Chương 8

28.

Sau đêm đó, Tạ Chiêu vẫn giữ dáng vẻ thường ngày, cười đùa như không có gì xảy ra.

Hắn trêu ghẹo ta đến mức không biết phải làm gì ngoài vừa bực vừa buồn cười.

Chuyện của Thịnh Giao giờ đây chỉ như một cơn sóng nhỏ, thoáng qua rồi tan biến.

Tuy nhiên, sự sụp đổ của phủ Thừa tướng chỉ mới là khởi đầu.

Quá trình thẩm vấn và tra khảo kéo dài, nhưng cuối cùng, tất cả người trong phủ đều bị áp giải đi chịu hình phạt.

Ta đứng trước gương, tự tay chải chuốt, búi tóc thật gọn gàng, cài lên những chiếc trâm có tua rủ, đeo thêm một chiếc dây chuyền ngọc phật được chạm khắc tinh xảo.

Ta một mình đến trước mộ mẫu thân, quỳ xuống và lặng lẽ dập đầu thật lâu.

Có một việc mà ta cần xác nhận.

Nếu mọi suy đoán của ta đều đúng, thì chìa khóa để phá vỡ cục diện này… chính là nó.

Ta đưa tay lên cổ, chạm vào chiếc ngọc phật mẹ từng trao.

Những lời của Tạ Chiêu rằng hắn không tìm thấy giải dược trong phủ Thừa tướng khiến ta không thể ngừng nghĩ.

Nếu đúng như lời hắn nói, phụ thân ta đã cất giấu giải dược, thì tại sao lại không thể tìm thấy?

Phụ thân không phải kẻ khờ khạo, ông luôn để lại một con đường lui cho mình. Nếu giải dược không bị phá hủy, thì nó chỉ có thể được cất giấu ở nơi không ai ngờ đến.

Ta nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng bên mẹ.

Bà nắm tay ta, giọng yếu ớt dặn dò:

“Con không thể tin vào bất kỳ ai, kể cả người thân nhất. Con chỉ có thể dựa vào chính mình.”

Sau đó, bà nhân lúc che khuất tầm nhìn, lén đặt chiếc ngọc phật này vào tay ta.

Khi ấy, ta chỉ nghĩ đó là vật kỷ niệm, một món đồ bà muốn trao lại trước lúc ra đi.

Chiếc ngọc phật tuy được chạm khắc tinh xảo, nhưng lại có cảm giác thô kệch, không giống như vật trang sức quý giá mà phủ Thừa tướng thường sở hữu.

Ta luôn mang nó bên mình mà không suy nghĩ nhiều, thậm chí đôi khi còn quên mất sự tồn tại của nó.

Nhưng giờ đây, mọi thứ lại trở nên vô cùng bất thường.

Tại sao mẫu thân, người đã bệnh nặng từ lâu, lại đợi đến khoảnh khắc cuối cùng mới trao nó cho ta?

Có phải… bà đã sớm biết được điều gì đó, nên mới chuẩn bị sẵn đường lui cho ta?

Ta đứng trước mộ mẫu thân, tay nắm chặt chiếc ngọc phật.

Gió thổi mạnh qua những ngọn cỏ hoang, lướt qua những bia đá cũ kỹ, mang theo tiếng rì rào như lời ai oán.

Phía xa, khung cảnh kinh thành và cả phủ Thừa tướng giờ đây như một dĩ vãng, chỉ còn lại sự điêu tàn và lụi bại.

Vinh hoa phú quý một thời giờ đã hóa thành mây khói.

“Người hãy phù hộ cho con.”

Ta thì thầm, ánh mắt dâng đầy sự kiên định.

Nhìn chiếc ngọc phật trên tay, ta dùng hết sức ném mạnh xuống đất.

“Choang!”

Tiếng vỡ vụn vang lên, mảnh ngọc bắn ra khắp nơi.

Ta cúi xuống, tim đập mạnh, ánh mắt không rời khỏi những mảnh vỡ. Ẩn bên trong ngọc phật, một tờ giấy nhỏ nhắn, đã ngả màu theo thời gian, dần lộ ra.

Ta run rẩy nhặt tờ giấy lên, cảm giác trong lòng vừa sợ hãi, vừa mong chờ.

Là giải dược, hay một bí mật khác?

Cuối cùng, đáp án đã nằm trong tay ta.

29.

Thời gian trôi qua, mọi chuyện tưởng như đã lắng xuống, nhưng sóng ngầm trong cung đình lại bắt đầu cuộn trào.

Hoàng đế hạ sinh thêm một hoàng tử. Ngay khi đứa trẻ vừa chào đời, có tin đồn rằng hiện tượng kỳ lạ xuất hiện trên bầu trời.

Thái giám trong cung nói rằng đứa trẻ này là người mang tài năng thiên bẩm, tương lai sáng rỡ, khiến Hoàng đế vô cùng vui mừng.

Cung đình lại càng thêm nhộn nhịp, không khí chan hòa khắp nơi. Nhưng chính sự chan hòa ấy lại ẩn chứa mầm mống bất ổn.

Tạ Phạm, sau khi kết thúc thời gian bị cấm túc, dần cảm nhận được sự lạnh nhạt từ Hoàng đế.

Tin đồn bắt đầu lan truyền khắp nơi, rằng Hoàng đế sẽ chọn đứa trẻ vừa mới sinh làm người thừa kế.

Mọi người đều không biết tin đồn này thật hay giả, nhưng có một điều chắc chắn: Tạ Chiêu chính là người cố ý tung ra tin tức này.

Hiệu quả của tin đồn nhanh chóng xuất hiện.

Tạ Phạm trở nên ngày càng bất an, không còn sự ngạo mạn thường thấy, thay vào đó là những hành động nóng nảy và thiếu suy xét.

Thời gian trôi qua, gần đến sinh thần của Tạ Chiêu, Hoàng đế liên tục hỏi thăm sức khỏe của hắn, thậm chí còn ban thưởng rất nhiều.

Những món quà được chuyển từ cung điện đến Ninh vương phủ, từ bảo vật quý giá đến phong thưởng lớn lao, khiến không ít người bàn tán.

Tạ Chiêu thản nhiên nhận lấy tất cả, dáng vẻ ung dung như chẳng có gì lạ.

Nhưng không khí trong triều đình ngày càng trở nên ngột ngạt. Những lời khen dành cho Tạ Chiêu như càng thổi bùng lên sự lo lắng và bất mãn trong lòng Tạ Phạm.

Đêm trước sinh thần của Tạ Chiêu, hắn bất ngờ quyết định ôm chăn sang ngủ ở phòng khác, mặc kệ ánh mắt ngạc nhiên của ta.

Ta chỉ có thể im lặng nhìn theo, biết chắc rằng hắn lại đang toan tính điều gì.

Quả nhiên, đến nửa đêm, hắn lặng lẽ quay về, như thể chưa từng xảy ra chuyện gì.

Ngày hôm sau, trời vừa sáng, tiếng pháo rực rỡ vang lên khắp kinh thành.

Pháo hoa bay lên cao, rực rỡ trên bầu trời, từng tiếng nổ vang vọng như mở màn cho một buổi lễ lớn.

Chúng ta cùng nâng chén, uống cạn ly rượu, ánh mắt trao nhau một sự đồng cảm không lời.

Tạ Chiêu mỉm cười, giọng nói nhẹ nhàng nhưng chứa đựng ý nghĩa sâu xa:

“Chỉ mong hôm nay là ngày mãi mãi.”

Nhưng niềm vui không kéo dài lâu.

Ngay giữa không khí mừng sinh thần, một tiếng hét chói tai phá tan sự bình yên:

“Hoàng thượng bị thích khách ám sát!”

Không khí căng thẳng tràn ngập, tất cả đều sững sờ.

Tạ Chiêu ngồi yên, ánh mắt lạnh lùng, nhưng nụ cười trên môi vẫn giữ nguyên.

Hắn đặt chén rượu xuống bàn, bình thản nói:

“Được rồi.”

“Đã đến lúc thu dọn tàn cục.”

30.

Ngay sau khi nghe tin Hoàng đế bị ám sát, Tạ Chiêu lập tức vào cung trong đêm.

Sự việc sau đó phát triển một cách chóng mặt.

Hoàng đế tuy bị thương nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Tạ Chiêu được giao nhiệm vụ nhiếp chính, chính thức nắm quyền triều đình, và dễ dàng loại bỏ Tạ Phạm bằng cách giam lỏng hắn trong cung.

Chưa đầy một tháng sau, tin tức Tạ Phạm đang âm thầm chuẩn bị phản loạn lan truyền khắp nơi.

Cuối cùng, hắn không nhịn được nữa, cầm hổ phù điều động quân đội, dẫn binh đến cung điện nhằm đoạt lại quyền lực.

Trong đại điện, Tạ Chiêu ngồi nghiêng trên ghế, vẻ ung dung và lạnh lùng. Ngai vàng bên cạnh để trống, như một sự mỉa mai.

Tiếng vũ khí va chạm vang vọng, những tiếng hô lệnh dứt khoát, và ngay sau đó là sự im lặng chết chóc.

Khi Tạ Phạm bước vào đại điện, quân đội mà hắn mang theo đã quỳ rạp trước mặt Tạ Chiêu.

Hoàng đế với cơ thể yếu ớt bước ra từ hậu cung, ánh mắt đầy kinh ngạc và phẫn nộ nhìn đứa con trai mà mình từng kỳ vọng nhất.

Không khí trong đại điện trở nên ngột ngạt, sát khí bao trùm khắp nơi.

Tạ Phạm đứng thẳng người, trên gương mặt tái nhợt thoáng qua một nụ cười cay đắng.

Hắn bật cười, nhưng giọng nói run rẩy:

“Tạ Chiêu! Một màn kịch thật hoàn hảo!”

Tạ Chiêu vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chậm rãi bước lên, dìu Hoàng đế ngồi vào ngai vàng.

Tạ Phạm, đôi mắt đỏ ngầu, chỉ tay về phía Tạ Chiêu, từng chữ như rít qua kẽ răng:

“Ngươi là kẻ đã bày ra tất cả! Ngươi dám lừa gạt phụ hoàng, nói dối về chiếu chỉ, bảo rằng phụ hoàng đã phế truất đứa trẻ sơ sinh kia, tất cả chỉ để tranh đoạt quyền lực!”

Hắn hít một hơi thật sâu, giọng nói như muốn xé toang cả đại điện:

“Ngươi không chỉ là kẻ dối trá, mà còn là một con sói đói đội lốt người!”

Hoàng đế lặng người, không nói nổi một lời, chỉ yếu ớt vẫy tay ra hiệu.

Ngay lập tức, thị vệ lao đến khống chế Tạ Phạm, ép hắn quỳ xuống đất.

Tạ Chiêu nghiêng đầu, ánh mắt như chứa đầy sự thương hại:

“Thái tử, ngươi đang nói gì vậy? Đừng để cảm xúc làm lu mờ lý trí.”

Nhưng những lời ấy chỉ càng kích động Tạ Phạm.

Hắn giãy giụa dữ dội, tóc tai rối bời, gương mặt tràn ngập sự tuyệt vọng:

“Phụ hoàng! Ngài phải mở mắt ra mà nhìn! Ngài có biết ai mới là kẻ muốn trả thù hay không?”

Hắn gào lên như thể muốn xé toang bầu không khí im lặng:

“Chính hắn! Hắn muốn trả thù ngài, muốn trả thù tất cả!”

Tạ Chiêu không để hắn nói thêm lời nào, rút kiếm bên hông, một nhát thẳng tay đánh ngất Tạ Phạm.

Hắn quay đầu ra lệnh:

“Áp giải hắn xuống!”

Hoàng đế tức giận đến mức đứng bật dậy. Nhưng vì sức khỏe yếu, ngài loạng choạng, suýt ngã.

Tạ Chiêu nhanh chóng bước đến, đỡ lấy ngài, ánh mắt vẫn bình tĩnh:

“Hoàng huynh, đừng kích động. Thái tử chỉ là nhất thời hồ đồ.”

Sau khi gọi người đưa Hoàng đế về nghỉ ngơi và triệu thái y đến, trong đại điện chỉ còn lại Tạ Chiêu và Hoàng đế.

Hai huynh đệ đứng đối diện nhau, không khí trầm mặc đến đáng sợ.

Trong ánh sáng mờ nhạt, bóng dáng Tạ Chiêu cao lớn, gương mặt đầy vẻ ung dung, nhưng đôi mắt lại sâu thẳm, khó đoán.

Cuối cùng, hắn nhẹ nhàng cất tiếng:

“Hoàng huynh, đây là ván cờ mà ngài đã bày ra từ lâu. Giờ đây, ta chỉ đang giúp ngài dọn dẹp những quân cờ thừa.”

31.

Tạ Chiêu nhìn Hoàng đế, không nói một lời.

Hoàng đế cũng không biết nên bắt đầu từ đâu, chỉ có thể thở dài nặng nề, giọng nói mang theo chút chua xót:

“Đều là lỗi của trẫm.”

Tạ Chiêu đứng yên, ánh mắt cúi xuống, như thể tất cả cảm xúc đều bị khóa chặt trong lòng.

Hoàng đế im lặng một lúc, rồi như bị khơi gợi lên những cảm xúc không tên, chậm rãi nói:

“Trẫm làm Hoàng đế, Tạ Phạm lại thành như vậy, trẫm cũng không khá hơn.

Giờ đây, trẫm bị thương, Tạ Phạm lại phản loạn, trong triều không còn ai có thể gánh vác… Ngay cả đệ, cũng không còn bao lâu nữa…”

Ngài dừng lại, rồi khẽ cười tự giễu:

“Tạ Chiêu, đây có phải là báo ứng không?”

Tạ Chiêu mỉm cười lạnh lẽo, nhưng không nói gì.

Tất cả mọi người đều hiểu: nếu không phải những sự kiện liên tiếp này xảy ra — Hoàng đế bị ám sát, Thái tử mưu phản, Hoàng quyền lung lay — thì với tư cách một đế vương, ngài sẽ không bao giờ hối hận đến mức này.

Tạ Chiêu bước đến, đứng bên cạnh Hoàng đế.

Lần đầu tiên kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, hắn gọi thẳng tên huý của anh trai mình, không một chút kính cẩn:

“Tạ Dận, hoàng cung từ trước đến nay đều là một nhà giam, không ai có thể thoát khỏi lồng giam đó.”

Hắn cúi đầu, ánh mắt lạnh lùng:

“Ta từng kính ngưỡng huynh, nghĩ rằng sau khi đăng cơ, huynh sẽ được tự do đôi chút. Nhưng không ngờ…”

Hắn bật cười, giọng điệu mang đầy vẻ châm biếm:

“Ngôi vị Hoàng đế mà huynh từng tranh đoạt, không bao giờ thuộc về ta. Nhưng hiện tại, nó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Hoàng đế ngồi đó, thân hình như sụp xuống, mái tóc bạc càng thêm lộ rõ.

Tạ Chiêu không dừng lại, giọng nói của hắn tràn đầy sự chế giễu:

“Qua vài ngày nữa, huynh và ta sẽ không còn cơ hội gặp lại nhau.”

Hắn cúi xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt của Hoàng đế:

“Đến cả hơi thở cuối cùng, huynh vẫn nằm trong chiếc lồng của chính mình.”

Hoàng đế cúi đầu, không nói thêm lời nào, chỉ cảm thấy cơ thể mình như già thêm mười năm trong giây lát.

Hai người đứng đó, khoảng cách gần đến nỗi tưởng chừng chỉ cần đưa tay là có thể chạm tới. Nhưng thực tế, khoảng cách ấy đã là cả một đời không thể vượt qua.

Cuối cùng, Hoàng đế khẽ gật đầu, giọng nói yếu ớt:

“… Những chuyện ta đã làm, đều không thể bù đắp được nữa.”

Tạ Chiêu cúi đầu, giọng nói nhẹ nhàng nhưng lạnh lẽo:

“Huynh có thể xin lỗi, nhưng đừng mong được tha thứ.”

Hắn xoay người bước đi, không hề ngoảnh lại, không chút lưu luyến.

Trong không gian tĩnh lặng, lời nói cuối cùng của hắn vang vọng:

“… Nhưng ta cũng chẳng cần sự tha thứ ấy.”

Sau khi từ bỏ ngai vàng, Tạ Dận ngồi lại trong đại điện, chỉ còn lại một mình.

Thái y vội vã chạy đến, nhưng vừa bước qua cửa, đã lướt ngang qua Tạ Chiêu đang rời đi.

Ngồi một mình trên ngai vàng, Tạ Dận chợt cảm thấy một nỗi cô độc và lạnh lẽo không thể nói thành lời.

Hắn nhớ lại những ngày còn thơ ấu, khi hai huynh đệ cùng chơi đùa dưới chân Tiên hoàng, tiếng cười vang vọng khắp cung điện.

Nhưng giờ đây, tất cả những ký ức ấm áp ấy đã bị chính bàn tay mình bóp nghẹt.

Những khoảnh khắc thân tình đã mãi mãi bị chôn vùi trong sự lãnh đạm và lạnh lùng của hiện tại.

Khi Tạ Chiêu ra đến cửa cung, hắn bất ngờ dừng lại. Một tia sáng thoáng qua trong đôi mắt lạnh lùng, như thể nghĩ đến điều gì đó.

Hắn ngoảnh đầu lại, khóe môi khẽ cong lên, giọng nói vang vọng giữa không gian tĩnh lặng:

“À đúng rồi, lần sau nhớ mang theo Vương phi đến gặp ta!”

Tạ Dận ngẩng đầu lên, ánh mắt phức tạp, nhưng không thốt ra lời nào.

Tạ Chiêu không hề buông tha, tiếp tục lớn tiếng:

“Huynh sống kiểu gì vậy hả? Phải sống cho đàng hoàng vào! Đừng để mất mặt nhà họ Tạ!”

Tạ Dận im lặng, nửa muốn đáp trả, nửa không biết nói gì. Cuối cùng, hắn chỉ nghẹn ngào, lắp bắp vài từ không rõ ràng:

“… Ngươi… ngươi…”

Nhìn thấy bộ dáng ấy, Tạ Chiêu khẽ bật cười, nụ cười mang theo chút chế nhạo nhưng cũng có phần dịu dàng.

Hắn quay lưng, bước ra khỏi cửa cung. Bóng dáng hắn thẳng tắp, đầy kiêu ngạo, nhưng lại toát lên sự tự do và thoải mái.

Cửa cung đóng lại phía sau, để lại Tạ Dận một mình ngồi đó, lặng lẽ nhìn theo, như thể muốn khắc sâu hình bóng ấy vào lòng.

Cả hai người, một kẻ ở lại trong lồng son, một kẻ rời đi trong tự do, đều hiểu rằng giữa họ, mối quan hệ huynh đệ đã vĩnh viễn không thể trở lại như xưa.

Nhưng khoảnh khắc Tạ Chiêu rời đi, trong lòng cả hai lại xuất hiện một cảm giác rất giống nhau—

Một sự tiếc nuối không thể gọi tên.