Chương 7

25.

Tạ Chiêu khẽ cười, giọng nói nhẹ nhàng nhưng hàm ý sâu xa:

“Chỉ cần nhìn cách Thịnh Giao hành động, nàng có thể đoán được. Nàng ta chắc hẳn không có nhiều lựa chọn, và Tạ Phạm đã quyết định lợi dụng cơ hội này để tạo ra một màn kịch. Họ lan truyền tin đồn giả, khiến người ta tin rằng ta cưới nàng là vì mưu đồ gì đó liên quan đến ngai vàng.”

Ta chưa kịp phản ứng, hắn đã nghiêm mặt, ánh mắt đầy thành khẩn:

“Dù nương tử chắc chắn sẽ không tin vào những lời dối trá ấy, ta vẫn muốn nhấn mạnh một lần nữa. Tạ Chiêu ta trước Hoàng đế, trước tổ tiên mà thề: ngoài việc bảo vệ nàng, ta không hề có bất kỳ toan tính nào khác!”

Ta bật cười, dù nước mắt còn chưa khô, đẩy nhẹ hắn ra:

“Chàng đừng căng thẳng như vậy, ta chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của chàng.”

Hắn mỉm cười, tiếp tục kể lại:

“Nhưng Thái tử không ngờ rằng, khi phụ thân nàng bị vạch tội, Thịnh Giao bị giam cầm, và chính bản thân hắn cũng bị cấm túc, mọi chuyện lại diễn ra quá nhanh, khiến hắn không kịp trở tay.”

“Thịnh Giao không phải vấn đề lớn. Cái khó nhất chính là việc Hoàng thượng dùng nàng ấy để vạch trần thêm nhiều sự thật.”

Hắn nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc:

“Không ngờ, nương tử của ta lại… tàn nhẫn như vậy.”

Ta lắc đầu, khẽ đáp:

“Tàn nhẫn? Không hẳn. Nhưng ta nghĩ, việc phụ thân bị vạch tội lại xảy ra đúng lúc này, có chút gì đó quá trùng hợp.”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, nghiêm túc nói:

“Chàng không nghĩ rằng cách Hoàng thượng xử lý vụ án của phụ thân ta hơi khác thường sao? Làm sao có thể tước đoạt mọi quyền biện hộ của một vị Thừa tướng ngay từ đầu?”

Ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

“Điều này giống như… một mũi tên bắn trúng hai đích. Hoàng thượng không chỉ muốn xử lý phụ thân ta, mà còn muốn nhổ tận gốc thế lực của Thái tử.”

Tạ Chiêu chăm chú lắng nghe, đôi mắt sáng lên một tia kinh ngạc, sau đó hắn khẽ vỗ tay ba cái:

“Xuất sắc! Thật không hổ danh là thê tử của ta. Nhưng nàng có biết tại sao ta lại thấy điều này đáng khen không?”

Hắn cúi xuống, đôi môi thoáng cong lên một nụ cười đầy ẩn ý:

“Vì Hoàng thượng không hề hành động một mình. Toàn bộ kế hoạch này, từ việc phát hiện độc trong người ta, cho đến vụ án của Thừa tướng, đều có sự hợp tác chặt chẽ giữa ngài và… Thái tử.”

Ta khẽ giật mình:

“Vậy ra… tất cả đều là sắp đặt từ trước?”

Hắn gật đầu, giọng nói trở nên sắc lạnh:

“Phụ thân nàng từ lâu đã là đồng minh mạnh nhất của Thái tử. Nhưng chính vì vậy, Hoàng thượng mới không thể tha thứ. Ngài ấy muốn loại bỏ tất cả những mối đe dọa tiềm tàng, đặc biệt là khi ngai vàng của mình vẫn chưa thực sự vững chắc.”

“Thái tử từ trước đến nay vốn kiêu ngạo và tự mãn, đến mức để lộ tham vọng quá rõ ràng. Chính điều đó đã khiến hắn rơi vào tầm ngắm.”

Ta lặng người suy nghĩ, cảm thấy toàn thân như rơi vào hố sâu lạnh lẽo.

Nhìn Tạ Chiêu, ta thầm nghĩ:

Trong trò chơi quyền lực này, ai mới thực sự là người chiến thắng? Và liệu chúng ta có thể thoát khỏi vòng xoáy này hay không?

Chỉ cần một cú gõ mạnh, mọi âm mưu đều lộ rõ.

Ngoài ra, với thân phận là đích nữ của phủ Thừa tướng, ta không khỏi tự hỏi tại sao Tạ Chiêu lại sủng ái và bảo vệ ta đến vậy, như thể hắn đang âm thầm thay thế những gì phủ Thừa tướng để lại.

Nếu Tạ Chiêu thực sự lần ra bất kỳ dấu vết nào về sự sắp đặt của Hoàng đế, thì ngài ấy sẽ phải làm thế nào để đối mặt với hắn?

Thực chất, vụ án của Thừa tướng là một nước cờ được tính toán kỹ lưỡng.

Hoàng đế, vì sợ Tạ Chiêu nhúng tay vào, nên đã quyết định tự mình giải quyết triệt để, không để lại bất kỳ sơ hở nào.

Nhưng điều ngài ấy không ngờ chính là—

Tạ Chiêu lại dâng con dao ấy trở lại vào tay ngài.

Trong trò chơi này, những người bịt miệng sẽ tiếp tục bị bịt miệng, những kẻ oan ức sẽ mãi không thể kêu oan, và những gì cần được thanh trừng sẽ bị thanh trừng sạch sẽ.

Trong khi Hoàng đế đau đầu đối phó với mọi biến cố, Tạ Chiêu lại lặng lẽ an bài mọi chuyện, đưa tất cả vào tầm kiểm soát, rồi ung dung cùng ta ngồi trên thuyền ngắm sông nước.

Điều mà Tạ Phạm không lường trước được chính là—

Nước cờ của Thịnh Giao tưởng chừng hoàn hảo, lại vô tình trở thành điểm yếu chí mạng.

Chỉ cần một bước đi sai, kế hoạch đầy tính toán ấy không những không khiến Tạ Chiêu gục ngã, mà còn để hắn dễ dàng chiếm thế thượng phong.

Tạ Phạm hẳn không thể tin nổi, quân cờ mà hắn cố tình sắp xếp – Thịnh Giao – không những không tạo được ảnh hưởng gì lớn, mà còn thất bại ê chề, khiến toàn bộ kế hoạch bị phá vỡ.

Và Tạ Chiêu, như mọi lần, vẫn giữ nụ cười nhàn nhã, thản nhiên đứng trên đỉnh cao mà nhìn xuống tất cả.

Kẻ tính kế, lại bị người khác tính kế. Người đặt bẫy, cuối cùng lại tự sa vào chính cái bẫy của mình.

26.

Cuối cùng, khi mọi chuyện đã sáng tỏ, ta quay đầu nhìn lại, chỉ cảm thấy kinh hãi.

Chỉ một bước đi sai lầm, mọi thứ đều có thể sụp đổ.

“Phu nhân.”

Giọng nói trầm thấp của Tạ Chiêu vang lên, kéo ta ra khỏi những suy nghĩ rối bời. Ta biết, hắn đã hoàn toàn kiểm soát được cục diện.

Ta định ngồi dậy, nhưng lại bị hắn ấn xuống, khiến gương mặt hai người gần sát nhau, bầu không khí trở nên ngượng ngùng vô cùng.

Hắn cười nhạt, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào ta:

“Ta từng hỏi nàng, tại sao không tin ta, cũng không để ta bảo vệ nàng?”

“Ta đã đợi rất lâu, để đổi lại chỉ vài mẩu niềm tin nhỏ nhoi. Nhưng cũng nhờ thế, ta có lý do để giúp nàng thu dọn mớ hỗn loạn này.”

Hắn khẽ nghiêng đầu, vẻ mặt thoáng chút đùa cợt:

“Đôi lúc, nàng cũng có thể dựa dẫm vào ta một chút.”

Ta cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, đáp lại:

“Ta chỉ muốn giữ cho tất cả được an toàn.”

Tạ Chiêu không đáp, chỉ trầm ngâm một lát, rồi bất ngờ nói:

“Ta đã tìm ra được manh mối về giải dược.”

Câu nói này khiến ta sững sờ, vội vàng hỏi lại:

“Chàng nói gì? Giải dược gì cơ?”

Giọng điệu của hắn bình thản, như đang kể lại một câu chuyện chẳng liên quan gì đến mình:

“Kể từ khi bị hạ độc, ta đã tìm khắp các danh y nổi tiếng, nhưng tất cả đều nói rằng không có thuốc giải.

Thế nhưng gần đây, từ trong hoàng cung truyền ra một tin tức bí mật: độc này thực chất có thuốc giải, nhưng giải dược và độc dược phải cùng xuất hiện mới có thể hóa giải.”

Hắn ngừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Khi đó, Hoàng đế còn đang do dự, phụ thân nàng sợ ngài ấy đổi ý, nên đã giấu giải dược đi, nói rằng chỉ để ở chỗ mình.”

“Nhưng sau khi lục soát toàn bộ phủ Thừa tướng, lại chẳng tìm được bất kỳ dấu vết nào.”

Ta nghe đến đây, cổ họng khô khốc, trái tim thắt lại.

Tại sao hắn lại không hề nhắc đến chuyện này trước đây?

Ta hít sâu một hơi, cảm giác tức giận dâng trào, nhưng còn chưa kịp chất vấn, Tạ Chiêu đã vội vã xua tay, giọng điệu mềm mại như đang làm nũng:

“Nương tử đừng giận, đừng giận mà. Ta không cố ý giấu nàng đâu.”

Nhìn dáng vẻ của hắn, ta chỉ biết lườm một cái thật mạnh. Nhưng cảm giác trong lòng lại như bị dội một cốc nước chanh, vừa chua xót, vừa cay đắng.

Có điều gì đó bao quanh lấy hắn, khiến ta không thể chạm tới được.

Ta đã từng nghĩ rằng thế gian này thật yên bình, rằng chỉ cần nhắm mắt lại, ta có thể mãi mãi sống trong sự an ổn ấy.

Nhưng giờ đây, ta nhận ra rằng, hạnh phúc mong manh đến nhường nào, và sự thật luôn ẩn giấu những nỗi đau mà ta không thể né tránh.

27.

Tạ Chiêu khẽ cười, giọng điệu pha chút đùa cợt nhưng lại mang theo sự trầm lắng:

“Nhưng nàng biết không, dù phải bảo vệ một người đến cùng, ta vẫn có thừa khả năng để làm điều đó.”

Hắn nghiêng đầu, đôi mắt nhìn ta đầy phức tạp:

“Nàng thật giỏi giang, thông minh, quả quyết, đến mức khiến người khác chẳng thể buông tay…”

“Nhưng chính vì thế, ta lại càng lo lắng hơn.”

Hắn ngừng lại một chút, rồi nói tiếp:

“Một nữ tử bình thường không đáng phải chịu những thứ này.

Từ khi gặp ta, nàng phải học cách toan tính, thậm chí luôn phải giấu dao dưới gối.

Nàng từng không hiểu những tranh đoạt nơi triều đình, nhưng giờ đây lại biết cả quyền mưu và ân oán.

Nàng phải biết giết chóc, phải đối mặt với sự sợ hãi, thậm chí còn phải vì những chuyện bẩn thỉu của Hoàng thất mà đau lòng.”

Giọng hắn trầm xuống, ánh mắt chứa đầy sự tự trách:

“Ta không thể bảo vệ nàng, dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi – ngay cả sau này cũng vậy.”

Những lời cay đắng của hắn khiến ta bối rối. Ta vội vàng đưa tay bịt miệng hắn, cố gắng cắt ngang:

“Đừng nói những điều không may như vậy.”

Nhưng Tạ Chiêu vẫn giữ ánh mắt nghiêm túc, nhìn thẳng vào ta:

“Ninh nhi, nói ta biết, ta nên làm gì đây?”

Hắn ngừng lại một chút, như đang cân nhắc từng lời:

“Ta phải làm gì, mới có thể khiến nàng cảm thấy an tâm?”

Ta ngẩn người.

Từ nhỏ, ta luôn sợ rắn rết, chuột bọ, những thứ kinh dị hay tà ma trong sách vở. Nhưng điều ta sợ nhất, lại là việc giao phó hoàn toàn bản thân cho người khác.

Sự hoảng loạn, yếu đuối, cả những cảm xúc u ám không thể diễn tả, đều khiến ta chỉ muốn giấu đi, không để ai nhìn thấy.

Lúc này, ta bật cười, nhưng nụ cười ấy còn khó coi hơn cả khi khóc.

“Vậy thì hãy nắm lấy ta.”

“Cho dù trong lòng ta có run rẩy, có sợ hãi đến đâu, hãy luôn giữ ta ở lại bên cạnh chàng, đừng bao giờ để mất ta.”

“Chàng vui, ta sẽ cười cùng chàng; chàng giận, ta sẽ dỗ dành chàng.”

Lời nói của ta khiến chính ta cũng cảm thấy buồn cười.

Ta vội vàng lau khóe mắt, cười gượng:

“Ta chỉ đùa thôi, đừng để ý.”

Nhưng Tạ Chiêu lại nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt ta, ánh nhìn như muốn khắc sâu từng lời ta nói vào lòng:

“Được.”

Hắn đáp lại một cách đơn giản, nhưng trong giọng nói lại chứa đựng sự chân thành hiếm thấy.