Chương 3

Phó Dao nâng ly rượu lên, trong ly là thứ chất lỏng đỏ tươi:

“Vì em chưa có nhiều kinh nghiệm thực hành, nên được thầy Tạ và mọi người tạo điều kiện nhiều lắm. Em còn phải học hỏi nhiều từ thầy nữa ạ.”

Miệng thì nói là khiêm tốn học hỏi, nhưng từng lời từng chữ của cô ta lại không giấu nổi sự khoe khoang rằng mình là người có “quan hệ đủ mạnh để đi cửa sau”.

Rốt cuộc là thật sự muốn được giáo sư tôi chỉ dạy, hay là hy vọng trong quá trình tham gia dự án, giáo sư sẽ “nhắm một mắt, mở một mắt” bỏ qua cho cô ta — tôi nghĩ trong lòng mọi người đều đã có câu trả lời.

Giáo sư hơi nhíu mày, ngẩng đầu nhìn cô ta một cái, rồi lại nhìn sang tôi.

Sau đó ông đặt đũa xuống bàn một cách bình thản:

“Ra là thế. Tôi cứ thắc mắc tại sao giờ cả tiến sĩ Giang Đại mà các người cũng thấy không đủ tiêu chuẩn.”

Ngay sau câu nói đó, tiếng mở cửa vang lên bên tai.

Tạ Thanh Việt bước vào.

Biết anh nhiều năm như vậy, tôi gần như chưa từng thấy anh mất bình tĩnh.

Bất kể ở hoàn cảnh nào, anh luôn giữ được vẻ điềm đạm, lịch sự.

Nhưng lúc này — anh đứng khựng ở ngưỡng cửa đến năm giây, ngay cả tay nắm cửa cũng bị anh siết chặt đến phát trắng.

“Lâm Khê?”

Giọng anh run nhẹ, gương mặt căng thẳng đến khó coi.

Tôi cong môi, nở một nụ cười mỉa mai với anh:

“Sao vậy? Gặp tôi vui đến thế à?”

“Hai người… quen nhau à?”

Sư huynh kia vẫn chưa hiểu rõ mối quan hệ giữa tôi và Tạ Thanh Việt.

Chuyện này, nói cho cùng là lỗi của tôi.

Hồi đó, Tạ Thanh Việt quá giỏi. Tôi không muốn để người khác nghĩ rằng từng bước thành công của tôi đều là nhờ anh ấy.

Tất nhiên, bây giờ Tạ Thanh Việt vẫn không tệ — nếu không, làm sao anh ta có thể chặn đứng con đường tôi khổ sở theo đuổi suốt mười mấy năm như thế này chứ?

Tôi không nói gì, chỉ lặng lẽ quay đầu nhìn anh.

Anh lại ngẩn ra, vẻ mặt có chút gượng gạo:

“Đây… đây là bạn gái tôi.”

Sắc mặt Phó Dao bỗng thay đổi, nhưng rồi cô ta lại khẽ nhếch môi, như thể đang khiêu khích.

Cô ta tự rót cho mình thêm một ly rượu:

“Thì ra là bạn gái của A Việt, vậy ly này coi như em kính hai người nhé. Sau này cùng làm việc, chắc chắn phải hỗ trợ lẫn nhau, em cảm ơn trước.”

Tôi nâng ly lên, mỉm cười đáp:

“Cảm ơn thì không cần đâu, dù sao cái suất tuyển đó… cũng không phải tôi tự nguyện nhường lại.”

Tay Phó Dao run lên, rượu trong ly văng ra, chiếc váy trắng tinh lập tức bị nhuộm đỏ bởi rượu vang.

Tạ Thanh Việt vừa định kéo ghế thì tay anh khựng lại giữa không trung.

Căn phòng lập tức rơi vào im lặng.

5

Bữa ăn đó, chẳng ai ăn được gì.

Ngay tại chỗ, giáo sư tuyên bố rút khỏi dự án hợp tác này.

Thậm chí còn lạnh lùng nói rằng nếu tên ông còn bị đưa vào phần người hướng dẫn, thì sẽ kiện họ tội vu khống.

Sau đó, thầy không gắp lấy một miếng thức ăn nào, chỉ lạnh lùng đứng dậy — rồi dẫn tôi rời khỏi bàn tiệc.

Khi tôi về đến nhà, Tạ Thanh Việt đã ngồi đợi sẵn trong phòng khách từ lâu.

Căn nhà nhỏ này, nhìn qua chẳng có gì thay đổi.

Vẫn là nơi tôi từng mơ về: một căn nhà, hai người, ba bữa cơm, bốn mùa bên nhau.

Nhưng dường như… tất cả đều đã đổi thay.

Tôi không nói một lời, chỉ lặng lẽ bước vào phòng.

“Dù em có tin hay không, Phó Dao vào đơn vị bọn anh hoàn toàn là theo đúng quy trình. Em đừng nghĩ là anh có quyền can thiệp gì…”

“Anh biết vì sao em nhất quyết học đến tiến sĩ không?”

Tôi cắt ngang lời anh, lạnh lùng nói:

“Hồi đó chính anh đã nói với em: dù bên tuyển dụng luôn ghi yêu cầu chỉ cần thạc sĩ, nhưng người thực sự được nhận thì đều là tiến sĩ.

Vậy tại sao bây giờ, một người học thạc sĩ hệ một năm lại được nhận?”

Tạ Thanh Việt sững người.

Anh không ngờ tôi lại biết rõ đến vậy — thậm chí cả trình độ học vấn của Phó Dao.

Cô ta học cử nhân và thạc sĩ ở Mỹ, tổng cộng chín năm.

Trong thời gian đó, kết hôn, sinh con, rồi ly hôn.

Anh im lặng vài giây, rồi kiên nhẫn giải thích:

“Vì tiêu chí tuyển dụng đã viết là ‘thạc sĩ’, nên dĩ nhiên sẽ có khả năng được nhận.

“Mỗi người trong các em đều có thực lực cả, chỉ là năm nay đơn vị muốn dẫn thêm nguồn lực mới, tạo ra sự giao thoa tư duy. Hệ thống hiện tại đã khó có đổi mới rồi.”

“Ai đề xuất chuyện đó?”

“Gì cơ? Ai đề xuất? Đương nhiên là kết quả do mọi người bàn bạc chung mà ra!”

Có lẽ nhận ra giọng mình đang bắt đầu mất kiểm soát, anh cố gắng dịu giọng và đưa tay ra định nắm lấy tay tôi.

“Chuyện chúng ta quen nhau gần như không ai biết, như vậy càng khiến lần tuyển dụng này trở nên khách quan, công bằng hơn.”

“Tiểu Khê, ngoài trời còn có trời, em phải học cách chấp nhận.”

Tôi nhếch môi cười khẩy, ánh mắt nửa giễu cợt nửa lạnh lùng nhìn anh:

“Vậy chuyện anh và Phó Dao là bạn học cấp ba thì ai cũng biết, không rõ nó có ‘ảnh hưởng khách quan’ gì đến kết quả tuyển dụng không nhỉ?”

“Lâm Khê!”

Tạ Thanh Việt đột nhiên sa sầm mặt, không vui nói:

“Em cũng là người lớn lên trong gia đình đơn thân, tại sao em lại không thể thông cảm cho Phó Dao?

“Em đâu phải không biết xã hội này khắc nghiệt với phụ nữ ra sao, cô ấy một mình nuôi con, em bảo cô ấy phải làm sao?”

Tôi nhìn anh, ánh mắt đầy nghi hoặc, nhất thời không biết nên bắt đầu từ đâu với nỗi chán nản trong lòng:

“Vậy là xã hội có định kiến với phụ nữ ly hôn có con, còn với tôi — một người chưa kết hôn, chưa sinh nở — thì hoàn toàn không có định kiến nào đúng không?”

Anh mấp máy môi, trông như thể đang bất lực nhượng bộ:

“Hai người bọn em khác nhau. Anh sẽ cưới em, chúng ta sắp kết hôn rồi. Cho dù em không đi làm, anh vẫn nuôi được em.

“Còn Phó Dao, cô ấy một mình nuôi con, thực sự rất vất vả…

“Em biết không? Hôm đó anh gặp cô ấy ở sân bay, cô ấy vừa kéo vali, vừa ôm con đi lòng vòng… Anh bất giác nhớ đến tuổi thơ của em, anh thật sự không nỡ…”

Tôi cười nhạt, nhìn anh không chút biểu cảm:

“Vậy, anh nghĩ tôi… còn có thể tin anh sao?”

Tạ Thanh Việt nắm chặt tay tôi, từng chữ như dằn ra từng nhịp:

“Anh với em, chưa từng có lời nói dối nào.”

Đáng tiếc thay, chính câu nói đó lại là lời nói dối lớn nhất.

6

Tôi thu dọn sơ qua vài bộ quần áo, chuẩn bị về trường ở tạm mấy hôm.

Lý do đưa ra rất đơn giản và hợp lý:

Mùa tốt nghiệp bận rộn, mà tôi cũng muốn có thời gian suy nghĩ thật kỹ trước khi đi đăng ký kết hôn.

Nửa tháng trôi qua, Tạ Thanh Việt đều đặn đến trường vào mỗi bữa ăn, không nề mưa gió.

Thỉnh thoảng còn mang theo canh anh hầm từ nhà.

Cuối tuần thì mang quần áo sạch tới, cùng tôi đến thư viện tra tài liệu nghiên cứu.

Tôi cũng không còn cố tình giấu giếm mối quan hệ của hai người nữa.

Trên tường confession, đầy ắp những câu chuyện tình yêu ngọt ngào như phim thần tượng của chúng tôi.

Tựa như kiểu “không cưới là không có kết thúc” vậy.

Và rồi, điện thoại tôi cuối cùng cũng bắt đầu nhận được tin nhắn từ một người.

Ngày đầu tiên, trên confession xuất hiện một bức ảnh:

Anh ấy đứng trước ký túc xá mang canh đến cho tôi.

Ngay lập tức, tôi nhận được tin nhắn:

【Cô sẽ không thật sự cho rằng anh ta yêu cô chứ? Cái canh đó nhạt đến mức chẳng ra gì, cô không thấy sao?】

Tôi đáp lại:

【Độ mặn ngọt là anh ấy nấu theo khẩu vị của tôi. Tôi thấy ngon là đủ.】

【Hy vọng cô mãi ngây thơ như thế, đừng bao giờ phát hiện ra điều gì.】

Tôi hít sâu một hơi, bình tĩnh gõ ra dòng chữ:

【Yên tâm đi, anh ấy luôn bảo vệ tôi rất tốt.】

Ngày hôm sau, trên tường confession là tấm ảnh tôi và anh ngồi trong căng tin, nhìn nhau đầy tình cảm.

【Thật khổ cho anh ấy, ngày nào cũng phải đưa Niệm Niệm đi mẫu giáo. Nghe nói tiện đường qua trường cô, còn có thể ăn sáng xong mới đi — đúng là tiện cả đôi đường.】

Tôi khẽ nhếch môi:

【Vài hôm nữa chúng tôi sẽ đi đăng ký kết hôn. Đến lúc có con của riêng mình, anh ấy còn có thời gian để lo cho con của người khác sao?】

【Các người sẽ không cưới đâu! Những gì cô chưa cho anh ấy, tôi đều đã cho rồi!】

Tôi cố nén cảm giác buồn nôn, giả vờ như chẳng hiểu:

【Chúng tôi yêu nhau, kết hôn là điều đương nhiên.】

Ngày thứ ba, confession đăng ảnh tôi và anh dắt tay nhau đi trên sân thể dục trong ánh hoàng hôn, mười ngón tay đan chặt vào nhau.

【Nói thật cho cô biết nhé, tôi được vào phòng thí nghiệm đó là do Tạ Thanh Việt sắp xếp. Những thứ gọi là “đủ tiêu chuẩn” ấy — chính là tiêu chuẩn được lập ra cho tôi.】

Tôi cố tình không trả lời.

【Sao vậy? Cô thật sự tin lời anh ấy nói về cái gọi là “xung đột hệ tri thức mới”? Tôi chẳng hiểu gì cả! Đề phỏng vấn cũng là anh ấy tiết lộ cho tôi! Cái suất đó vốn là của cô, nhưng tôi đã lấy rồi!】

Tôi không phản bác, chỉ lặng lẽ bật ghi màn hình.

【Tôi và anh ấy bên nhau suốt năm năm, tại sao tôi phải tin cô? Đừng cố chia rẽ chúng tôi nữa.】

Lần này, cô ta gửi thẳng cho tôi ảnh chụp màn hình đoạn trò chuyện giữa họ.

…

Là thứ tôi cần.