Chương 3

12.

Chuyện về Lục Khởi Cầm, cả nhà ta vẫn chưa bàn ra được kết luận thì người đưa cầm lại tiếp tục gửi tới… một tấm thiệp hẹn gặp.

Phụ thân vừa nhìn thấy nét chữ trên thiệp, lập tức trừng to mắt, suýt nữa thì đánh rơi cả tờ thiệp xuống đất.

“Đây… đây là bút tích của Thái tử điện hạ!”

Cả người ta cứng đờ.

Phụ thân bảo ta cứ đi, đích thân đến gặp thái tử, giải thích rõ ràng mọi chuyện.

Đến ngày hẹn, ta mang theo Lục Khởi, đúng giờ bước vào một toà tư viên thanh nhã tĩnh lặng.

Thái tử đã ngồi sẵn trong đình, đích thân pha trà.

Ta cung kính hành lễ:

“Thần nữ tham kiến điện hạ.”

Hắn mỉm cười, giọng trầm ổn:

“Lý cô nương, mời ngồi. Trước kia cô nương không rõ thân phận của ta, mong đừng trách.”

Ta đáp lễ:

“Thần nữ không dám.”

Hắn chậm rãi lên tiếng:

“Lý cô nương trong vòng thế gia kinh thành vốn có đôi chút danh tiếng — tính tình dũng cảm, lại nhiệt tình.”

Ta thoáng rũ mắt.

Câu nói này… là châm chọc sao?

Là đang giễu cợt chuyện ta buông bỏ cả thể diện, từng bước chạy theo Thẩm Tòng An suốt năm năm?

Trong lòng ta khẽ trầm xuống.

Nhưng rồi hắn nói tiếp:

“Khi xưa, cô nương kiên trì theo đuổi Thẩm Tòng An, ta cũng có chút hiếu kỳ. Tò mò rằng Lý cô nương sẽ làm được đến đâu, kiên trì được bao lâu.”

“Vì tò mò, nên vô thức lưu tâm.”

“Không ngờ, càng lưu tâm… lại càng để tâm.”

“Gần đây, ta nghe nói Thẩm Tòng An mời không ít thiếu niên thế gia chưa thành hôn đến dùng trà, mà lần nào cô nương cũng ‘tình cờ gặp mặt’. Sau mới biết… đó là hắn đang âm thầm sắp xếp cho cô nương đi xem mắt.”

“Lần gặp gỡ tại cầm quán hôm ấy — là do ta cố ý.”

Hắn hơi ngừng lại, rồi chậm rãi nhìn ta, nói từng chữ một:

“Bởi vì… ta cũng muốn cùng Lý cô nương xem mắt.”

“Ta họ Chu, tên Dật Thanh, là trưởng tử do hoàng hậu sinh ra — đến nay vẫn chưa kết thân.”

Lời nói của Thái tử… vô cùng thẳng thắn.

Ta nhất thời không rõ tâm ý của hắn, chỉ có thể cụp mắt, trầm ngâm nghĩ cách uyển chuyển từ chối.

Có lẽ vì ta không lập tức đáp lại, nên tuy hắn vẫn giữ vẻ mỉm cười ung dung, nhưng đầu ngón tay khẽ run — tựa như… đang căng thẳng.

Qua một lúc, hắn chậm rãi lên tiếng:

“Lý cô nương không cần mang gánh nặng trong lòng, cũng không cần vội vã trả lời. Ta sẽ không ép buộc.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, khẽ nói:

“Điện hạ… danh tiếng của thần nữ không tốt.”

Từ nhỏ đã đuổi theo Thẩm Tòng An, vì hắn mà si mê khờ dại, kinh thành ai chẳng biết.

Một cô nương mang tiếng “hạ tiện”, đâu có xứng với kim chi ngọc diệp như hắn?

Hắn chỉ dịu dàng đáp:

“Chỉ cần Lý cô nương gật đầu, ta sẽ tâu xin phụ hoàng ban hôn.”

Tim ta bỗng chốc loạn nhịp.

Ta khẽ mím môi, giấu hai tay vào trong tay áo, lòng bàn tay đã sớm siết chặt đến đỏ ửng.

Trầm mặc thật lâu, ta mới tìm lại được giọng nói của chính mình:

“Chuyện cả đời… thần nữ muốn… bàn bạc với phụ mẫu một tiếng.”

13.

Thái tử đích thân đưa ta về phủ.

Ta đứng bên cổng lớn, dõi mắt nhìn theo cỗ xe ngựa rời đi dần dần khuất bóng.

“Đi xa rồi.”

Một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau.

Ta quay đầu lại, không ngờ… lại là Thẩm Tòng An.

Ánh mắt hắn, ngoài dự liệu của ta, lại mang theo vài phần khinh thường.

Ta khẽ nhíu mày, gần như không nhận ra động tác ấy, lạnh nhạt hỏi:

“Ngươi có việc gì?”

Hắn sững người trong chốc lát, sau đó lại giận dữ thốt lên:

“Không ngờ ngươi lại là hạng người tham vinh hoa, trèo cao nịnh thế!”

Nói dứt, liền phất tay áo bỏ đi.

“Thật vô lý.”

Ta bực bội lẩm bẩm, chẳng buồn để hắn trong lòng, vội vã chạy vào nhà, kể lại chuyện liên quan đến Thái tử cho cha mẹ nghe.

Mẫu thân nghe xong thì nở nụ cười, ánh mắt mang theo vẻ dịu dàng hiếm thấy:

“Thái tử để tâm đến con, là có phúc phần.”

Phụ thân lại trầm ổn hơn nhiều, chỉ nói:

“Là phúc thì không tránh được, là hoạ cũng chẳng thể né. Cứ chờ xem biến chuyển thế nào.”

Ta cũng không ngờ… kể từ ngày hôm ấy, Thái tử bắt đầu mỗi ngày đều sai người mang lễ vật đến phủ ta.

Hôm nay là hoa quý hiếm lạ.

Hôm sau là đồ vật từ Tây Dương.

Ngày kế tiếp lại là thư pháp, tranh quý, hoặc các vật phẩm cổ tinh tế.

Chỉ trong vòng vài ngày, phòng ta, sân ta, đâu đâu cũng tràn đầy những thứ đẹp đẽ lạ kỳ.

Mỗi khi nhìn thấy những món đồ ấy, ta liền bất giác nhớ đến người tặng.

Tâm tư như cỏ non đầu xuân, vừa nhoi lên đã không đành vùi xuống.

Cuối cùng… ta cũng không nhịn được nữa.

Tự mình đến gặp hắn.

14.

Vừa thấy ta đến, người trong Đông cung lập tức vui mừng ra mặt.

Có người vội vã chạy vào trong thông báo, số còn lại liền vây quanh ta hỏi han ân cần, vô cùng nhiệt tình — thậm chí còn như sợ ta sẽ quay người bỏ đi mất.

Chưa bao lâu, Chu Dật Thanh đã đích thân bước ra nghênh đón.

Vừa trông thấy ta, hắn mừng rỡ như bắt được bảo vật:

“Lý cô nương, không ngờ… nàng thật sự tới.”

Ta đứng ngây người nhìn hắn, trong chốc lát lại chẳng biết nên nói gì.

Hắn thấy thế liền vội vàng hỏi:

“Có phải… nàng gặp phải khó khăn gì không? Có ta ở đây, nàng đừng lo.”

Ta khẽ lắc đầu, môi mím lại.

Hắn không nói thêm nữa, chỉ đưa tay dẫn ta bước vào trong.

Dọc đường, có mấy vị đại nhân từ nội điện đi ra. Vừa trông thấy ta, ai nấy đều thoáng sững người, sau đó mới thu lại ánh mắt, bình tĩnh thi lễ cáo lui với Chu Dật Thanh.

Duy chỉ có Thẩm Tòng An là không rời mắt khỏi ta.

Ánh nhìn hắn phức tạp vô cùng.

Gương mặt vẫn giữ vẻ ôn hoà thường ngày, thế nhưng ta lại nhận ra — sắc mặt hắn… đã xám đi mấy phần.

Hắn đang giận.

Giận vì ta và Chu Dật Thanh quá gần gũi chăng?

Nghĩ tới đây, ta liền lắc đầu, lập tức phủi sạch ý nghĩ ngu ngốc trong đầu.

Đã bao lần tự mình đa tình rồi còn gì.

Không thể… lại tự chuốc lấy ảo tưởng nữa.

Ta vẫn là ta — cô nương từng yêu sai năm năm trời.

Ta biết, không nên để trái tim lung lay vì một cái nhìn không rõ thật giả.

Thẩm Tòng An, có lẽ còn mong nhìn thấy ta và Chu Dật Thanh đi cùng nhau hơn bất kỳ ai.

Nhưng hắn chẳng có cơ hội nhìn lâu — Chu Dật Thanh khẽ nghiêng người một bước, chặn lại ánh nhìn đang dõi về phía ta, rồi dẫn ta thẳng tới tiền sảnh.

Trên đường đi, hắn dịu giọng:

“Lý cô nương, nàng không cần lo lắng gì cả. Bất luận là chuyện gì… chỉ cần nàng mở lời, ta nhất định sẽ nghĩ cách giải quyết.”

Ta lấy hết dũng khí, chậm rãi mở lời:

“Thần nữ… rất ổn, không gặp phải chuyện khó xử nào cả.”

“Điện hạ, hôm nay tới đây… là vì có chuyện muốn nói rõ.”

“Ừm.”

Hắn gật đầu, ánh mắt vẫn dõi chặt theo ta, chuyên chú đến mức khiến tim ta không khỏi loạn nhịp.

Tim ta đập thình thịch trong lồng ngực, từng nhịp rõ ràng.

Ta hít một hơi thật sâu:

“Điện hạ… nếu có thể, xin hãy để chúng ta dành thêm chút thời gian tìm hiểu lẫn nhau. Chuyện hôn nhân… có thể bàn sau.”

Hôn sự, chí ít… cũng phải đợi hệ thống quay lại rồi mới quyết được.

Chu Dật Thanh hơi sững người, đôi mắt mở lớn, ngạc nhiên rõ rệt.

Nhưng chỉ trong giây lát, môi hắn đã cong lên, nụ cười cũng theo đó mà nở rộ — vừa dịu dàng, vừa tràn đầy cưng chiều:

“Được.”

Chữ ấy thốt ra, nhẹ nhàng kéo dài, ẩn chứa một phần vui sướng chẳng thể giấu được.

Đôi mắt kia như ánh sáng nơi sương mù… khiến người ta muốn tin tưởng, muốn tiến tới, muốn để bản thân thử lại lần nữa.

Ta không kìm được mà thầm nghĩ:

Quyết định này… có lẽ cũng không tệ.

15.

Yến tiệc ngắm hoa tại Quốc cữu phủ, khách khứa tấp nập, người người đến dự.

Tuy phụ thân ta là Thị lang bộ Lại, nhà ta cũng có một chỗ ngồi trong buổi tiệc này, nhưng so với những thế gia trăm năm thâm hậu thì vẫn còn kém xa một bậc.

Thế nhưng lần này…

Phu nhân Quốc cữu lại đích thân ra tận cửa nghênh đón, vừa cười vừa thân thiết khoác tay mẫu thân ta, hai người vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ.

Lúc nhìn sang ta, bà ta còn mỉm cười hiền hậu:

“Người xưa nói đúng, gái mười tám thay đổi thành mỹ nhân. Tiểu nữ nhà Lý gia nay đã thành dáng thành hình, thật khiến người ta yêu mến.”

Nếu ai không biết nội tình, hẳn sẽ tưởng hai nhà ta vốn thân thiết bao đời.

Nhưng thực tế… mới tháng trước, khi cùng tham dự một buổi yến tiệc, vị Quốc cữu phu nhân ấy vẫn còn cao cao tại thượng, chẳng buồn liếc mắt đến nhà ta nửa phần.

Mọi sự đổi thay — đều bởi Chu Dật Thanh.

Những người thuộc tầng lớp thế gia, mũi bọn họ tinh nhạy lắm.

Thấy gió là biết hướng, thấy người là rõ vận.

Vì thế lúc này, ánh mắt đổ về phía ta — đủ cả hâm mộ, ghen tị lẫn dò xét.

Bất chợt, ánh mắt Thẩm phu nhân trầm xuống.

Ta quay đầu, liền trông thấy Thẩm Tòng An cùng Ôn Nhan sóng vai bước đến.

Cả hai cùng hành lễ với bậc trưởng bối, thái độ tao nhã, dường như chẳng bận tâm chút nào đến những ánh nhìn xung quanh.

Ôn Nhan nở nụ cười rạng rỡ, bước đến gần ta, giọng nói hân hoan:

“Chúc mừng Lý tiểu thư, cuối cùng cũng có được mối nhân duyên tốt lành.”

Lời nàng vừa dứt, không ít người xung quanh liền biến sắc.

Mẫu thân ta khẽ nhướng mày, cười nhạt mấy tiếng, giọng nhẹ mà sắc:

“Ôn cô nương quả thực khác biệt. Tấm lòng thiện lương, đến mức ngày đêm khấn nguyện mong con gái nhà người ta sớm có được mối tốt, mong đến phát mê rồi chăng?”

Ôn Nhan thoáng sững lại, vẻ mặt hoang mang:

“Chẳng lẽ… Lý tiểu thư còn chưa nói với phu nhân sao?”

Mẫu thân ta giận đến mức gân xanh giật giật.

Nếu không phải đang ở yến tiệc trong Quốc cữu phủ, bà sợ là đã cầm chổi rượt người chạy khắp sân rồi.

Bên kia, Thẩm phu nhân đập bàn quát lớn:

“Thẩm Tòng An! Nếu con còn nhận ta là mẫu thân, thì mang cái người kia rời khỏi đây ngay cho ta!”

Thẩm Tòng An đứng im, không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn ta — ánh mắt sâu thẳm, ngổn ngang, không rõ là luyến tiếc, hối hận hay oán giận.

Ôn Nhan nhướng mày, không hề kiêng dè:

“Thẩm phu nhân khinh thường ta cũng được. Dù sao người trong lòng bà cũng chỉ muốn con trai bà trèo cao gả vào hào môn thế gia, mà chưa chắc đã lọt nổi mắt ta.”

Dứt lời, nàng liền kéo tay Thẩm Tòng An rời đi.

Không khí nháy mắt trở nên ngượng ngùng.

Quốc cữu phu nhân chỉ mỉm cười, nhẹ giọng chuyển đề, mời rượu nói cười, khiến cuộc vui trở lại như cũ — mọi chuyện phút chốc như chưa từng xảy ra.

Nhưng… dù ngoài mặt là thế, lời xì xào sau lưng vẫn dâng lên từng đợt.

Ánh mắt xung quanh rơi xuống người ta, kẻ bán tín bán nghi, kẻ thấp giọng nghị luận.

Ngay lúc ấy, Quốc cữu phu nhân chợt đổi sắc mặt, ánh mắt sắc như dao, cất lời như chém đinh chặt sắt:

“Lý cô nương xuất thân thế gia, dung mạo đoan trang, phẩm hạnh ôn hoà, có đủ trí tuệ của Lý đại nhân và đức hạnh của Lý phu nhân. Người như vậy — chính là mẫu nghi thiên hạ trong mắt bất kỳ gia tộc nào.”

“Nương nương trong cung còn từng tán thưởng cô nương hết lời, hôm nay các vị có may mắn gặp được, nên thấy vinh dự mới phải.”

Lời vừa dứt, yến tiệc như lặng đi một nhịp.

Bao ánh mắt đang hoài nghi, chế giễu hay xoi mói phút chốc đổi hẳn — trở thành cung kính, dè chừng và ra sức nịnh bợ.

Lúc này, ta mới thật sự hiểu rõ:

Có những chuyện… ta không cần tự biện minh.

Chỉ cần đứng đúng nơi ánh sáng chiếu tới, lời người khác — tự khắc sẽ đổi.