Chương 3

Một bát mì thịt có giá tám văn tiền, nếu không thêm thịt băm thì sáu văn.

Ăn kèm dưa cải muối chua cay, cùng tương ớt tai chua.

Cốc Tử đứng bên rao lớn, mấy nam nhân chuẩn bị đi làm liền ghé qua mỗi người gọi một bát.

Họ thêm một muỗng lớn tương ớt, ăn đến mồ hôi nhễ nhại, khen không ngớt lời.

“Vị cay thơm nồng, không gắt cổ, mùi gừng rừng hòa cùng ớt ngon hết mức, mỗi miếng đều là một thử thách cho vị giác!”

Kinh doanh đồ ăn là vậy, “rượu ngon không sợ ngõ hẻm sâu”.

Chỉ cần vị ngon thì tiếng lành tự nhiên lan xa.

Ngày đầu chuẩn bị ít vậy mà chúng ta bán được gần ba trăm văn tiền.

Trừ đi vốn liếng thì còn lãi hơn một trăm văn.

Trên đường về, cả nhà vui mừng khôn xiết, nhất là Cốc Tử, con bé chưa từng thấy nhiều tiền như vậy.

Tối đến, con bé thắp đèn, ngồi đếm từng đồng một, đếm đi đếm lại mấy lượt.

Cuối cùng mẫu thân phải đuổi chúng ta đi ngủ: “Đừng đếm nữa, nhìn bộ dạng chưa từng thấy tiền của các con kìa, bộ tiền biết chạy nên sợ nó mất sao?”

Nhưng khóe miệng bà cũng không giấu nổi nụ cười.

Cốc Tử nhõng nhẽo hôn bà một cái, cười nói: “Con vốn chưa từng thấy nhiều tiền như vậy, đêm nay mơ chắc cũng thấy mình làm phú bà.”

Nếu ngày nào cũng như hôm nay, mỗi tháng chúng ta sẽ kiếm được gần ba lượng bạc.

Ba lượng, trước đây ở phủ Tướng quân chỉ là tiền thưởng cho một nha hoàn.

Nhưng ở đây, ba lượng đủ để nhà ta sống tiết kiệm cả nửa năm.

11

Vạn sự khởi đầu nan, may mắn ông trời thương, quán mì của chúng ta mở ra thuận lợi.

Mẫu thân đảm nhận làm nước dùng, dầu đỏ phải chiên từ gà, nước dùng cũng phải nấu từ thịt gà.

Nuôi gà thả vườn chỉ nửa năm đã xuất chuồng, thời gian nuôi ngắn hơn các loại gia cầm khác.

Ở thôn, nhà nào cũng nuôi được vài con.

Từ thôn đến trấn mất hơn một canh giờ đi đường, ta và mẫu thân thay phiên nhau lên trấn bán mì.

Phu nhân thì dẫn Vân Nương và Cốc Tử sang làng bên mua gà.

Phụ thân cũng không chịu ngồi yên, ngày ngày lên núi đốn củi.

Củi chặt xong bó thành hai bó, ông dùng đòn gánh khiêng lên vai mang xuống trấn bán.

Một bó củi được ba mươi đến bốn mươi văn tiền.

Củi dùng để nấu nướng, sưởi ấm, ban ngày thì đặt trong lò, ban đêm đốt nóng sạp nằm.

Ngay cả Vân Nương cũng có việc để làm.

Kỳ Lãng không nói ra nhưng rất sốt ruột, hắn luôn cố tìm việc để giúp đỡ.

Phụ thân không để hắn theo lên núi, hắn bèn giúp việc nhóm lửa.

Kết quả là đồ ăn chưa chín đã khét, ba ngày liền Cốc Tử phải ăn cơm khê, mặt mày nó nhăn nhó hết sức.

Hắn bối rối đến tìm ta xin chỉ dẫn.

Ta ngồi bên bếp giảng giải: “Nhóm lửa không thể cứ chất củi bừa bãi.

Đặt một thanh củi ngang, sau đó dựng đứng các thanh còn lại lên trên, tạo khe hở thì lửa mới cháy đều.”

Ta ngẩng đầu, thấy hắn chăm chú nhìn mình, ánh mắt ánh lên tia lửa bập bùng.

Hắn bị ta phát hiện liền ngại ngùng quay đi.

Ngọn lửa bốc cao làm mặt ta cũng đỏ bừng.

Cuối cùng việc này vẫn không đến lượt Kỳ Lãng làm.

Hắn mang dao lên núi, chọn được một khúc gỗ trắng thẳng, không có mắt, gọt thành thân cung, dùng dây ruột buộc lại.

Hắn còn vót nhọn vài thanh gỗ rồi vào rừng săn bắn.

Cả nhà ai nấy đều bận bịu, phụ thân chặt củi, mẫu thân vá may quần áo cũ thành áo đông.

Cốc Tử và Vân Nương quậy phá khắp thôn Quế Hoa.

Nên hắn đi lúc nào, về khi nào cũng chẳng ai hay.

Đến tối, khi mùi thịt thơm lừng tỏa ra từ căn bếp, chúng ta mới biết hắn đã về.

Một góc tường chất đầy lông ngắn, phụ thân vừa nhìn đã nhận ra đó là thỏ rừng.

Kỳ Lãng bưng một nồi thịt thỏ ra, điềm nhiên nói: “Ăn cơm thôi.”

Thỏ rừng khác thỏ nuôi, chân chúng rất khỏe, chạy rất xa, người không biết săn khó mà bắt được.

Nhưng Kỳ Lãng là tướng quân, ba tuổi học võ, năm tuổi tập thương, mười tuổi cưỡi ngựa bắn cung, mũi tên nào cũng trúng hồng tâm.

Ngoài hai con trong nồi, trong sân còn hai con nữa, chúng chỉ bị bắn trúng chân, vẫn còn sống.

Quan huyện thích đặc sản núi rừng, một con thỏ sống bán được hai trăm văn tiền, còn thỏ chết thì rẻ hơn nhiều.

Mẫu thân ngồi bên lồng, xuýt xoa khen ngợi: “Trời ơi, bắn trúng chân sau, phải giỏi cỡ nào chứ…”

Phụ thân xưa nay ít nói, nay ông ngồi cạnh Kỳ Lãng, cười đến nỗi mặt mày như nở hoa: “Làm sao bắn được thế? Quả thật là tài giỏi hơn hẳn Lưu Đại Tráng ở đầu làng…”

Từ ngày gặp đại nạn, Kỳ Lãng nghe không biết bao lời khó nghe, lại bị ta châm chọc.

Đây là lần đầu hắn được khen, hắn ngượng ngùng xua tay, nói chỉ giỏi bắn cung, ngoài ra không làm được gì.

Cốc Tử lớn tiếng phản bác: “Không đúng! Vân Nương nói ca ca biết cưỡi ngựa, bắn cung, đánh trận, rất lợi hại!”

Nói rồi con bé còn quay sang hích nhẹ Vân Nương: “Đúng không, Vân Nương?”

Kỳ Lãng cúi đầu, không nói lời nào, chỉ mài dao từng chút một.

Nhưng qua ánh mắt và khóe miệng của hắn, vẫn thấy rõ niềm vui thoáng hiện.

12

Từ thôn lên trấn phải đi hơn một canh giờ.

Khi gà gáy hai hồi, ta khoác áo dậy.

Trong sân đã có một người đứng sẵn.

Kỳ Lãng mặc chiếc áo vải thô, đang tập võ trong sân.

Thôn làng không có binh khí, đao kiếm, hắn chỉ cầm một cây gậy gỗ, từng chiêu thức mượt mà như nước chảy, động tác vô cùng dứt khoát.

Người này mặt mày khôi ngô, đường nét sắc sảo, môi dưới đầy đặn, nhìn qua có vẻ rất dễ gần.

Thế nhưng, đôi mắt hắn lại trầm tĩnh, dáng vẻ ung dung, hắn từng trải qua quân doanh nên toát ra một phong thái uy nghiêm, điềm đạm.

Còn vóc dáng của hắn…

Hắn thu chiêu, quay đầu lại, bắt gặp ta đứng đó, miệng thì đang chảy nước dãi, cười ngẩn ngơ.

Bất giác, hắn bước hụt, suýt trẹo chân, vội vàng quay vào nhà.

Ta thích nhất là thấy dáng vẻ hơi ngại ngùng của hắn, dáng vẻ này khiến ta cười rạng rỡ thêm vài phần.

Từ hôm ấy, mỗi sáng ta đều có động lực để thức dậy hơn.

Ta ngồi ở bậc cửa nhìn hắn luyện võ, chẳng mấy chốc quên cả thời gian.

Nhưng dáng vẻ tuấn tú của hắn, vừa là chuyện tốt, lại vừa chẳng phải chuyện tốt.

Chẳng hạn như gần đây, cô nương nhà họ Lưu cứ hay qua nhà ta.

Hết mượn kim chỉ lại trả giỏ, lần nào nàng ta cũng hỏi: “Kỳ đại ca có nhà không?”

Hôm đó, ta đánh xe lừa từ trấn về, còn chưa tới đầu làng đã thấy hắn và Lưu Kiều đi chung.

Dẫu mặc áo vải thô nhưng khí chất cao quý của hắn vẫn không che giấu được.

Không biết hắn nói gì mà Lưu Kiều cười khúc khích, trông nàng ta cứ như con chuột nhỏ.

Nhìn cảnh ấy, lòng ta như bị thứ gì chặn lại, khó chịu không nói nên lời.

Ta cúi đầu, đá mạnh vào một cối đá bên đường, lầm bầm: “Dẫu sao hắn cũng là nam nhân trên danh nghĩa của ta, sao lại thân thiết với người khác như vậy…”

Ta quay người đi, vừa bước vừa lẩm bẩm.

Hắn là trưởng tử đường đường chính chính của phủ Tướng quân.

Dẫu gia cảnh sa sút, cũng không thể nào để ý đến ta.

Ta hiểu rõ điều đó.

Hắn đi cùng ai, ta chẳng có quyền quản.

Nhưng lòng ta vẫn thấy bứt rứt, mấy ngày liền không nói chuyện với hắn, cũng không đi xem hắn luyện võ.

Cứ thế, ta giận dỗi đến tận cuối năm.

13

Mùng Một, Mùng Hai là ngày đi chúc Tết họ hàng.

Nhưng nhà ta đã phân gia với đại bá, chẳng còn ai để đi nên cả nhà ở nhà nghỉ ngơi.

Không ngờ nãi nãi lại tới gõ cửa.

Vừa bước vào gian chính, bà ta đã chạy tới, ngắm ta từ trên xuống dưới, cười đến nếp nhăn trên mặt nở như hoa: “Ôi trời ơi, con bé này càng lớn càng xinh đẹp!”

Bà ta hắng giọng: “Hôm nay bà tới đây là mang tin tốt cho các con đây.”

Bà ta nắm lấy tay ta, ánh mắt tinh quái: “Nhà họ Tôn, nhà mổ lợn ấy, đã để ý Phong Niên rồi!

Họ nói chỉ cần con gả qua đó, đến khi Cốc Tử thành thân, họ sẽ lo cả của hồi môn!

Mười lượng bạc đấy! Là mười lượng bạc đó!”

Kỳ Lãng bước lên, gạt tay bà ta ra khỏi tay ta, đứng chắn trước mặt ta: “Phong Niên đã thành thân rồi.”

“Có gì to tát đâu, hòa ly là xong! Ta nghe nói Lưu Kiều kia không cần sính lễ, cũng muốn gả cho ngươi.

Đến lúc đó, ngươi hòa ly với Phong Niên, để con bé gả vào nhà Tôn, ngươi cưới Lưu Kiều, chẳng phải vừa đẹp hay sao?”

Mẫu thân đen mặt, nhìn trái nhìn phải, Cốc Tử liền đưa cái chày đến tay bà.

“Cút! Tốt cái gì mà tốt, dám động đến nữ nhi ta à?”

Nãi nãi liền chống tay vào hông mắng lại: “Đồ ngu! Nhà ai nuôi nhiều nữ nhi như các người chứ?

Nhà họ Tôn nói, chỉ cần con bé gả qua đó là có mười lượng bạc.

Ngươi không gả thì nhiều người khác gả.

Nhà họ Tôn có hai huynh đệ, đến lúc đó cho cả Cốc Tử gả qua đó, chẳng phải càng được nhiều hơn sao?

Diệu Tổ nhà ta cũng cần tiền cưới vợ nữa!”

Mẫu thân vung chày, đuổi người ra khỏi nhà: “Nữ nhii ta nhiều thì cũng là nữ nhi ta.

Muốn gả hay không do ta quyết định, không liên quan tới bà!

Năm đó ta sinh Cốc Tử, bà khinh nó là nữ nhi, nói nhà ta nghèo, ép phân gia.

Nể mặt phụ thân nó, ta còn gọi bà một tiếng mẫu thân.

Chọc giận ta thử xem, để coi ai là mẫu thân của ai!”

Nãi nãi đứng ngoài sân, tức tối gào thét: “Ta đã nhận tiền rồi! Ngươi không gả cũng phải gả!”

Mẫu thân hít sâu một hơi, hét lớn: “Ta có chết đói cũng không bán nữ nhi! Bà nhận tiền thì tự mà gả đi!”

Phụ thân thường ngày rụt rè, nói nhỏ hơn cả tiếng muỗi.

Lúc này ông lại đứng ra, khí chất như chủ gia đình, chắn trước mẫu thân:

“Diệu Tổ muốn cưới vợ thì tự nghĩ cách, lòng dạ đen tối, gan thối nát, mới nghĩ đến việc bán nữ nhi nhà người khác!”