2

Hỏi mới biết là nhờ Mạnh thái thú đứng bảo lãnh, thêm nữa những nha sai trong ngục đều là cựu thuộc hạ của Tạ gia, nên họ mới giữ bình .

Ta thở phào nhẹ nhõm, đưa mắt quanh nhưng chẳng thấy hai vị công t.ử.

nhân ôm , nức nở không thành tiếng:

“Hai con ta… biết làm sao đây…”

Thì , dân chúng các huyện lân cận ở Nhạn Thành đồng loạt dâng sớ kêu oan.

danh mưu nghịch chỉ dựa vào một bức họa, chứng cứ lại không rõ ràng, nên Tạ gia mới miễn c.h.ế.t.

Nhưng đã thoát c.h.ế.t thì sống không nhẹ.

Hai vị nhân Tạ gia tuổi cao sức yếu, bị phạt mỗi người mười trượng, giam giữ trong ngục.

Hai vị công t.ử mỗi người lãnh thay mười trượng cha mẹ, lập tức lưu đến Bắc Dư.

“Hai đứa nó… mỗi đứa lãnh mười trượng vì chúng ta… bị phát lưu Bắc Dư rồi…”

nhân vừa khóc vừa thở dốc, nước mắt tuôn như suối.

Bắc Dư ư?

Ta nắm tay nhân, vội vàng viết vào lòng bàn tay :

“Hai vị công t.ử bị lưu Bắc Dư thật sao?”

nhân ngã ngồi xuống đất:

“… Bắc Dư ấy, đất cằn sương rét… bọn trẻ làm sao sống nổi…”

“Chi bằng… để vợ chồng già chúng ta c.h.ế.t xong…”

Ta cắt lời , lại viết vào tay:

“Con đi.”

tròn xoe mắt, run giọng hỏi:

“Tú Tú… con gì cơ?”

Ta nắm c.h.ặ.t t.a.y , nét viết thật rõ:

“Con đi tìm họ.”

Nước mắt càng tuôn mãnh liệt, gì không thốt thành lời.

Tạ gia bên cạnh khẽ lau đôi mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:

“Tú Tú, con không cần làm thế… con là nữ nhi, nơi … gian nan hiểm trở…”

Ta viết tiếp:

“Bắc Dư là quê hương con.”

“Con sinh ở , con không sợ.”

nhân c.ắ.n môi, ánh mắt dâng đầy hi vọng lẫn lo âu:

“Tú Tú, con…”

Ta lại viết:

“Con chỉ qua một chút, không mạo hiểm.”

“Chỉ tìm cách gặp họ, báo bình về hai người.”

gia mắt đỏ hoe, khẽ run, quỳ sụp xuống trước ta:

“Tú Tú, ơn nghĩa này, Tạ Xuyên Bách ta ghi tạc trong lòng.”

“Nếu Tạ Tuấn, Tạ Lâm nhờ con giữ một mạng, ấy là phúc của bọn trẻ. Nếu chẳng , thì tuyệt đối không để con đ.á.n.h đổi cả mạng sống.”

“Chuyến này hiểm trở trùng trùng, ngàn vạn lần đặt nguy của mình lên trên hết.”

“Nếu Tạ gia có ngày rửa nỗi oan này, nhất định… sẽ báo đáp sâu nặng.”

Ta vội đỡ ông dậy, trong mắt cay xè, với ông rằng: đừng cảm ơn con.

, Tạ gia là người tốt, người tốt ắt có trời thương.

, con chịu ơn Tạ gia, dù lấy mạng mình báo đáp không hối tiếc.

Nhưng cuối , ngàn lời vạn , chỉ hóa thành bốn :

“Ngàn vạn bảo trọng.”

02

Khi đến Bắc Dư, đã là hai tháng sau.

Trong tay ta bạc vụn chẳng bao nhiêu, dù cố sức chạy gấp, vẫn muộn hơn so đoàn áp giải nhân bị lưu đến trọn một tháng.

Bắc Dư đất đóng băng, trời rét cắt da, gió lạnh như d.a.o, thổi rát cả .

nhân bị lưu đều bị đưa đến cực bắc Bắc Dư khai hoang đốn củi, làm khổ dịch.

Thường ngày không người ngoài gần, ngay cả chẳng thấy.

May mắn là ta đến vào dịp năm hết Tết đến.

Chỉ duy nhất ngày mồng Một Tết, mới phép đưa y phục và thức ăn vào.

Nghe nơi ăn chẳng no, mặc chẳng ấm, ta sờ lại túi tiền bên hông — chẳng là bao.

Không mua nổi áo bông, đành chỉ mua hai chiếc bánh bao và một lọ t.h.u.ố.c trị thương.

ta đến thăm người bị lưu không ít.

Có vợ con tìm chồng, có cha mẹ thương con, có huynh đệ vạn dặm tương phùng, ai nấy đều như ta — vượt ngàn dặm đến.

Dĩ nhiên, nhiều người lưu hơn lại không ai thăm nom.

Khắp nơi là nhân lấm lem dơ bẩn nằm co quắp, ta chẳng gọi tên họ, lại không cất tiếng.

Chỉ có đến gần người một, kỹ người, mỗi lần , tim ta như bị siết lại.

Ta không dám tưởng tượng, hai vị công t.ử phong hoa tuyệt thế thuở nào, nay sẽ nông nỗi gì.

Bước chân ta nặng nề, gấp gáp. Mãi đến khi ánh mắt dừng lại một chỗ không xa, khựng lại.

Chỉ thấy một ảnh dính đầy m.á.u bùn, nằm sõng soài trong hố nước lạnh lẽo.

Gương trắng bệch như xác gỗ mục, không sinh khí.

Tim ta siết lại, vội bước nhanh , lấy nước đút hắn, rồi xé bánh bao thành mẩu nhỏ, cẩn thận đút vào miệng.

Yết hầu hắn khẽ chuyển, gần như theo bản năng nhào c.ắ.n lấy bánh bao, nhét đầy vào miệng.

Một đoạn cánh tay thò khỏi áo tù ngắn cũ, chằng chịt những vết thương rớm m.á.u.

Ta cố nén chua xót trong lòng, vội lấy t.h.u.ố.c bôi vào.

Hắn khựng lại, toàn run rẩy co rúm, như cảnh giác, lại như bất .

Ta lập tức nắm tay hắn, từ tốn viết một :

“Tuấn.”

Tạ Tuấn toàn cứng đờ, ánh mắt dừng lại trên ta.

Ta hắn, tiếp tục viết vào lòng bàn tay:

“ gia và nhân, vẫn ổn.”

Ánh mắt hắn sáng lên, yết hầu khẽ nghẹn, cuối khó khăn bật hai tiếng khàn đục:

“Tú… Tú?”

Ta mỉm cười — may thay, người hầu trong Tạ phủ vốn không nhiều, hắn vẫn nhớ ta.

Ta lại viết thêm một — “Nhị”, hỏi Tạ Lâm ở đâu.

Hắn sang bên — quả thật có một người nằm .

Tạ Lâm chẳng khá hơn là bao, ngay cả bánh bao đưa miệng chẳng buồn ăn.

Đôi mắt vô hồn, tuyệt vọng đến cực, tựa như đã hạ quyết tâm tìm đến cái c.h.ế.t.

Thời gian không nhiều, ta lại quay về bên Tạ Tuấn, lặng lẽ viết:

“Ta sẽ nghĩ cách mang thêm thức ăn, quần áo vào.”

“Người này…” — ta chỉ Tạ Lâm — “Huynh khuyên huynh ấy đi.”

Hắn là thiếu niên đắc chí, gió xuân đầy n.g.ự.c.

Vậy chỉ vì một bức thư họa, khiến cha mẹ chịu ngục hình, huynh đệ bị lưu , chính mình rơi vào lao tù.