Chương 1

1.

Giữa đêm khuya, một cỗ xe ngựa xa hoa lướt nhanh qua rừng hoang ngoại ô.

Trong xe, một nữ tử nhẹ nhàng rút từ trong lòng ra một chiếc túi nhỏ, lấy tay vuốt nhẹ, rồi lại cẩn thận cất đi.

“Ngoan nào, nữ nhi ngoan của mẫu thân, cuối cùng mẫu thân cũng đã tìm được con…”

Một phụ nhân vận y phục thanh nhã, dù gương mặt đã mang dấu ấn năm tháng nhưng vẫn còn phảng phất vẻ đẹp thanh tú. Bà được một nam tử mang khí chất như ngọc dìu xuống xe, nhìn thấy nàng liền nhanh chóng chạy đến, nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào nắm lấy tay nàng..

Nữ tử kia lạnh nhạt cười nhạt, dùng lực giằng tay ra, ánh mắt lướt qua bọn họ một cách lãnh đạm.

“Phu nhân nhận lầm người rồi. Ta không phải người mà các người tìm, và cũng không quen biết các người.”

Nam tử bên cạnh thoáng lộ vẻ lúng túng, định lớn tiếng quát tháo, nhưng nữ nhân kia lập tức giơ tay ngăn lại, giọng nói cố gắng dịu dàng.

“Con ơi, ta là cha mẹ ruột của con. Lần này chúng ta đến để đón con về. Từ ngày rời xa cha mẹ, con có sống tốt được không? Cha mẹ nhớ con từng khắc, từng giây.”

Nữ tử chỉ khẽ cười mỉa mai, đôi mày nhíu lại, ánh mắt đầy sự khinh thường.

” Ồ, vậy ta phải gọi là gì?.”

” Là cha mẹ của con!”

Giang phu nhân giọng nghẹn ngào, vừa nói vừa nắm lấy bàn tay mình siết chặt để cố ngăn nước mắt, ánh mắt đỏ hoe:

” Cha mẹ đã rất đau lòng vì để lạc mất con năm xưa. Nay khó khăn lắm mới tìm được con, đừng lạnh nhạt với chúng ta như thế nữa.”

Phụ nhân kéo tay nàng, vén tay áo, để lộ một dấu bớt hình cánh hoa trên cánh tay.

“Đây, con nhìn xem, đây là dấu bớt trời sinh của con, y hệt của cha.”

Nói đoạn, nàng kéo tay áo lên cao hơn, để lộ toàn bộ hình dáng của vết bớt.

Thật ra, nàng vốn chẳng cần giải thích nhiều, bởi vì chuyện này, trong lòng họ đã sớm rõ ràng. Nàng chính là nữ nhi ruột thịt của họ.

Nhưng theo thời gian, những chuyện nàng từng trải qua đã khiến nàng ngày càng thất vọng về họ.

Nàng phất tay cản họ lại, xoay người toan rời đi.

Thế nhưng họ lại cố chấp đi theo. Giang Tể tướng giọng nói dường như đang cố đè nén cảm xúc, ngữ điệu trầm thấp vang lên:

“Đưa tiểu thư trở về, không được để nàng hành động bướng bỉnh.”

Cơn lạnh chạy dọc sống lưng, nàng quay đầu nhìn họ, khẽ nhếch môi cười đầy ẩn ý.

“Nếu đã như thế, ta sẽ về. Nhưng ta muốn xem, các người rốt cuộc đang toan tính điều gì.”

Trong lòng nàng, chẳng ai rõ, nhưng ánh mắt lạnh lùng của nàng như đã thấu suốt tất cả.

2.

Năm ấy, khi ta vừa tròn bảy tuổi, một thầy tướng số phán rằng ta mang mệnh đại họa. Cùng lúc đó, một cô nhi thường chơi đùa với ta lại được tiên đoán là mệnh phú quý.

Cha ta, khi ấy chỉ là một viên quan nhỏ ở Hộ Bộ, gia tộc lại liên tục gặp khó khăn. Mẹ ta không hề do dự, quyết định bỏ rơi ta.

Từ đó, ta bị bán sang vùng đất xa xôi, nơi mà người ta chọn những đứa trẻ như ta để làm nô tỳ, kẻ hầu hạ.

Cô nhi kia từ đó được đổi tên thành Giang Diêu, danh phận cũng thay đổi, trở thành đích nữ nhà Giang Lang. Cuộc đời nàng ta từ đó trải qua những ngày tháng xa hoa phú quý.

Còn ta, được một bà lão nhặt về nuôi dưỡng.

Ta vẫn nhớ, lần đầu tiên đi qua một ngã rẽ, ta từng ngóng chờ. Nhưng tất cả những gì ta nhận được chỉ là ánh mắt chờ đợi trong vô vọng.

Bà lão với dáng vẻ nhăn nheo, đôi môi thoáng nở một nụ cười đầy ẩn ý, hỏi rằng:

“Ngươi có muốn đi theo ta không?”

Ta gật đầu. Bàn tay gầy guộc, khô khốc như cành khô của bà kéo lấy tay ta.

Lúc ấy, ta đã hiểu rõ: bản thân mình đã bị gia đình ruồng bỏ.

Ta lưu lại bên bà, chỉ vì cố chấp giữ lấy hy vọng mong manh rằng có lẽ một ngày nào đó họ sẽ quay lại.

Những năm tháng sau đó, bà luôn dẫn ta đi theo.

Về sau, ta mới biết, bà là Thánh nữ cuối cùng của tộc Cổ ở Miêu Cương. Sau khi tộc Cổ tan rã, bà rời Miêu Cương, sống một đời phiêu bạt không nơi cố định.

Từ khi nhặt được ta, bà mới quyết định định cư tại một nơi gọi là Tiêu Dao Cư.

Tiêu Dao Cư nằm ở vùng ngoại ô kinh thành, giữa rừng sâu, nơi vắng bóng người qua lại, chỉ có côn trùng rắn rết là thường xuất hiện.

Bà chưa từng lưu luyến sự phồn hoa của kinh thành, cũng không còn tiếp tục cuộc sống nuôi cổ như xưa. Tiêu Dao Cư là nơi thích hợp nhất.

Hai bà cháu ta từ đó sống cùng nhau. Ta học được cách nhận biết các loại dược thảo và cổ trùng từ bà.

Trong khuôn viên nhỏ mà bà dựng lên, chúng ta sống bình yên, nối tiếp tâm nguyện của bà.

Dẫu bà không thể mãi bên cạnh ta, cuộc sống ta vẫn trôi qua yên ổn, chỉ là đôi lúc cảm thấy cô quạnh mà thôi.

Cho đến khi họ xuất hiện.

3.

Chiếc xe ngựa lao đi, bánh xe lăn đều trên con đường dẫn về phủ Tể tướng.

Bên trong, Tể tướng Giang và phu nhân tựa người vào góc thùng xe, ánh mắt lén lút, như thể đang che giấu thứ gì đáng xấu hổ.

Ta chẳng buồn bận tâm, tựa lưng vào vách xe, nhắm mắt nghỉ ngơi, giữ vẻ lãnh đạm.

Giang phu nhân dường như muốn nói điều gì đó, nhưng thấy ta chẳng hề để ý, liền im lặng không nói thêm lời nào.

Xe dừng lại trước phủ Tể tướng, sau khi thả hai người họ xuống, tiếp tục lăn bánh.

Ta vừa đặt chân xuống, còn chưa kịp ổn định, liền bị tiếng quát lớn:

“Dừng lại!”

Phu xe chẳng hề đáp lời, chỉ tiếp tục lái xe tiến về phía trước. Tể tướng và phu nhân chẳng hề ngoái đầu nhìn.

Ta khẽ nhếch môi cười nhạt.

Dừng lại sao? Cũng không phải cứ ra lệnh là ta sẽ ngoan ngoãn làm theo.

Chỉ một cái búng tay, từ trong áo, ta lấy ra một con cổ trùng, để nó bò thẳng lên cổ phu xe, cắn một nhát đau điếng.

Phu xe lập tức khựng lại, hốt hoảng hét lên:

“Ôi trời! Ngừng lại! Ngừng lại!”

Lợi dụng lúc hỗn loạn, ta ung dung đá cửa xe, tự mình nhảy xuống, nhắm hướng vùng ngoại ô mà đi, đầu óc dần trở nên thanh thản hơn.

Chẳng bao lâu, phía sau có người đuổi theo, Giang Tể tướng lớn tiếng trách:

“Ngươi phải theo chúng ta về phủ, sao lại cố chấp như thế này!”

Giang phu nhân kéo tay áo Tể tướng, nở nụ cười gượng gạo:

“Thôi nào, chúng ta nghĩ rằng nàng đã theo xe, hóa ra nửa đường mới nhận ra nàng chẳng ở trên xe nữa.”

“Con ngoan, cứ về trước đi, mọi chuyện sẽ ổn thỏa mà.”

Giọng nói mang chút vẻ dỗ dành, lại càng khiến ta cảm thấy lạnh lẽo hơn.

Khi đến phủ Tể tướng, trước cổng đã bày sẵn hai hàng người, mỗi bên đứng thẳng tắp, trông thật uy nghiêm.

Từ trong phủ, một nữ tử kiều diễm bước ra, dáng người thướt tha như liễu, ánh mắt lạnh nhạt, vẻ mặt kiêu sa, nhưng quá mức xa cách.

Nàng ta thoáng nhìn thấy ta, môi cong lên một nụ cười khó đoán, ánh mắt lóe lên tia đắc ý không chút che giấu.

“Nương, đây chính là tỷ tỷ sao?”

Vết sẹo trên trán nàng, vốn là một vết thương xấu xí, nay được tô vẽ khéo léo thành hình một bông hoa anh túc đỏ rực, tạo nên một vẻ đẹp lạ kỳ.

Nhìn nàng, ta không khỏi bật cười nhạt.

Nàng bây giờ, đã chẳng còn là một tỳ nữ thấp hèn ngày trước nữa.

4.

Vừa trở về phủ Tể tướng, chân ta còn chưa kịp chạm đất thì Giang Tể tướng đã gọi lại.

Giang phu nhân vẫn giữ giọng điệu ngọt ngào, vừa cười vừa hỏi:

“Nghe nói con đã cứu Thụy Thân Vương, việc này là thật sao?”

Giang Diêu ngồi cạnh, đôi mắt sáng lấp lánh, nhìn ta đầy mong đợi.

Ta chỉ nhàn nhạt gật đầu, kéo ghế ra xa một chút, không quen với sự thân mật giả tạo này.

“Chuyện cũng chẳng có gì đáng nói.”

Thật ra, việc này đã gây xôn xao không ít, làm rối loạn cuộc sống yên tĩnh của ta. Một bài học nhỏ cũng đủ để chúng hiểu rằng không nên tùy tiện khuấy động cuộc đời người khác.

“Nghe nói Thụy Thân Vương định cầu hôn, muốn con gả cho hắn, có đúng không?”

Giang Tể tướng nói, ánh mắt đầy tính toán, ngón tay gõ nhẹ lên bàn, như đang suy xét điều gì.

Ta chỉ cười khẽ: “Ừm.”

Sự kinh ngạc thoáng hiện trong mắt Giang Tể tướng, nhưng nhanh chóng bị che giấu.

“Thụy Thân Vương đã tự mình đề nghị sao?”

Thực ra, họ còn đang lên kế hoạch cho điều này, nhưng thật nực cười làm sao.

Thụy Thân Vương là ai chứ? Chính là hoàng đệ được Hoàng đế đương triều vô cùng sủng ái..

Mặc dù ta là đích nữ của Giang Tể tướng, nhưng không đến mức khiến một nhân vật tôn quý như vậy phải hạ mình cầu hôn. Những lời đồn thổi ngoài kia, nghe thì hoang đường, nhưng hóa ra cũng có phần thật.

Ta xoay nhẹ chiếc nhẫn trên tay, tâm trí lại quay về với thực tại.

Hoàng đế hiện nay vẫn chưa có con trai nối dõi, mà thân thể ngày càng yếu nhược. Có tin đồn rằng Thân vương Thụy rất có khả năng sẽ được chọn làm người thừa kế.

Giang Tể tướng là một bậc phụ tá tài năng của triều đình, đương nhiên không bỏ qua cơ hội này. Chắc chắn vì vậy mà họ đang cố sắp đặt cho Giang Diêu một hôn sự thuận lợi.

Ánh mắt ta dừng lại trên khuôn mặt của Giang Tể tướng – người từng vứt bỏ ta không chút do dự – rồi cất giọng lãnh đạm:

“Ta đi nghỉ đây.”

 “Chuyện này quan trọng lắm!”

Giọng nói của Giang phu nhân có phần bối rối, nhưng vẻ mặt lại lộ rõ sự hân hoan, vui sướng đến mức quên cả che giấu.

“Không cần vội, con cứ nghỉ ngơi cho tốt, mọi việc còn lại cứ để chúng ta lo liệu.”

Giang Diêu, từ vẻ ghen ghét ban đầu, nhanh chóng chuyển thành niềm vui sướng. Nàng tươi cười theo sát hai người, bước ra ngoài.

Ta không ngăn họ, cũng chẳng vội vã. Ta chỉ chậm rãi thả một con rắn nhỏ, để nó trườn theo sau.

Nửa canh giờ sau, con rắn quay lại.

Nó bò dọc theo chân ta, đầu ngẩng cao, cái lưỡi nhỏ thè ra, mắt sáng rực, như muốn báo điều gì.

Ta khẽ vuốt ve nó, trong lòng dần lộ ra sự lạnh lùng.

Vừa rồi, con rắn đã nói rõ cho ta biết.

Hóa ra, họ có kế hoạch lợi dụng ta để kể công cứu mạng Thụy Thân Vương, sau đó tráo đổi, để Giang Diêu thay ta bước chân vào kiệu hoa, lấy danh nghĩa đã “nấu thành cơm chín” mà ép Thụy Thân Vương phải chấp nhận nàng.

Mọi sự nghi hoặc trong lòng ta, đến lúc này đã hoàn toàn tan biến.

Nếu họ muốn chơi, ta sẵn lòng chơi cùng.