CHƯƠNG 3: HỘI ĐỒNG BÓNG ĐÊM

Nén nhang trên tay Quân cháy âm ỉ, tỏa ra làn khói tím quánh đặc như mật ong. Luồng khói ấy không bay lên cao mà bò trườn dọc những kẽ nứt của sàn gỗ, dẫn anh đi sâu vào bên trong dinh thự. Càng đi, không xung quanh càng trở nên biến dạng. Những bức tường dường như đang thở, phập phồng từng nhịp tim đập loạn xạ của Quân. Những tấm dung của những người đã khuất treo dọc hành lang không đứng yên; đôi mắt họ chuyển động từng bước của anh, và những miệng trong tranh bắt đầu rỉ ra một thứ chất lỏng đen ngòm, đặc quánh.

Sau khi đi qua một dãy hành lang dài dường như vô tận, Quân đứng trước một cánh cửa đôi bằng gỗ lim đen lánh, chạm khắc những hình thù kỳ quái tầng địa ngục. Khi anh chạm tay vào tay nắm cửa lạnh toát, cánh cửa tự động mở ra một rít kéo dài, để lộ ra một không rộng lớn đến kinh ngạc, hoàn toàn không tương xứng kích thước của dinh thự từ bên ngoài.

Đó là một khổng lồ được xây dựng kiến trúc đấu trường. Ánh sáng duy nhất phát ra từ ngàn cây nến trắng cắm trên những giá nến bằng xương người dọc bức tường đá. Ở giữa là những dãy ghế cao ngất ngưỡng, nơi trăm bóng đen đang ngồi im lặng. Họ mặc những bộ lễ phục từ nhiều đại khác nhau điểm chung là tất cả đều đeo những chiếc mặt gốm trắng tinh khôi. Những chiếc mặt không có lỗ mắt, chỉ có những đường nét vẽ tay biểu thị trạng thái xúc: kẻ thì cười đến mang tai, kẻ lại khóc lóc t.h.ả.m thiết, kẻ lại mang vẻ giận dữ tột cùng.

Quân thấy hơi thở mình nghẹn lại. Một áp lực vô hình đè nặng lên vai anh, khiến anh chỉ muốn quỳ sụp . Từ trên vị trí cao nhất, một thể đứng dậy. Hắn không đeo mặt , khuôn mặt hắn chỉ là một vùng đen ngóm, sâu thẳm như một hố đen vũ trụ. Hắn cầm trong tay một cuốn sổ bọc bằng da người, mép giấy vẫn lởm chởm như bị xé ra từ da thịt .

“Trật tự phiên tòa của sự lãng quên,” giọng nói của thể ấy vang dội, không phải bằng âm thanh mà bằng những rung động trực tiếp vào đại não của Quân. “Bị cáo: Quân. Tội danh: Hưởng thụ sự được đ.á.n.h đổi bằng một giao kèo m.á.u chưa hoàn tất.”

trăm chiếc mặt đồng loạt quay phía Quân. xì xào bắt đầu nổi lên, âm thanh ấy giống như triệu con kiến đang bò trên lá khô. Quân cố giữ giọng mình không run rẩy: “Tôi không làm gì sai cả! Cha tôi đã biến mất, tôi chỉ đến đây để tìm ông ấy!”

“Sai!” Một bóng đen đeo mặt cười lớn , giọng nói rít lên như gió qua khe cửa. “Mười năm qua, mỗi giây phút ngươi hít thở, mỗi bữa cơm ngươi ăn, đều là rút ra từ thọ mệnh của cha ngươi. Ngươi trên c.h.ế.t của ông ta. Đó là sự bất công lớn nhất của luật nhân quả. Và hôm nay, Hội đồng sẽ quyết định: ngươi sẽ trả nợ bằng hồn, hay bằng sự tồn tại của chính ngươi trong dòng này?”

thể chủ tọa mở cuốn sổ ra. Ngay lập tức, những hình ảnh kinh hoàng bắt đầu hiện chiếu giữa không như những đoạn phim ký ức. Quân thấy cha mình, ông đang ngồi trong bóng tối của ngôi nhà này mười năm trước, tay cầm một con d.a.o bạc, rạch vào lòng bàn tay để ký tên vào một khế ước bằng m.á.u những bóng đen. Gương mặt ông lúc đó đầy vẻ cam chịu và đau đớn, đôi mắt ông lại phía một tấm ảnh của Quân khi nhỏ sự trìu mến cuối cùng.

“ kỹ đi,” thể chủ tọa trầm giọng. “Cha ngươi đã đổi đôi mắt của ông ấy để lấy ngươi một tương lai sáng sủa. Ông ấy đã đổi đôi mình để ngươi được đi trên con đường bằng phẳng. đây, ông ấy chỉ là một xác rỗng tuếch đang bị giam cầm dưới hầm tối kia, chờ đợi kẻ kế thừa đến để giải thoát… hoặc để thay thế.”

Đột nhiên, ghế của Hội đồng bắt đầu rung chuyển. Những bóng ma đeo mặt rời khỏi vị trí, chúng bay lơ lửng rồi từ từ đáp vây lấy Quân. Những bàn tay gầy guộc, trắng bệch móng tay dài sắc nhọn vươn ra, chạm vào da thịt anh. Đi đến đâu, chúng để lại những vệt lạnh thấu xương đến đó. Quân thấy ký ức của mình đang bị rút tỉa. Những kỷ niệm vui vẻ tuổi thơ, hình ảnh người mẹ đã khuất, ngay cả tên của chính mình anh cũng bắt đầu thấy xa lạ.

“Công lý! Công lý!” Những chiếc mặt gào thét. Những âm thanh ấy biến thành những sợi dây xích vô hình quấn c.h.ặ.t lấy cổ và cổ tay Quân, kéo anh phía trung tâm của , nơi một chiếc ghế bằng đá lạnh lẽo đang chờ sẵn.

Trong cơn đau đớn và hoảng loạn, Quân nén nhang trên tay. Nó đã cháy đến hai phần ba, làn khói tím đây bắt đầu chuyển sang màu đỏ rực. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh: nếu đây là một cuộc đối chất tâm , anh không thể thắng bằng sức mạnh thể xác. Anh cần phải tìm ra “lỗ hổng” trong giao kèo của cha mình.

Anh hét lớn, hét vang vọng khắp đá: “Nếu cha tôi đã trả bằng hồn, thì khế ước đã được hiện! Tại sao người cần tôi? Một món nợ không thể bắt người ta trả hai lần! Đó không phải là công bằng, đó là sự chiếm đoạt!”

Sự im lặng trùm lấy Hội đồng. Những bóng ma khựng lại. thể chủ tọa cúi đầu Quân, đôi mắt (hoặc hố đen nơi lẽ ra là mắt) của hắn xoáy sâu vào hồn anh. Một cười khàn đặc vang lên từ phía cuối . Đó là ông lão thầy cúng lúc nãy. Ông ta đứng trong góc tối, tay cầm chiếc đồng hồ quả quýt nứt vỡ.

“Thông minh lắm, chàng trai trẻ,” ông lão nói. “ ngươi quên mất một điều: cha ngươi không chỉ nợ chúng ta hồn. Ông ấy nợ chúng ta… . Và của ông ấy đã hết, là lúc dùng của ngươi để bù vào khoảng trống đó.”

Lúc này, nén nhang trên tay Quân bỗng cháy bùng lên một tia lửa xanh loét. Chiếc ghế đá dưới anh bắt đầu sụt lún, để lộ ra một cầu thang xoắn ốc dẫn sâu lòng đất, nơi mùi m.á.u và mùi rỉ sét bốc lên nồng nặc hơn hết. Quân hiểu rằng, phiên tòa này chỉ là màn dạo đầu. Sự trừng phạt sự đang nằm ở dưới kia.

Anh bị những sợi xích vô hình lôi xềnh xệch cầu thang. Mỗi bậc thang anh đi qua đều khắc tên một người trong dòng họ anh đã từng biến mất. Khi đến bậc cuối cùng, trước mắt Quân là một căn hầm ngập nước đến mắt cá . Giữa căn hầm, cha anh đang bị treo ngược bởi những sợi dây xích rỉ sét, cơ thể ông khô héo như một xác ướp đôi mắt vẫn mở trừng trừng, phản chiếu hình ảnh của Quân trong sự tuyệt vọng vô bờ bến.

Chiếc đồng hồ quả quýt trong tay ông lão thầy cúng bỗng nhiên kêu lên: Tích… tắc… tích… tắc… kim đồng hồ lại chạy ngược tốc độ ch.óng mặt. Quân thấy da thịt mình bắt đầu nhăn nheo lại, mái tóc anh bạc đi trong thấy. Hội đồng bóng đêm trên cao bắt đầu tụng niệm một bài kinh bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa, một bài kinh dùng để chuyển đổi sự giữa người và người c.h.ế.t.

Quân c.ắ.n c.h.ặ.t môi đến bật m.á.u. Vị mặn của m.á.u làm anh tỉnh táo đôi chút. Anh thấy trên n.g.ự.c cha mình có một hình xăm kỳ lạ, một vòng tròn bị khuyết một góc. Anh nhận ra đó chính là chìa khóa. Giao kèo của cha anh không hoàn hảo, ông đã cố tình để lại một “lối thoát” anh, và giá phải trả để kích hoạt nó chính là sự hy sinh mà anh chưa dám nghĩ tới.

Nén nhang cháy đến những milimet cuối cùng. Ánh lửa le lói sắp tắt hẳn. Quân hiểu rằng, nếu anh không hành động ngay bây , anh sẽ vĩnh viễn không thấy ánh mặt trời nữa.