CHƯƠNG 8

“Anh từng nói rồi mà, anh rất rành châu Âu.” – Anh mỉm cười tiến lại gần. “Nhưng Maldives không tính là châu Âu… nên là, anh đi theo em đến đây.”

Tôi nhíu mày: “Anh theo dõi tôi à?”

“Không.” – Anh lắc đầu. “Là tình cờ.”

“Tôi không tin vào tình cờ.”

Anh nhún vai: “Vậy thì em cứ xem như anh cố ý.”

Tôi nhìn anh vài giây, rồi bất chợt bật cười: “Rốt cuộc anh muốn gì?”

“Chụp một tấm ảnh của em.” – Anh giơ máy ảnh lên. “Chỉ một tấm thôi.”

“Tại sao?”

“Vì…” – Anh ngập ngừng, rồi nhìn tôi bằng ánh mắt chân thành. “Em là phong cảnh cô đơn nhất mà anh từng thấy.”

Tôi sững người.

Cuối cùng, tôi không từ chối ống kính của anh.

Tối hôm đó, chúng tôi uống rượu ở quán bar ven biển.

“Vậy… em đến đây để giải khuây à?” – Anh hỏi.

“Cũng gần như thế.” – Tôi lắc nhẹ ly rượu. “Để kết thúc một đoạn quá khứ.”

“Và em đã làm được chưa?”

“Ừ.” – Tôi gật đầu.

Anh chỉ gật nhẹ, không hỏi thêm gì nữa, chỉ nâng ly: “Chúc cho cuộc đời mới.”

Tôi cụng ly với anh, uống cạn.

Đêm cuối ở Maldives, Chu Tự đến tìm tôi.

“Thẩm Niệm.” – Anh đứng dưới ánh trăng, giọng nói nhẹ nhàng. “Anh sắp đến châu Phi chụp ảnh động vật hoang dã. Em… có muốn đi cùng không?”

Tôi nhìn anh, bỗng bật cười: “Anh đang mời tôi à?”

“Ừ.”

Tôi khẽ mỉm cười, rồi từ chối.

Ngày hôm sau, tôi lên chuyến bay trở về.

Còn Chu Tự… bay về phía châu Phi.

Chúng tôi thậm chí không tạm biệt nhau.

Khi máy bay cất cánh, tôi mở phong bì anh dúi cho lúc chia tay.

Bên trong là một bức ảnh — tôi đứng dưới cực quang ở Iceland, bóng lưng lẻ loi nhưng kiên cường.

Mặt sau bức ảnh ghi một dòng chữ: “Nếu một ngày em muốn dừng lại, hãy nhớ nói với anh.”

Tôi gập tấm ảnh lại, cất vào túi xách.

Rồi nhắm mắt.

Sau khi trở về nước, tôi bán hết toàn bộ bất động sản, chỉ giữ lại một căn hộ nhỏ.

Vòng bạn bè trước kia đã sớm tan rã, không ai còn nhắc đến Trần Mặc, cũng chẳng ai nói về Giản Vi.

Mọi sóng gió như một giấc mơ, tỉnh dậy rồi chỉ còn lại sự tĩnh lặng.

Tôi bắt đầu thử những điều mới — học vẽ sơn dầu, tập yoga, thậm chí đăng ký một khóa học lặn biển.

Cuộc sống dần có một nhịp điệu mới.

Cho đến một ngày, tôi nhận được một email lạ trong hộp thư.

Người gửi: Chu Tự

“Thẩm Niệm, anh đang ở Kenya. Hoàng hôn ở đây rất đẹp, em có muốn đến ngắm thử không?”

Đính kèm là một bức ảnh — trên đồng cỏ bao la, bóng lưng của những chú hươu cao cổ được ánh tà dương kéo dài.

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình rất lâu, cuối cùng vẫn không trả lời.

Chu Tự tìm đến tôi vào một ngày mưa.

Tôi vừa rời khỏi lớp học vẽ, che ô bước ra thì thấy anh đứng bên kia đường, tay cầm máy ảnh, trên vai vẫn còn vương nước mưa chưa khô.

“Lâu rồi không gặp.” – Anh cười, nói.

Tôi dừng bước, lặng lẽ nhìn anh.

“Tại sao không trả lời email?” – Anh hỏi.

“Vì không cần thiết.”

“Tại sao?”

“Vì tôi không muốn bắt đầu một câu chuyện mới.”

Anh im lặng một lúc: “Anh nghĩ… em xứng đáng được nhìn thấy một thế giới rộng lớn hơn.”

Tôi im lặng rất lâu, cuối cùng lắc đầu: “Không cần đâu.”

Anh hơi bất ngờ: “Tại sao?”

“Vì tôi đã nhìn đủ rồi.” – Tôi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy sao. “Phần còn lại, tôi muốn tự mình bước tiếp.”

Anh nhìn tôi một lúc, rồi chợt mỉm cười: “Được thôi.”

Tiễn anh rời đi, tôi trở về nhà, pha cho mình một tách cà phê.

Lần này, cuối cùng tôi đã thật sự tự do.