Chương 4

Hành lễ xong, quý phi cũng bước xuống, nắm tay bà, trong mắt ngấn lệ: “Mẫu thân nửa năm không vào cung thăm nữ nhi.”

Thái phu nhân ứa lệ, song vẫn cười dỗ dành: “Con lớn rồi, cớ chi như trẻ con nói khóc là khóc, kẻo cháu dâu chê cười.”

Quý phi liếc ta, gật đầu.

Nàng lại rằng: “Mẫu thân quả có mắt tinh tường. Thê tử của A Toản quả xinh đẹp, khí độ bất phàm.”

Ta vội thưa: “Tạ ơn quý phi nương nương.”

Đôi bên đối đáp vài câu, cung nữ đi lo bày bàn ngự thiện, bấy giờ bất ngờ người bên cung hoàng hậu ghé sang.

“Hoàng hậu nương nương muốn gặp thiếu phu nhân nhà họ Nghiêm. Mời thiếu phu nhân sang.”

Gã nội thị kia điệu bộ kiêu ngạo, hành lễ với quý phi xong, lập tức nhìn sang ta.

Sắc mặt quý phi liền sầm lại, nhưng chẳng dám trái ý hoàng hậu: “Bổn cung sẽ đi cùng. Cháu dâu còn trẻ, e chẳng rành quy củ, lỡ đắc tội với hoàng hậu thì không hay.”

Nội thị lại ngăn: “Nương nương, hoàng hậu nương nương chỉ đích danh thiếu phu nhân Nghiêm gia. Mong nương nương cùng thái phu nhân chớ phiền lòng.”

Ta quay sang quý phi: “Nương nương, hoàng hậu nương nương nể mặt cho triệu kiến, ấy là phúc của Nghiêm gia và con.”

Quý phi lộ vẻ tán thành nhưng cũng lắm bận âu lo.

Không còn cách nào cản, nàng đành buông tay.

Ta lặng lẽ theo sau gã nội thị, trong lòng cảm giác rõ vật giắt bên hông, trí óc chớp nhoáng ngàn toan tính.

Ta nghĩ, có lẽ ta sắp phải bỏ mạng trong cung.

Trước khi chết, e còn bị giày vò.

Cũng may việc kinh doanh của ta đã bành trướng, đệ đệ sau này cũng không cần lo bữa ăn.

Chỉ cần nó chuyên tâm học hành, có tri thức làm gốc, thêm mấy thân cận ta để lại, ắt nó sẽ an toàn phú túc suốt đời.

Thằng bé tính tình mềm mỏng, chắc chắn sẽ chăm sóc mẫu thân điên dại cẩn thận.

Việc ta cần là dấn bước đầu, dứt khoát trở thành lưỡi dao cho Nghiêm gia mượn đòi nợ, thay ta báo thù.

Món tiền Vệ Quốc Công Phủ bị lừa, chứng điên của mẫu thân, cái chết của ngoại tổ phụ, ắt sẽ có một lời giải thích.

Một mạng hèn của ta, đâu đáng tiếc.

Chỉ thương người cứ đứng ở cổng cung mà ân cần dặn dò ta, Nghiêm Toản.

Ta chẳng cách nào giữ lời cùng chàng chung sống trọn đời.

5

Tại cung hoàng hậu, ta gặp mẫu tử Ngô thị.

Ngô thị vẫn cao quý nho nhã, khí chất phi phàm.

Uyển Thông rạng rỡ mỹ miều, trẻ trung hoạt bát.

So ra, bộ xiêm y dày cộp của ta lại hóa ra gượng gạo lố bịch.

Ta quỳ xuống trước hoàng hậu, hành đại lễ.

Lâu không cho ta đứng dậy, một giọng nữ lạnh lẽo vang đều, phải một lúc sau mới lững thững cất lời: “Ngươi là Giang thị?”

“Dạ.” Ta kính cẩn đáp.

“Vệ Quốc Công Phủ chưa chết hết à?”

Ta vẫn giữ lễ: “Bẩm nương nương, nhà thần phụ còn một đệ đệ nhỏ.”

Một tiếng cười nhạt, thanh âm bề trên càng the thé: “Giỏi mồm mép, quả không hổ danh là con gái nhà họ Giang.”

Rồi bà ta bảo: “Lão già Châu Thế Hoằng, có phải ngoại tổ ngươi?”

Trái tim ta đau nhói, nhưng mặt mũi không dám lộ, chỉ dập đầu sát đất: “Dạ đúng, tạ nương nương vẫn bận tâm.”

“Bổn cung cả đời chẳng quên được. Lão Thế Hoằng ấy gây không ít phiền toái cho bổn cung và Thất hoàng tử.”

Hoàng hậu ném giọng giá lạnh.

Con trai bà năm nay mới 13, trong khi ngoại tổ ta đã mất 8 năm.

Đúng là gán tội.

Hoàng hậu và Ngô thị vốn cùng một phe, ngầm cấu kết từ lâu.

Từ thuở thiếu nữ, hai người đã quen thân.

Ngô thị vốn dòng dõi cao môn, sa sút cơ nghiệp, nhà chồng rồi cũng gặp họa.

Bà ta trôi dạt chợ búa, đủ loại thủ đoạn, hút máu không biết bao nhiêu nhà, mới leo đến hôm nay.

Tất nhiên phải dựa vào hoàng hậu nâng đỡ.

Ngô thị đắc thế, dâng vàng bạc châu báu mua lòng hoàng hậu, để bà ta kết bè kéo phái.

Ta vẫn quỳ, cất lời nhận tội.

“Ngươi nếu có tâm, hãy thay bổn cung chép kinh ba ngày ba đêm, coi như cầu phúc.”

Hoàng hậu phán.

Ta lập tức dập đầu: “Được vì nương nương dâng chút sức hèn, là phúc phần của thần phụ.”

Ta chưa hề có cáo mệnh, nay được gặp hoàng hậu, được đến gần mẹ con Ngô thị, ta đã dành 8 năm trời để chờ cơ hội.

Cơ may dâng tới, ắt cũng là ngoại tổ phụ linh thiêng trên trời không cam lòng, về trợ sức cho ta.

Nếu không, sao ta vừa khéo tâm nguyện toại thành.

“Người đâu, đưa nàng sang tiểu phật đường.”

Hoàng hậu thờ ơ ra lệnh.

Ta đứng dậy, liếc nhìn bóng bà ở xa.

Chỉ thấy đó là một phụ nhân tuổi sồn sồn, ánh mắt hờ hững tựa hư vô.

Ta ở tiểu phật đường chép kinh.

Chốn này lạnh lẽo, chẳng ai mang lò sưởi.

May ta mặc dày, còn chịu nổi.

Công chúa đích thân do hoàng hậu sinh bày trò trêu chọc.

Công chúa ấy từng đòi gả cho Nghiêm Toản, hoàng đế và hoàng hậu không ưng, nàng ta giận lây sang ta.

Nàng cùng cung nữ bưng trà nóng sang.

Nàng cầm chén trà, đưa đến cho ta: “Thiếu phu nhân, uống trà nào.”

Rồi tạt cả chén lên mu bàn tay ta.

Trà bỏng, bàn tay đỏ rực.

Nàng ta đắc ý bỏ đi.

Ta nhìn lớp da ửng đỏ, biết nước trà từ phòng bếp dâng lên, trời lạnh như thế, hơi nóng cũng giảm bớt, may mà không bỏng nặng.

Đám cung nhân canh chừng ta cũng chả phòng bị gì, có khi lơ là bỏ đi nửa ngày không thấy ai.

Nhân lúc xung quanh vắng vẻ, ta ghé tay sát ngọn nến.

Lửa nến rọi vào vết thương, đau buốt tận xương.

Ta cắn răng nhịn.

Ta ở cung hoàng hậu suốt một đêm, phải ngồi ở phật đường chép kinh, không dám chợp mắt.

Đám cung nhân buồn ngủ, ngả nghiêng ngủ gật.

Sáng hôm sau, ta được bát cháo trắng nguội lạnh.

Tiểu phật đường nằm cạnh chính điện, sáng tinh mơ các phi tần đến thỉnh an, ai nấy đều lặng lẽ.

Ta nghe thấy giọng Nghiêm quý phi.

Nàng hỏi về ta, bị hoàng hậu quát vài câu.

Lại đợi đến lúc lâm triều xong, cung hoàng hậu trở nên náo nhiệt, ta nghe tiếng nam nhân trung niên.

“Truyền kẻ ấy tới, trẫm xem thử.”

Là giọng hoàng đế.

Nội thị lật đật chạy, chẳng mấy chốc, ta bị gọi vào chính điện.

Vừa bước qua cửa, ta liếc mắt nhìn: Thái phu nhân và Nghiêm quý phi đều có mặt, đứng hầu hoàng đế.

Nghiêm quý phi đã mời chỗ dựa cho ta.

“Đây là tân nương nhà họ Nghiêm ư?” Hoàng đế dửng dưng.

“Tiểu thư nhà nào?”

“Bẩm, Vệ Quốc Công Phủ.” Nghiêm quý phi thưa.

“Vệ Quốc Công Phủ à?

Trẫm nhiều năm rồi không thấy Vệ Quốc Công vào cung chúc tết.” Hoàng đế nói.

Nghiêm quý phi tiếp: “Vệ Quốc Công sớm vì chuyện riêng, đòi xuất gia, từ đó bặt tăm.”

Hoàng đế tỏ vẻ không mấy quan tâm.

“Nghe bảo, ngươi cứ nhất quyết chép kinh cho hoàng hậu?” Hoàng đế hỏi.

“Vâng.” Ta lại dập đầu.

Trả lời xong, ta ngẩng đầu, nhìn về phía mấy người trên ghế chủ vị, ra vẻ ấp úng.

Thật là mạo phạm, không hợp lễ nghi.

Hoàng hậu sa sầm mặt.

“Quý phi nương nương…”

“Vớ vẩn. Trước mặt bệ hạ và hoàng hậu nương nương, ngươi còn gọi bổn cung làm gì?”

Nghiêm quý phi khẽ quát, theo đúng quy củ.

Song sắc mặt người chưa thật nghiêm, lại lộ vẻ nôn nóng, sợ ta bị hoàng hậu bắt lỗi.

“Ngươi muốn nói gì?” Hoàng đế lãnh đạm hỏi.

“Tâu bệ hạ, hôm qua công chúa đến phật đường, dạy dân phụ vài điều quy củ, dân phụ đâu dám oán.” Ta nói.

Hoàng hậu bật cười.

“Sao, công chúa ức hiếp ngươi à?”

Hoàng hậu giễu.

Nghiêm quý phi nháy mắt, ra ý can.

Thái phu nhân lo âu nhìn ta.

Hoàng đế thì không rõ là vui hay tức.

“Không phải, nương nương. Công chúa đùa vui với dân phụ, lỡ ném túi hương của dân phụ xuống tận gầm phật đường. Chốn phật đường linh thiêng, dân phụ không dám tự tiện lục tìm. Nhưng túi hương ấy là do mẫu thân thiếp may khi còn chưa phát điên, vô cùng quý giá. Dân phụ mạo muội, mong hoàng hậu nương nương sai người giúp tìm lại. Dù có hỏng, dân phụ cũng muốn được mang về. Xin nương nương rủ lòng thương.”

Vừa nói, ta vừa chìa bàn tay ra.