Chương 4

Trán ta nóng bừng, người hầm hập như lên cơn sốt.

Ta gắng gượng ngẩng đầu, trông bóng hình Triệu Thư Diệu chập chờn trước mắt.

“Thần… không dám…”

Ta càng lúc càng đoán không ra tâm ý chàng.

Ta nói khẽ:

“Sợ điện hạ trách phạt nghiêm hơn.”

Chàng lặng một thoáng mới đáp:

“Các ngươi đưa Vệ cô nương về.”

13

Ta lại nằm liệt trên giường mấy ngày.

Nơi ở của ta do Triệu Thư Diệu sắp xếp rất vắng vẻ, ngoài mái hiên chỉ có đôi ba con chim ríu rít trò chuyện:

【Ta chán ăn sâu quá rồi.】

【Thôi, có gì ăn nấy vậy.】

【Lúa mì ngon nhưng khó tìm lắm.】

Ta nghe thấy, liền đẩy cửa sổ, vãi cho chúng một nắm hạt lúa.

Chúng mừng rỡ kêu lên:

【Đội ơn thiên ân ban tặng!】

Ta bật cười.

Hai đầu gối vẫn còn đau, nhưng ít ra, trong lòng ta đã thấy dễ chịu hơn nhiều.

Hôm Triệu Thư Diệu cùng Lạc An huyện chủ được tứ hôn, ta nhận được tấm lộ dẫn do Cố Duy Ngôn gửi đến.

Quýt ngậm lộ dẫn, phóc qua cửa sổ, tung mình đến chỗ ta:

【Người, có thư cho ngươi.】

Ta mừng quýnh nhận lấy, xoa đầu nó.

“Ngươi muốn ăn gì nào?”

Nó liếm môi:

【Ta muốn ăn tôm. Phiền muốn chết, chủ nhân ta còn ngỡ ta tính nhai giấy, suýt đốt mất nó rồi.】

Ta bật cười:

“Được, mai ta mua tôm cho ngươi.”

Nó lại rằng:

【Người, ta có được bắt mấy con chim trong sân không?】

Ta sợ hết hồn, vội nhỏm dậy:

“Không được đâu, bây giờ ta ra chợ mua tôm cho ngươi luôn đây.”

14

Ngày lành tháng tốt, hôn kỳ của Triệu Thư Diệu sắp đến gần.

Đông Cung giăng đỏ rực, tẩm điện Thái tử dán cả hoa cắt đỏ nơi ô cửa.

Đèn lồng vàng sáng trưng suốt đêm, rọi bóng người chập chờn khuya khoắt.

Ai nấy bận rộn lo liệu.

Chỉ mình ta chẳng có việc gì.

Đầu bếp năm xưa ở Vương phủ nay đã thành Chưởng Thực của Đông Cung.

Gã thợ trồng hoa thành Chưởng Viên.

Riêng ta, chàng giữ lại Đông Cung mà không cho ta chức vụ nào.

Mọi người đều đồn đoán chàng sẽ phong ta làm trắc phi, nên Lạc An huyện chủ vô cùng chán ghét ta.

Ta không biết lời đồn là thật hay giả.

Chàng từng hứa cho ta làm trắc phi, cũng từng bắt ta quỳ, đánh ta thập trượng.

Ta nghĩ mãi mà không hiểu nổi.

Chỉ biết Thái tử bận bịu lo lễ, bao ngày tất bật, không thể để mắt kỹ đến ta.

Đàn chim trong sân kể cho ta nghe tin tức:

【Thị vệ sẽ đổi ca vào giờ Thìn.】

【Đây thường là lộ trình bọn họ tuần tra.】

Ta lặng lẽ ghi nhớ.

Rồi ta giở tấm lộ dẫn (bản đồ), ngắm nghía cẩn thận.

Tim đập dồn dập, giống hệt khoảnh khắc ta lần đầu chạm mắt Triệu Thư Diệu.

15

Ta không giỏi kiểu ra đi không lời từ biệt.

Trước lúc đi, ta bảo bầy chim dưới mái hiên:

“Ta đi đây, đến Cô Tô. Nếu các ngươi có bay về phương Nam tránh rét, có duyên thì gặp lại.”

Kế tiếp, ta lẻn ra chuồng ngựa nói với con ngựa già:

“Ta đi đây, cảm tạ lời cảnh tỉnh của ngươi thuở ban đầu.”

Ta lấy một phần tiền dành dụm, gửi cho Chưởng Thực, dặn y nấu món ngon cho Quýt.

Ta quen quá nhiều loài vật, đến độ chia tay như thế này gần như chạy đủ một vòng Đông Cung.

Riêng với Triệu Thư Diệu, ta suy đi nghĩ lại, chẳng muốn để lại lời nào.

Chàng ngược lại sai người đến hỏi thăm ta.

Hỏi xem vết thương đã lành chưa.

Hỏi ta có muốn ban thưởng gì không.

Ta chỉ nghiêm cẩn thưa:

“Mọi thứ vẫn ổn, vô công bất thụ lộc, đa tạ điện hạ.”

Rồi ta chuẩn bị rời đi.

Ta có bạc, có khả năng nói chuyện cùng muông thú.

Từ nay, hẳn sẽ tốt lên từng chút một.

Đến ngày Thái tử thành hôn, ta dậy rất sớm, chọn y phục màu gần giống cung nữ, mặc lên người.

Lúc ấy trời chỉ vừa sáng.

Không lâu sau, Triệu Thư Diệu sẽ đi Hầu phủ nghênh Lạc An huyện chủ.

Ta lẫn vào sau đám cung nữ, âm thầm vượt qua cửa hông, lẻn khỏi Đông Cung.

Ta đội nón, nhập vào dòng người chốn phố xá.

Rồi tìm đến xa phường, thuê một cỗ xe ngựa để ra khỏi thành.

Cho đến khi đã qua cổng thành, ta vén rèm xe, đón ngọn gió mát lành nơi ngoại ô lùa vào mặt.

Ta ngó cánh đồng ngoài xe.

Mùa thu khắp cỏ khô dằng dặc, nhưng vạn vật vẫn tự do.

16

Góc nhìn của Triệu Thư Diệu.

Hôm ấy, Lạc An huyện chủ đập chiếc chặn giấy sứ trắng trong thư phòng chàng.

Nàng dùng lực rất mạnh, mảnh sứ bắn tung cắt rách mu bàn tay chàng.

Chàng ngó vết thương trên tay mà chẳng mảy may để tâm, giấu đi cảm xúc, khẽ nói:

“Hà tất phải như vậy?”

“Chỉ là một chiếc còi gỗ thôi mà.”

Thì ra, trong thư phòng của chàng, Lạc An huyện chủ trông thấy một chiếc còi.

Loại còi gỗ rất tầm thường, nhưng nàng nhận ra ngay đó là thứ A Triều thường dùng.

Nàng ném chiếc còi rồi đập luôn chặn giấy, giận dữ chất vấn:

“Sao chàng cho phép nàng ta vào thư phòng chàng?”

Triệu Thư Diệu khẽ chau mày:

“Đôi khi cũng cần bàn công chuyện với nàng ấy.”

Huyện chủ dĩ nhiên không tin.

Hai mắt nàng hoe đỏ:

“Vậy xong việc, sao chàng còn giữ đồ nàng để quên?”

Triệu Thư Diệu lặng người một thoáng, chàng cũng không rõ vì sao, chỉ vô thức muốn giữ lại.

Huyện chủ xô cửa ra, băng khỏi thư phòng.

Đúng lúc chạm trán người nàng hận không muốn gặp nhất.

Triệu Thư Diệu mỏi mệt, song đành kiên nhẫn dỗ dành.

Lạc An huyện chủ là Thái tử phi lý tưởng cho chàng.

Gia thế nàng đầy quyền lực, lại quen biết chàng từ thuở nhỏ, một lòng một dạ với chàng.

Chỉ là nàng hơi kiêu kỳ đỏng đảnh.

Cân nhắc lợi – hại, chàng đành bảo với A Triều:

“Ngươi đã ưa chỗ này, vậy quỳ ở đây hai canh giờ đi.”

Chàng vốn chẳng muốn thật sự trừng phạt nàng.

Thế mà nàng lại ngoan cố quỳ tròn hai canh giờ.

Lúc chàng thấy vẻ tội nghiệp ấy, chàng bỗng luống cuống trong lòng.

Cảm giác này trước nay chưa từng có.

17

Triệu Thư Diệu không nói rõ được tâm tư chính mình.

Chàng đích thực thích A Triều.

Nàng không giống những tiểu thư quyền quý như Lạc An huyện chủ.

Nàng biết rì rầm cùng muông thú, đối với ai cũng ôn hòa nhỏ nhẹ.

Mỗi khi thoát khỏi ván cờ mưu lược, ở cạnh nàng là lúc chàng cảm thấy khoan khoái nhất.

Chẳng phải toan tính thêm điều gì.

Chỉ cần ngắm gương mặt nghiêng của nàng, nghe nàng cười đùa với chim muông, chàng đã đủ vui.

Nàng thật tài, có thể đưa tới bách thú triều bái, song kỳ thực bách thú triều bái chỉ là vẽ thêm hoa trên gấm.

Điều Triệu Thư Diệu tha thiết nhất vẫn là quyền lực.

Đó là thứ Lạc An huyện chủ có thể cho chàng.

Còn A Triều, phong trắc phi cũng đã quá hậu hĩnh.

Nàng vốn dễ thỏa mãn, mỗi tháng có bạc vụn đã thấy vui.

Trắc phi lương bổng cao.

Châu báu, trang sức đủ đầy.

Nàng ắt hẳn sẽ đồng ý.

Duy chàng tính sót một điều.

Mọi ý nghĩ tệ hại và sự khinh thường của chàng, nàng sớm biết cả.

Là chim và ngựa nói cho nàng hay.

18

Triệu Thư Diệu còn bao việc phải làm.

Trước hết đón Thái tử phi, vài tháng sau xin chỉ lập trắc phi.

Nhưng rốt cuộc, chàng chỉ kịp làm việc đầu.

Sau hôn lễ, có người tặng chàng một cặp uyên ương, thả vào hồ sen Đông Cung.