinh thông đến kiểm tra di cốt của bà.

Chuyện này không hay ho, nên người ngoài chẳng ai tỏ tường.

Nghiêm gia biết rõ nội tình, bởi thế thái phu nhân mới tin ta.

“Nghiêm gia muốn cưới nàng, không phải do ‘đồng thù’, mà vì tổ mẫu quý mến nàng.”

Tối về, Nghiêm Toản nói với ta như vậy.

“Thiếp nguyện dốc sức làm thật tốt, quyết không phụ tấm lòng của tổ mẫu và chàng.” Ta đáp.

Nghiêm Toản nắm chặt tay ta.

Những ngày ta ở Nghiêm gia, trôi qua rất êm đềm.

Nghiêm Toản đối đãi với ta chân thành, trong phòng không có mỹ tỳ, càng không có thiếp thất hay hài tử, mọi sự đơn giản.

Bà bà làm việc nghiêm minh, mọi chuyện đều có quy củ.

Sau một tháng tân hôn, tổ mẫu và bà bà thường dẫn ta ra ngoài xã giao.

Vệ Quốc Công Phủ ngày trước cũng từng vẻ vang, chẳng qua mấy năm nay sa sút.

Người ngoài đồn thổi linh tinh, kỳ thực đâu tỏ hết sự tình.

Ta cũng không muốn giãi bày.

Nỗi khổ của Vệ Quốc Công Phủ, ta nuốt vào bụng, lấy đó làm dũng khí.

Trong yến tiệc, ta chạm mặt phu nhân Thừa Tướng Ngô Bảo Anh.

Bà ta ung dung quyền quý, diễm lệ đoan trang, lại gần gũi thân mật với hoàng hậu, ai nấy đều xu nịnh.

Bà ta rộng rãi cho người khác lợi lộc, nhờ vậy càng dày danh vọng.

Bà bà của ta chỉ kém Ngô thị vài phần thanh thế, duy tổ mẫu Nghiêm gia mới ngang tài ngang sức với bà ta.

Bà ta thấy ta, sắc mặt chẳng chút xao động.

“Thế tử gia thật có phúc, lấy được một vị phu nhân diễm lệ, thật đáng ngưỡng mộ.” Ngô thị bỡn cợt với ta.

Bà ta không khen xuất thân hay đức hạnh, chỉ khen chữ “đẹp,” hàm ý đả kích khinh khi.

Bà bà nghe vậy, nét mặt lập tức khinh thường.

Ý tứ chua chát trong lời nói của Ngô thị, bà bà thừa sức nhận ra.

“Tiểu nữ tầm thường, khiến phu nhân chê cười.” Ta đáp, “Về dung mạo, thiếp thật chẳng bì nổi phu nhân cùng tiểu thư, một phần vạn cũng không sánh bằng.”

Ta lại hỏi, “Chẳng hay tiểu thư đâu rồi? Nàng đang chờ gả chăng?”

Vẻ mặt Ngô thị khẽ biến.

Chuyện Uyển Thông cướp vị hôn phu của ta, khắp kinh thành đều biết.

Ta bất ngờ gả vào phủ Kiến Bình Hầu, được khen là đôi lương duyên, khiến nhiều kẻ chỉ trích Uyển Thông không đoan chính.

Nếu ta bị từ hôn xong liền khánh kiệt, có lẽ mới là bàn đạp tốt cho “thiên định lương duyên” của Lý Minh Tiêu và Uyển Thông.

Ở đời nhất định phải thành công.

Có thành công, ta mới có hào quang khiến kẻ khác lu mờ.

Ngô thị sợ ta nhắc đến Lý Minh Tiêu, bèn cười gượng để né đề tài.

Bà ta tránh đụng mặt ta.

Bà bà vui vẻ, như xả được cơn giận: “Cuối cùng ta cũng thấy bà ta lép vế.”

Bà chẳng gọi ta là “Giang thị” nữa, mà đổi giọng thành “A Thư.”

“A Thư thật biết ăn nói!”

Ta thân mật khoác tay bà: “Mẫu thân ơi, hạng người ấy khỏi cần dây dưa, con tự có cách trị bà ta.”

Bà bà hiếm hoi lộ nét ôn hòa, vỗ nhè nhẹ lên mu bàn tay ta.

Trong buổi tiệc, mọi người thấy rõ cảnh bà bà với con dâu phủ Kiến Bình Hầu đồng tâm, chỉ chốc lát tin này truyền đi khắp nơi.

Nhà họ Lý cũng nghe được.

Ta nghe người ta bảo, Lý phu nhân lâm bệnh, hình như vì tức con trai, nhưng không thể ngăn cản hắn.

Ta không tới thăm Lý bá mẫu.

Dù bà đối tốt với ta, nhưng giờ ta cần phải giữ kẽ.

Đến tháng thứ ba tân hôn, Nghiêm quý phi cho mời thái phu nhân đưa ta vào cung.

Nghiêm quý phi chính là cô ruột của Nghiêm Toản.

Thuở chàng còn nhỏ, chàng thường ở bên quý phi học hành, cảm tình giữa hai người rất sâu đậm.

Trước khi vào cung, ta đặc biệt ăn vận trang hoàng tỉ mỉ, cũng may đang lúc tháng mùa đông, y phục dày dặn giữ ấm, nên không quá lòe loẹt.

Nghiêm Toản nhìn ta chăm chú: “A Thư, nàng căng thẳng ư?”

Ngó gương, thấy mắt mình lạnh lẽo, hạ mi mắt nói: “Chút chút.”

“Cô mẫu là người rất tốt. Đêm tân hôn, người đã sai người đến xem nàng, còn khen nàng, ban cả trang sức.”

Nghiêm Toản dịu dàng đặt tay lên vai ta, khích lệ.

Lòng ta thoáng hổ thẹn.

Nếu bất thành, ta thật phụ niềm tin của Nghiêm gia.

Nhưng cơ hội ta không còn nhiều, đành liều một phen.

Ra khỏi cửa, ta đỡ thái phu nhân lên xe ngựa, bà ngó ta, khẽ cười: “Thư nhi, con thư thả một chút đi, mặc nhiều thế này, cũng khó chịu lắm.”

Ta thưa: “Con chỉ sợ mình quá đơn sơ, bị người trong cung chê cười, lại làm quý phi nương nương mất mặt.”

Thái phu nhân cười nhẹ, không nói gì thêm.

Ta cùng bà ngồi lên xe, Nghiêm Toản đích thân đánh xe đưa đi, mãi tới cửa cung mới dừng.

Khi ta bước xuống, chàng đưa tay ra đỡ.

Bàn tay ấy gần chạm hông ta, ta liền nghiêng người tránh đi.

Chàng ngỡ ta e ngại chốn đông, chẳng để ý, chỉ cười nhẹ.

“Ta không được triệu, chẳng thể vào nội điện. Nàng đi với tổ mẫu, phải cẩn thận mọi bề.”

Chàng dặn đi dặn lại.

Đôi mày chàng thoáng lo âu.

Ta đáp: “Xin chàng cứ yên tâm.”

“Dạo trước, nàng đắc tội với Uyển phu nhân, sợ rằng hoàng hậu sẽ phật ý, tìm cách làm khó.”

Chàng bảo.

“Thiếp đối phó được.”

Nghiêm Toản nắm chặt tay ta, dùng sức, khiến lòng ta khẽ run.

Trên đời, đã có người lo lắng cho ta, bận tâm sống chết của ta.

Rõ ràng ta chỉ vừa thành thân với chàng được hai tháng.

“A Thư, nhỡ đâu bất khả kháng, nàng liền nói mình mang thai, nhà họ Nghiêm sẽ có cách thu xếp.”

Chàng ghé sát tai, trao ta một bùa hộ mệnh.

Ta gật đầu.

Thái phu nhân xuống xe sau, thấy hai ta dông dài, bèn bảo: “Đừng tự dọa mình nữa.”

Chàng đành vâng, lùi qua một bên.

Ta theo thái phu nhân vào cổng cung, rồi ngồi kiệu mềm đến tẩm cung của quý phi.

Tới cửa điện, đã có vị công công từng gặp trong đêm tân hôn chờ sẵn, ông ta niềm nở đón, dẫn chúng ta vào trong.

Quý phi ngồi ngay chính vị, khoác triều bào, dung mạo đoan trang, ngũ quan giống Nghiêm Toản, đặc biệt xinh đẹp.

Thái phu nhân dẫn ta quỳ lạy thỉnh an.