Chương 6

22.

Lật từng trang sử sách, ta mới dần hiểu được Tạ Chiêu.

Tạ Chiêu, người được biết đến với tính cách tùy tiện, thích làm theo ý mình, và thường xuyên khiến người khác khóc dở mếu dở. Nhưng đằng sau vẻ ngoài ấy, là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Theo ghi chép trong sử sách, thuở nhỏ, Tạ Chiêu là một thần đồng, thông minh xuất chúng, tài năng vượt trội.

Tiên hoàng từng hết lời khen ngợi hắn, xem hắn như một viên ngọc sáng của hoàng tộc.

Nhưng sau khi Tiên hoàng băng hà, các hoàng tử bắt đầu tranh đoạt ngai vàng.

Tạ Chiêu đã hết lòng ủng hộ anh ruột mình, chính là vị Hoàng đế hiện tại.

Nhờ có sự trợ giúp của Tạ Chiêu, Hoàng đế mới có thể thuận lợi lên ngôi. Nhưng điều không ai ngờ tới là…

Tạ Chiêu, với tài năng xuất chúng, mới thực sự là người có tư cách tốt nhất để kế vị.

Lật sang những trang tiếp theo, ta thấy một sự thay đổi rõ rệt.

Hình ảnh một thiếu niên thiên tài, sáng chói trong lịch sử dần phai nhạt, thay vào đó là những dòng chữ miêu tả một vị Ninh vương đam mê tửu sắc, sống phóng túng, không màng đến chuyện triều chính.

“Tre già măng mọc”, những người tài năng luôn bị xem là cái gai trong mắt kẻ khác. Ta có thể hình dung rõ Tạ Chiêu đã phải đối mặt với điều gì.

Thay vì đối đầu trực diện, Tạ Chiêu chọn cách giả vờ buông bỏ.

Hắn thừa biết anh trai mình không thể sánh được với mình về tài năng, nhưng lại ghen tị với sự tự do, phóng khoáng của hắn.

Hoàng đế, vốn luôn cảm thấy không xứng đáng, lại càng lo sợ Tạ Chiêu sẽ một ngày nào đó cướp lấy ngai vàng.

Lựa chọn của Hoàng đế, vì thế, trở nên rõ ràng.

Thay vì đối mặt với nỗi bất an kéo dài, ngài ấy đã dứt khoát bóp nghẹt tất cả khả năng Tạ Chiêu có thể tạo phản.

Kế hoạch đầu độc Tạ Chiêu không chỉ là một biện pháp phòng ngừa, mà còn là lời cảnh cáo – đừng mơ tưởng đến ngai vàng.

Ta không biết liệu Hoàng đế có hối hận hay không.

Nhưng chắc chắn một điều: mất đi Tạ Chiêu, vị Hoàng đế này cũng mất đi niềm kiêu hãnh lớn nhất của triều đại.

Bởi vì trong mắt tất cả mọi người, Tạ Chiêu chính là ánh hào quang rực rỡ nhất, tự do và không ràng buộc, tài năng hơn bất kỳ ai.

Ta khẽ thở dài, nghĩ đến sự phóng khoáng của hắn khi ở vương phủ. Tạ Chiêu luôn ghét những quy tắc cứng nhắc, ghét bị trói buộc bởi những lễ nghi.

Vì vậy, hắn thường xuyên dẫn ta đi chu du khắp nơi, tránh xa những áp lực của cung đình.

Có lẽ, chỉ trong những chuyến đi ấy, hắn mới thực sự được là chính mình – một người tự do, không cần mang trên vai bất kỳ gánh nặng nào.

Nhưng cũng chính trong những chuyến đi ấy, ta nhận ra một điều:

Hắn có thể giả vờ như không quan tâm đến tất cả, nhưng sâu trong lòng, hắn vẫn không ngừng đấu tranh với nỗi đau bị chính người thân tín nhất phản bội.

Với Tạ Chiêu, những gì đã bị hủy hoại không chỉ là giấc mơ, mà còn là chính con người hắn.

Nhưng cũng vì thế, hắn học được cách sống như một kẻ chiến thắng – ung dung, tự tại, dù trong lòng chất chứa vô số vết thương.

Mây dày phủ kín bầu trời, hàng tùng xanh biếc rì rào trong gió.

Chúng ta đã đi qua những khu chợ náo nhiệt, qua tiếng hát vang vọng từ sân khấu kinh kịch, qua ánh bình minh ló rạng trên sóng nước, và cuối cùng, một giọt rượu trượt qua cổ họng, mang theo vị đắng nhẹ mà ấm áp.

Có vô số đêm, ta và hắn tựa vào nhau, cùng ngắm nhìn bóng trăng soi bóng nước.

Khi ấy, chúng ta như những cặp phu thê bình thường nhất, sống một cuộc sống giản dị, không danh không lợi.

Ta từng nói:

“Như vậy rất tốt.”

Tạ Chiêu không bao giờ thật sự để tâm đến việc tranh đoạt quyền lực. Hắn dường như chỉ coi đó là một trò chơi, lúc nào cũng giữ dáng vẻ hài hước, nửa như nghiêm túc, nửa như đùa cợt.

Nhưng ẩn sau nụ cười ấy, ta biết, hắn đã tính toán tất cả.

Hắn thản nhiên nhìn phủ Thừa tướng sụp đổ, không hề tiếc nuối.

Cảnh tượng ấy gợi ta nhớ đến ngày đầu gặp hắn. Khi ấy, ta vừa bị Thái tử từ hôn, đứng trong bóng tối mà nhìn lên bầu trời âm u, đột nhiên chạm phải ánh mắt cháy bỏng của hắn.

Hắn mỉm cười với ta, một nụ cười pha lẫn chút nghịch ngợm, khiến lòng ta vừa bối rối vừa khó hiểu.

Một giọt nước mắt cuối cùng lặng lẽ rơi xuống, thấm vào trang giấy cũ kỹ trong tay ta.

Tạ Chiêu từng hứa, hắn sẽ không giấu ta bất kỳ điều gì nữa. Nhưng có những lời hắn không nói ra, lại chính là những điều ta không bao giờ dám nhắc đến.

Ta đưa tay chạm vào những con chữ khắc ghi trên giấy, như thể muốn nắm lấy sự thật đầy cay đắng ẩn chứa trong đó.

Ta co người lại, siết chặt lấy bản thân, như thể chỉ có vậy mới xoa dịu được nỗi đau.

Mẫu thân từng nói:

“Nam nhân chẳng thể dựa dẫm, lời thề hẹn chỉ là phù phiếm.”

Nhưng tại sao… những lời ấy lại khiến ta đau đến thế?

Sự thật rõ ràng trước mắt, nhưng càng rõ ràng, nó lại càng như một lưỡi dao sắc lạnh, cứa sâu vào tim ta.

Có lẽ, lời hứa hẹn của nam nhân đúng là hư ảo. Nhưng cảm giác yêu thương ta nhận được từ Tạ Chiêu, thì lại chân thực đến nhói lòng.

23.

Trên chiếc mỹ tháp, Tạ Chiêu nằm dưới tấm chăn dày được phủ kín.

Hắn vừa trở về phủ, sau một ngày bận rộn. Ta đứng bên, nhìn hắn, trong lòng dâng lên cảm giác phức tạp khó tả.

Không nói lời nào, ta vén chăn, ngồi xuống bên cạnh, vươn tay kéo hắn vào lòng. Tạ Chiêu khẽ giật mình, nhưng vẫn ngoan ngoãn để ta ôm.

Ánh mắt hắn nhìn ta, trong đôi mắt phảng phất nét cười, tựa như chứa đựng cả một dòng rượu thơm.

Ta hít một hơi thật sâu, dùng hết sức mạnh để tự nâng mình lên, cúi xuống cắn thẳng vào môi hắn.

Tạ Chiêu hoàn toàn không ngờ đến hành động đột ngột này, ánh mắt ngạc nhiên đến sững sờ.

Nhưng hắn không phản kháng, chỉ thuận thế mà ngả đầu về sau, đôi tay chống lên tháp, để ta nắm quyền chủ động.

Ta dùng hai tay giữ chặt vai hắn, ngẩng đầu lên, ép hắn phải đối diện với ta.

Khoảnh khắc môi kề môi, mọi suy nghĩ trong đầu ta đều biến mất, chỉ còn lại một cảm giác mãnh liệt.

Khi tất cả kết thúc, ta kiệt sức ngã xuống bên cạnh hắn, hơi thở gấp gáp.

Tạ Chiêu ngồi dậy, cầm tay ta, nhẹ nhàng hỏi:

“… Đau không?”

Trong khoảnh khắc đôi mắt chúng ta giao nhau, những hình ảnh trong tâm trí ta ùa về.

Ta nhớ đến ánh mắt thù hận của Thịnh Giao trong nhà lao, nhớ đến những lời nàng ta thốt ra như lưỡi dao cứa thẳng vào lòng ta.

Thịnh Giao, trong những giờ phút cuối cùng của mình, đã đem bí mật về độc dược của Tạ Chiêu rêu rao ra ngoài.

Dù lời nàng ta nói không có bằng chứng rõ ràng, nhưng một khi lọt đến tai Hoàng đế, hậu quả sẽ khôn lường.

Hoàng đế vốn đã luôn sống trong sự day dứt vì việc đầu độc em trai mình. Cảm giác tội lỗi ấy khiến ngài không ngừng bù đắp cho Tạ Chiêu, nhưng cũng đồng thời là nguyên nhân khiến ngài trở nên bất an.

Nếu bí mật này bị phơi bày, cảm giác tội lỗi kia sẽ chuyển hóa thành sự sợ hãi, căm ghét và phẫn nộ.

Hoàng đế không bao giờ tha thứ cho chính mình, cũng như không thể tha thứ cho bất kỳ ai biết đến chuyện này.

Đến lúc đó, không chỉ Tạ Chiêu, mà cả ta cũng sẽ không thể thoát khỏi tai họa.

Ta hiểu tất cả, và cũng hiểu rằng Thịnh Giao đã chọn cách tàn nhẫn nhất để trả thù.

Nhìn lại Tạ Chiêu, đôi mắt hắn vẫn bình tĩnh, nhưng sự mệt mỏi trong ánh nhìn ấy không thể che giấu.

Ta chỉ do dự một khoảnh khắc, rồi bất ngờ lao tới, bàn tay siết chặt lấy cổ hắn.

“Chỉ cần chàng nói ra tất cả sự thật!”

Giọng ta khàn đi, nghẹn ngào:

“Tại sao lại không nói cho ta biết?!”

Hắn không phản kháng, chỉ nhìn ta, ánh mắt lặng lẽ, tựa như muốn nói:

“Ta sợ rằng nếu nàng biết, nàng sẽ càng đau lòng hơn.”

Nhưng ta không thể ngăn cơn phẫn nộ của mình. Những bí mật hắn giữ kín, những nỗi đau hắn che giấu, tất cả đều là điều ta muốn biết, dù là phải đối mặt với sự thật cay đắng nhất.

Cổ họng của hắn bị tay ta siết chặt, nhưng hắn vẫn không hề động đậy, như thể sẵn sàng để ta làm bất cứ điều gì.

“Chàng  đáng chết!”

Ta thét lên, nhưng nước mắt đã chảy dài trên má, rơi xuống gương mặt hắn.

Tạ Chiêu vẫn không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đưa tay chạm lên gương mặt ta, khẽ thì thầm:

“Ta đáng chết, nhưng nàng không đáng phải đau khổ.”

Lời nói ấy như một nhát dao đâm thẳng vào tim ta, khiến mọi hành động của ta khựng lại.

Bàn tay ta run rẩy, rồi cuối cùng buông thõng. Ta ngã vào lòng hắn, khóc không thành tiếng.

Trong vòng tay ấy, ta hiểu rằng dù đau đớn thế nào, ta cũng không thể rời bỏ hắn.

24.

Tạ Chiêu khẽ xoa đầu ta, giọng điệu vừa như giải thích vừa như trấn an:

“… Thịnh Giao, thực ra là tự mình tìm đường chết. Nàng ta định vượt ngục, hoảng loạn nên trượt chân ngã, đập đầu vào tường, cuối cùng lại làm vỡ túi độc trong người.”

Ta mở to mắt nhìn hắn, không biết phải tin hay không.

Hắn không để ta nói gì thêm, khẽ cong khóe môi, nâng tay ta lên đặt một nụ hôn nhẹ.

“Chuyện nhỏ nhặt như vậy, sao lại khiến Vương phi của ta bận lòng đến thế?”

Ta lặng người. Hắn nói những lời này nhẹ bẫng, như thể mọi chuyện đều đã được giải quyết triệt để.

Nhưng ngay sau đó, một câu nói của Tạ Chiêu khiến ta không thể không sững sờ:

“Nàng có đoán được, trước khi chết, Thịnh Giao đã nói gì không?”

Ta nhìn hắn, ánh mắt dò xét. Thịnh Giao là người thế nào, ta không thể không cảnh giác.

Tạ Chiêu trầm ngâm một chút, rồi mỉm cười như không:

“Nàng ấy đoán rằng lý do ta cưới nàng là vì… nàng chính là máu thịt, là thuốc giải độc duy nhất của ta.”

Những lời này như một cú đánh mạnh vào tim ta.

Hắn thản nhiên tiếp lời, giọng điệu như đùa cợt nhưng lại lạnh lẽo:

“Trong mắt nàng ấy, ta giống như một con lợn bị trói chặt, đang chờ lưỡi dao của đồ tể.”

Ta không nói gì, chỉ cảm thấy lòng như trĩu nặng.

Tạ Chiêu nhận ra sự cứng nhắc của ta, bèn vòng tay kéo ta lại gần, nhẹ nhàng vỗ về lưng ta như dỗ dành một đứa trẻ.

“Đừng nghĩ nhiều, nương tử.”

Nụ cười của hắn vẫn như thường ngày, thoáng qua một sự ấm áp đầy giả tạo.

Nhưng ta có thể cảm nhận rõ ràng, bàn tay hắn siết chặt, như thể đang cố nén lại điều gì.

Hắn chuyển chủ đề, giọng điệu trở nên bình thản hơn:

“Chúng ta tạm gác chuyện của nàng ấy lại. Ta vừa nhận được tin, đúng lúc ở trong cung, Tạ Phạm đã cầu xin Hoàng đế điều tra tận cùng mọi việc.”

Ta nhíu mày, không hiểu rõ:

“Tạ Phạm làm vậy là có ý gì?”

Hắn khẽ cười, ánh mắt lóe lên sự sắc bén:

“Thịnh Giao… từ đầu đến cuối chỉ là một quân cờ. Nàng ấy nghĩ rằng mình có thể nắm đằng chuôi, nhưng thực tế lại chỉ là kẻ bị sử dụng.”

Ta chợt hiểu ra điều gì đó, bất giác kêu lên:

“Vậy chẳng phải…”

Tạ Chiêu nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt dường như muốn nói:

“Đúng vậy.”

Hắn cất giọng, nhẹ nhàng nhưng không kém phần đáng sợ:

“Vương phi của ta, nếu không phải đến mức không còn lựa chọn, sẽ không bao giờ để bản thân rơi vào thế bị động. Nàng ấy sẵn sàng hy sinh mọi thứ để che giấu một bí mật.”

“Và khi không còn đường lui, người ta chỉ còn cách dùng độc để bảo vệ bản thân.”

Ta lặng người, lòng như bị bóp nghẹt.

Những mưu mô, tính toán, những bí mật bị che giấu — tất cả đều khiến ta không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả.

Nhưng ta biết, trong vòng xoáy quyền lực này, chẳng có ai là vô tội, cũng chẳng ai có thể thoát khỏi sự trả giá.