CHƯƠNG 2: TỌA ĐỘ TỬ THẦN

Khi những tia nắng đầu ngày yếu ớt cố gắng xuyên lớp sương mù dày đặc của thành phố, Quân đã ngồi trên chiếc xe bán tải cũ kỹ của , lao đi trên quốc lộ vắng lặng. Dãy tọa độ mà email bí ẩn cung cấp dẫn anh về phía Tây Bắc, nơi những dãy núi đá vôi dựng đứng che khuất tầm những cánh rừng già đầu nuốt chửng những mòn. Tâm trí Quân hiện tại một mớ hỗn độn giữa nỗi sợ hãi tột cùng một niềm hy vọng mong manh về việc tìm tung tích của .

Mười năm , mất tích của ông như một bóng ma ám ảnh mọi ngóc ngách trong cuộc đời anh. anh, một thợ đồng hồ tài hoa nhưng lập dị, đã biến mất không để một dấu vết nào ngoài chiếc đồng hồ quả quýt mà anh vừa trong ảnh. Càng tiến gần đến tọa độ, cảnh vật hai càng trở nên kỳ quái. Những hàng cây khẳng khiu, trụi lá đứng san sát nhau như những hàng rào xương xẩu. Không có tiếng chim hót, không có tiếng côn trùng, có tiếng động cơ xe gầm rú đơn độc giữa không gian đặc quánh hơi lạnh.

Đến khoảng ba giờ chiều, nhựa kết thúc, nhường chỗ cho một lối mòn đầy bùn lầy sỏi đá. Chiếc xe của Quân khựng một cây cầu gỗ mục nát bắc ngang một suối cạn trơ sỏi đá. Phía kia cầu làng cổ tích biệt với thế giới ngoài. Tọa độ thẳng vào tâm điểm của làng này.

Quân xuống xe, hơi lạnh từ đất xộc thẳng vào ống quần khiến anh rùng . Không khí mang một mùi vị rất lạ – mùi của tro tàn lẫn với mùi hoa huệ thối rữa. Anh lần theo lát đá xanh đã rêu phong, dẫn sâu vào trong làng. Những đều có kiến trúc từ đầu thế kỷ , cửa sổ đóng kín mít như những mắt mù lòa. Trên mỗi cánh cửa đều dán một lá bùa vàng đã phai , những ký tự trên đó ngoằn ngoèo như những giun bò.

Anh dừng chân một lớn nhất, nằm biệt lập trên một gò đất cao. Đó một dinh thự kiểu Pháp cổ, tường vôi vàng ố với những vết nứt dài như những vết sẹo trên người già. Cánh cổng sắt rỉ sét khép hờ, phát ra tiếng rít ch.ói tai khi Quân đẩy vào. vào sân, anh hàng chục chiếc đồng hồ cũ đủ mọi kích cỡ được treo trên khắp các cành cây cổ thụ trong vườn. Chúng không chạy, kim đồng hồ đều đứng im các khung giờ khác nhau, tạo nên một cảnh tượng vừa lộn xộn vừa quái đản.

“Có ai không?” Quân cất tiếng gọi, giọng anh run rẩy bị nuốt chửng bởi tĩnh lặng của .

Không có tiếng trả lời, có tiếng gió lùa những khe cửa hẹp tạo thành những tiếng hú dài. Quân đẩy cánh cửa chính vào sảnh. trong tối om, hơi ẩm mốc bốc lên nồng nặc. Anh bật đèn pin, luồng sáng trắng quét căn phòng dừng chiếc bàn tròn đặt chính giữa sảnh. Trái tim Quân như nhảy vọt ra khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c: Chiếc đồng hồ quả quýt của anh nằm đó, kính nứt toác đúng như trong bức ảnh.

Khi Quân vừa định tiến gần, một tiếng chân chậm chạp, lê lết vang lên từ phía cầu thang gỗ tối tăm. Một bóng người gầy guộc, khoác trên bộ đồ liệm xám sờn cũ từ từ hiện ra. Đó một ông với làn da nhăn nheo, xanh xao đến mức có thể những mạch m.á.u li ti dưới. Đôi mắt ông ta không có tròng đen, một trắng dã đục ngầu xoáy vào Quân.

“ đã đến muộn mười năm, hoặc có lẽ quá sớm để đầu một cái c.h.ế.t mới,” ông cất giọng, âm thanh khàn đặc như tiếng hai mảnh gỗ mục cọ xát vào nhau.

Quân lùi , tay nắm c.h.ặ.t chiếc đèn pin: “Ông ai? Tại sao chiếc đồng hồ của tôi ?”

Ông không trả lời ngay. Ông ta từ từ tiến đến chiếc bàn, cầm lấy chiếc đồng hồ đầu vặn dây cót. Tiếng tạch… tạch… vang lên khô khốc trong không gian yên ắng. “ đã không mất tích. Ông ấy chuyển từ một thực tại ồn ào sang một thực tại công bằng hơn. Ông ấy đã mang linh hồn ra để đặt cược cho bình yên của . Nhưng luật của Cõi Lặng rất rõ ràng: nợ m.á.u phải trả bằng m.á.u, nợ thời gian phải trả bằng sinh mạng.”

Ông đưa cho Quân một nén nhang đen tuyền, không có tăm nhang. “Hãy cầm lấy. vật dẫn của . Trong vòng một tiếng đồng hồ, phải tìm căn hầm nằm sâu dưới dinh thự này. Nếu nén nhang cháy hết khi chạm được vào thật, sẽ trở thành một phần của bộ sưu tập đồng hồ trong khu vườn kia – mãi mãi đứng yên trong một khoảnh khắc đau đớn nhất.”

Quân nén nhang trên tay đầu tự bốc cháy, tỏa ra làn khói tím lờ mờ. Anh cảm đất dưới chân dường như rung chuyển, những bức tranh trên tường đầu thay đổi hình dạng, những khuôn trong tranh từ từ quay sang anh, miệng họ há rộng như gào thét không ra tiếng. Nỗi sợ hãi bao trùm, nhưng khát khao tìm ra thật về đã thôi thúc anh tiếp vào bóng tối phía sau ông .

Mỗi đi của Quân giờ nặng nề như đeo chì. Anh nhận ra rằng không đi vào một cũ, mà vào một cái bẫy tâm linh đã được giăng sẵn từ mười năm . Không gian xung quanh đầu biến đổi, hành lang dường như dài ra vô tận, những tiếng thì thầm vô hình đầu bủa vây lấy tâm trí anh, lặp đi lặp một câu nói duy nhất: “Kẻ thế mạng đã đến… kẻ thế mạng đã đến…”