Chương 8

20.

Chàng lẩm bẩm như mê sảng, càng ôm nàng chặt hơn, tưởng như muốn hòa vào xương tủy.

Tống Cẩm Thư gần như nghẹt thở.

Nàng mở to đôi mắt trong veo, nước mắt rưng rưng, lẽ chảy xuống làm ướt vạt áo ngực chàng.

Những trận tử sinh nơi sa trường của chàng, nàng chưa từng hỏi.

Chàng cũng chẳng hề kể.

Nàng chỉ biết sau lưng Giang Dục Hành có mấy vết sẹo, một nhát đủ thấy tận xương.

Hẳn đau đớn khôn lường…

Binh danh Hầu phủ gặt hái đều là máu xương của chàng gầy dựng!

Cảm nhận gầy gò trong tay khẽ run, Giang Dục Hành buông nàng ra, cúi nhìn đôi mắt đẫm lệ, luống cuống thốt: “Thư nhi đừng khóc, đừng khóc…”

Chàng không ngừng lau nước mắt cho Tống Cẩm Thư, càng lau càng đẫm.

Chàng hoảng loạn: “Đều tại ta hồ đồ! Ta đáng chết!”

Giang Dục Hành đảo mắt tìm kiếm, nhìn thấy thanh kiếm tựa ở góc bàn, chàng loạng choạng đi tới: “Chẳng thà ta bỏ thây xứ người, đỡ khiến phu nhân chán ghét!”

“Đừng!”

Tống Cẩm Thư hoảng hồn, kịp giữ chặt lưỡi kiếm đang rút nửa chừng.

hai khựng lại, ánh mắt chạm nhau.

Nhìn nhau giây lát, nam nhân cứng cỏi kia chống tay lên trán, che đi cặp mắt ướt: “Phu nhân không nỡ ta chết, sao lại nỡ bỏ đi?”

Tống Cẩm Thư bề tin nổi đây là vị phu quân lạnh nhạt, tàn nhẫn bấy lâu.

Trái tim nàng mềm nhũn, đỡ lấy tay chàng: “Thiếp không đi, không đi nữa.”

Tình nghĩa nửa đời người dễ buông trôi.

Muốn chữa lành, e chăng phải dành trọn quãng đời còn lại khâu vá vết thương.

Giang Dục Hành từ từ hạ tay, đáy mắt ngân ngấn lệ, chàng ngắm nàng .

“Về phủ thôi.”

Tống Cẩm Thư nắm bàn tay chàng, mười ngón đan vào nhau.

Trong phút giây hỗn loạn, nàng cam nguyện tạm gạt hết dằn vặt, cùng chàng suốt đời kề cận.

Lên xe ngựa, Giang Dục Hành gối đầu lên đùi nàng, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.

Rõ ràng người mộng là chàng, song người tỉnh mộng lại là Tống Cẩm Thư.

Lâu lắm nàng mới đứng nơi Ấp Bách Hầu Phủ.

Gã phu xe vội chạy vào bẩm báo, Tống Cẩm Thư hao hết sức lực mới dìu được Giang Dục Hành bước xuống xe.

Nàng vừa đặt chân tới ngạch cửa, lão phu nhân đã cùng đám hạ nhân nghênh đón.

“Mẫu .”

Tống Cẩm Thư vừa cất giọng, bà đã vung tay tát mạnh, bên má nàng nóng rát, đầu óc ngẩn ngơ.

Lão phu nhân gầm ghì, “ còn biết đường vác mặt về? Lão từng coi là dâu tốt, vậy mà dám tự tiện hòa ly, còn đi dan díu với tên dâm dê nhà Văn!”

“ vốn dòng thương buôn, mồ mả tổ tiên bốc khói xanh tích phúc tám đời mới đủ duyên gả vào nhà ta!”

“Không biết quý trọng đã đành, còn vứt diện Hầu phủ xuống bùn!”

Từng câu từng chữ đay nghiến Tống Cẩm Thư, phủ nhận sạch trơn giá trị của nàng.

Bà quắc mắt bảo gia nhân, “Còn không nhanh đưa nhi tử ta đi nghỉ, cứ con hồ ly này hại tới chừng !”

Đám nô bộc vội đỡ Giang Dục Hành vào trong.

Bà vú theo hầu lão phu nhân xách thùng nước pha băng dội thẳng lên người Tống Cẩm Thư.

“ nghĩ Hầu phủ là chỗ , muốn đến đến, muốn đi đi à? Nhà ta không hầu nổi loại Phật sống như , đóng !”

tiếng quát the thé, cơn gió buốt xuyên thấu da thịt, cánh to nặng nề khép sầm mắt Tống Cẩm Thư.

Nàng đứng chết , nhìn tấm áo cứng đờ băng dính, gõ bôm bốp.

Cũng may, lão phu nhân đã đánh thức nàng khỏi giấc mơ.

Quả nhiên “vết thương lành quên đau”, lẽ ra nàng phải biết sau dâng hòa ly thư, cung chẳng lối về.

Giang Dục Hành có say ngà nói lời đong đầy, nhưng tới cuối đời chàng vẫn day dứt Tần Tri Yến.

Một trái tim chung cho hai người, chật chội quá.

Nàng không muốn thế. 

21.

Tống Cẩm Thư không ngoài dự đoán đã bị phong hàn.

Nằm liệt hai ngày, Thu Hà đúng giờ mang thuốc: “Tiểu thư, Tiểu Hầu gia lên đường , dẫn 20 quân quyết bình định Tây Vực.”

“Ừ.”

Thuốc đắng chát, thấm vào tận tim.

Tống Cẩm Thư thử tập dần đối mặt mọi tin tức về Giang Dục Hành.

Nghe người ta bảo buông bỏ thật sự là dửng dưng, không còn xao động thêm.

Ngày tháng vẫn trôi, tiết đông càng lạnh.

Nàng đến tiệm kiểm kê sổ sách, bỗng thấy một bóng người vụt qua ngưỡng cửa, ném vật gì lên quầy.

Người làm toan chạy đuổi theo nhưng lạ đã biến mất.

Thứ mắt là túi da dê.

Nàng cầm lên, thấy trên túi lấm tấm vết máu, mở dây buộc ra, đôi tay khựng lại: bên trong là… sợi lông đà.

Ngón tay nàng run lên bần bật.

Vội chạy ra cửa, nhìn dòng người xuôi ngược, chẳng rõ ai vừa ghé qua.

Cuộn lông đà to, sợi mềm mịn vô cùng.

Vốn đã từ bỏ dự tuyển kỳ này, ai ngờ…

Tính thời gian đến cuối năm còn nửa tháng, nếu thêu ngày đêm gấp rút, vẫn kịp!

“ tỷ muội!”

Tống Cẩm Thư như cơn gió lao về xưởng thêu mới xây, giơ cao túi sợi: “Chúng ta lại có làm phượng bào cho Thái hậu !”

tìm được lông đà, mọi người đồn đoán đủ kiểu về nguồn gốc.

Tống Cẩm Thư phụ trách mảng thêu cánh hạc, xỏ kim sơ ý đâm trúng đầu ngón.

Một giọt máu đỏ lựng ứa ra, nàng chậm rãi nhìn nó, đầu óc trôi dạt.

Còn ai đưa đến ngoài chàng?

Đúng vào thời khắc này, hẳn chỉ Giang Dục Hành nơi Tây Vực mới có được.

Nhưng, cho dẫu chàng làm gì cũng chẳng thay đổi kết cục.

Tống Cẩm Thư cùng tỷ muội liên tục thức trắng, cuối cùng vừa kịp hoàn y phục ngày tuyển một hôm.

Đã vấp phải bài học xương máu, dẫu phẩm xong, ai nấy cũng không hề buông lỏng, thay nhau canh gác, kiên trì tới đúng ngày dâng phẩm.

“Tiểu thư! Tất nhờ người !”

Thu Hà quầng mắt thâm sì, hào hứng cổ vũ.

Mấy tỷ muội thợ thêu tiễn Tống Cẩm Thư đến cung, Tử Tô tiến đến chỉnh lại chiếc trâm cài: “Muội muội, cứ dốc hết sức, đừng tự gây áp lực quá.”

Tống Cẩm Thư nhìn , lòng bình yên.

Nàng chưa từng hối hận về việc chia sẻ lợi nhuận, giả như một ngày được dịp phát triển Tống gia cung thêu khắp chốn, nàng cũng cam lòng.

vào cung, nàng ghé thăm phần mộ phụ .

ấy, nàng ôm hộp gỗ đàn, siết chặt đầu ngón thầm nguyện: “Cha ơi, nữ nhi không làm người mất mặt, mong hết thảy thuận theo ý trời!”

thâm nghiêm, tường son ngói biếc.

Thái giám dẫn nhóm người dự tuyển đi qua hành lang lối thủy tạ, đến một khu vườn.

Đông về, vật tiêu điều, chỉ có tùng bách mãi xanh màu lá ngút ngàn, đông đảo quyền quý kinh an tọa sẵn.

vườn xếp dãy bàn tiệc, dường như ai nấy đang chờ màn trình diễn.

Trên đình lưu ly chạm rồng, một lão phụ tóc bạc da mồi cất giọng khàn, “Đến chưa nhiều, ai gia xem thử trong dân gian có nhân tài đáng mặt chăng.”

Tống Cẩm Thư bất ngờ thấy đoàn thợ thêu Giang Nam cũng tới.

Văn Tố từng đoan chắc không kịp.

Vậy mà, người ta vừa đường xa ngàn dặm đến, vừa dâng sản phẩm tinh xảo tuyệt luân.

Sự huy của Tô thêu tự ngàn xưa đã lẫy lừng.

Một “Tử Khí Đông Lai” phượng bào, cài khuy bằng kim tuyến hai mặt thêu.

Mặt ngoài hình mây lành, bên trong lót chữ “Thọ”.

Dải tua rua thả xuống như thác, mỗi sợi đính viên tinh thạch tím, ngắm kỹ thấy khắc chữ “ Thế Thái Bình”, “Giang Sơn Vĩnh Cố”…

Tuyệt tác khéo léo vô ngần.

Đối diện tinh hoa ấy, Tống Cẩm Thư bỗng chùng lòng.

Nàng rất mong giành phần vinh dự, nhưng nhìn kiệt tác Tô thêu lại thấy mình như bé nhỏ.

“Hay, hay lắm.”

Thái hậu tươi, tỏ vẻ hài lòng cùng món bảo vật Giang Nam.

Tống Cẩm Thư lạnh dần, chợt nghe lão phụ gọi tên: “Tống gia tiểu nữ, chẳng lẽ không định cho ai gia xem qua?”

22.

Tim Tống Cẩm Thư nhảy loạn trong lồng ngực.

Theo quy định trong cung, nàng không được ngước nhìn thẳng Thái hậu.

Nên chẳng thấy cung nữ đang ghé tai Thái hậu thầm vài câu, bà hiền từ nhìn nàng.

“Dân nữ bối rối, xin Thái hậu nương nương xem qua.”

Nàng giơ cao chiếc hộp gỗ đến ngang đầu, thái giám nâng lên, dâng đến tay Thái hậu, sau đó cung nữ cẩn thận mở ra, giơ phượng bào cho mọi người chiêm ngưỡng.

“Bẩm Thái hậu, y quan này đặt tên Tùng Hạc Đồ, cầu chúc thọ vô cương, phối với họa tiết phúc, mong Thái hậu phúc kim an.”

Giọng Tống Cẩm Thư không cao, trong tay nàng còn nắm đoạn sợi lông đà dư.

Nhớ tới bao gian truân đoạn đường vừa qua, lòng nàng dâng trào niềm tin: “Cánh hạc dùng kỹ pháp cung thêu kết hợp mũi đan xen, khiến lông vũ phồng dày, sinh động như thật, lá tùng lại dùng sợi tơ tằm đốt lam… Mỗi khoảng vải đều gói ghém tâm huyết của muội và vị thợ.”

Tô thêu Giang Nam đẳng cấp, song tác phẩm của nàng cũng chẳng kém.

Thái hậu khẽ vuốt lên lông cánh hạc, cảm nhận chất mềm mượt, mảng lá tùng tưởng phẳng nhưng sờ lại sần sùi rõ từng nhánh kim.

“Đều tốt, đều tốt!”

Thái hậu hài lòng vô cùng, “Hai này, ai gia đều giữ lại, đồ của Tiểu Tống mặc dịp Trừ Tuế, còn danh gia Giang Nam sẽ mặc vào mùng Một, quả là rất hay!”

Cùng được chọn ư?

vị quyền quý chốn kinh đô rì rầm bàn tán, Tống Cẩm Thư dè dặt liếc nhìn về phía vị chưởng môn Tô thêu Giang Nam, sắc mặt người ấy coi vô cùng.

Dẫu hai y phục đều lọt mắt Thái hậu nhưng ngày Trừ Tuế là dịp nước hân hoan, ấy mặc Cung thêu của Tống gia, ý nghĩa phi phàm.

Tống Cẩm Thư khom lưng cảm tạ, lòng dậy sóng, khóe môi ngăn sao cũng không nén xuống được niềm vui.

Dâng bảo vật xong, nàng được đưa ra khỏi cung.

từ đầu đến cuối đều cúi đầu, nàng còn chẳng biết trong buổi thiết yến có quen: Đại công tử phủ Thừa tướng, lão phu nhân Ấp Bách Hầu Phủ cùng trưởng tức Tần Tri Yến.

cung điện uy nghiêm, hoa tuyết lẽ rơi.

Tống Cẩm Thư dừng chân, ngẩng nhìn từng mảnh băng tinh rơi xuống lòng bàn tay, rơi trên bờ vai nàng…

Nàng bất giác mỉm , niềm hân hoan trào dâng từ đáy lòng.

Bỗng dưng, ngoài cửa cung có một toán binh sĩ phi ngựa xông vào: “Khẩn cấp tám trăm dặm, báo!”

Hắn mang theo một trận gió cuộn tuyết tung bay.

Tống Cẩm Thư dõi mắt nhìn gã khuất bóng, Tử Tô ghé đến: “Muội muội Cẩm Thư, thế , công chứ?”

Nàng chưa đáp, mắt đảo một vòng qua mọi người.

màn tuyết, đám thợ thêu lẽ nín thở.

Nhưng dần dần trong im, niềm mong đợi phôi phai tựa khói sương.

Thấy ánh mắt xám đi, Tống Cẩm Thư không kìm được : “ , tỷ!”

vẫn im lìm.

Ánh mắt tựa đốm nến lụi tàn đêm, vừa lóe sống lại.

Tử Tô bỗng nấc lên, dùng đôi bàn tay thô ráp bịt miệng: “Sao thế, được Thái hậu chọn, chẳng phải việc đáng mừng ư?”

Mũi Tống Cẩm Thư cũng thoáng cay, đúng Thu Hà ngẩng đầu khóc lóc: “Tiểu thư ơi, mảnh thêu này quá, lắm…”

Nàng tận mắt chứng kiến xưởng thêu thức trắng đêm đèn, thấy hai tay tiểu thư chi chít vết thương rướm máu, bản lại không biết làm sao giúp.

Được chọn, ấy là công sức đồng lòng của mọi người.

tỷ muội mà lệ chan hòa, Tống Cẩm Thư thở ra làn khói trắng, cầm nửa đoạn sợi lông đà đưa lên trời, hô lớn: “Từ này, Tống gia ta cũng là xưởng thêu ngự dụng, sẽ dốc toàn lực phát dương Cung thêu, mở rộng khắp muôn nơi!”

Nếu gia phụ có linh thiêng, hẳn cũng nàng mà tự hào.

phận nhà buôn nơi Nam Chiêu này thực thấp kém, nàng chấp nhận.

Tống gia là thợ khéo, từng đồng bạc đều quang minh chính đại, lại còn gánh thuế nặng, cớ sao làm quan lại ngồi trên cao nhìn xuống .

Nàng ôm chí lớn, trong cung vang dội mấy nhịp chuông ngân.

“Cốc, cốc…” vài hồi, âm hưởng thê lương kéo dài.

“Tiểu thư, có chuyện gì thế?”

Thu Hà giải thích, Tống Cẩm Thư chợt lạnh buốt tay chân, “Triều đình mất đại thần, gióng chuông truy điệu…”