Chương 4

10

Khi Mục Dung Lãng vào phòng, nhìn thấy tôi cầm bức thư mà không nói một lời.

“Có phải thư nhà gửi đến không?” Người liếc nhìn phong thư, thấy sắc mặt ta không ổn bèn quan tâm hỏi: “Có chuyện gì sao?”

Ta bình tĩnh lại, lắc đầu: “Chỉ là vài chuyện trong quá khứ thôi.”

Mục Dung Lãng cũng không truy hỏi thêm, theo lời ta nói: “Quá khứ đã qua, nàng nên nhìn về phía trước, hãy chú ý những người xung quanh.”

Ta gật đầu, lại hỏi: “Mộ Dung, có phải người đã động vào thư từ của thiếp với người khác không?”

“Đương nhiên không.” Mục Dung Lãng cho rằng tôi nghi ngờ người, có chút không vui nói: “Lén lút theo dõi bí mật của người khác là hành động của tiểu nhân, ta là quân tử, không thèm làm điều đó.”

“Thế à… ” Ta suy nghĩ một chút, “Vậy thì thiếp đã hiểu.”

Ta chỉ vào một phong thư khác trên bàn, đó là thư hồi âm của Vĩnh Ninh. Bì thư của nàng được làm từ giấy phủ vàng. Ta chưa mở ra, nhưng trên đó đã mất một nửa lớp vàng, rõ ràng đã có người động vào.

Mục Dung Lãng nhìn thấy, cũng hiểu ý tôi, biểu cảm dần dần nghiêm trọng.

“Ý nàng là, hậu cung đã xảy ra tranh đấu, họ đã chú ý đến nàng?”

Ta nói: “Có lẽ không đơn giản như vậy. Trước kia thư của thiếp không có ai động vào, chỉ riêng thư này với Vĩnh Ninh, thiếp hỏi về chuyện của Lâm quý phi.”

“Có lẽ Lâm gia có điều khác thường.” Ta nói, “Mộ Dung, người có nhớ năm đó Lâm quý phi chưa xuất giá, thường đến cung tìm Vĩnh Ninh không?”

Người gật đầu: “Tất nhiên nhớ. Ta nhớ lúc đó nàng và Vĩnh Ninh là bạn thân, có không ít lần nàng cũng có mặt.”

“Đó mới là vấn đề. Kể từ khi thiếp vào cung, Lâm quý phi đối xử lạnh nhạt với thiếp. Chúng thiếp cùng là phi tần, không tránh khỏi việc có lập trường đối lập.”

“Nhưng tối hôm qua tại tiệc tối, thiếp đã nhắc đến chuyện đó, nàng lại như không biết gì, còn phạt tội quản thúc.”

“Hoàng thượng nghĩ, có khả năng gì xảy ra?”

Ta lại nói: “Thư thiếp gửi cho Vĩnh Ninh cũng là để xác minh chuyện này, bức thư này thiếp chưa mở ra, nhưng đã có dấu hiệu bị động vào, thiếp nghĩ, có lẽ bên quý phi, thật sự có gì bất thường.”

Mục Dung Lãng nghe vậy, trầm ngâm một lúc, nói: “Trước đây ta chưa từng bước vào hậu cung, nên những chuyện nàng nói ta không hề hay biết. Nếu đã như vậy, chúng ta nên tự mình đến một chuyến Vĩnh Ninh phủ.”

11

 Vì vậy, ngày hôm sau, Mục Dung Lãng vừa tan triều, chúng ta đã lén lút ra khỏi cung.

Ban đầu, chúng ta dự định đến Vĩnh Ninh phủ một cách kín đáo, không ngờ quá mức kín đáo, khiến chúng ta lại không gặp được ai.

Người quản gia của công chúa có vẻ ngại ngùng nói: “Thời gian này, công chúa cũng sắp về rồi.”

“Người cũng đã sai người đi mời…”

“Không sao.” Mục Dung Lãng không nói gì, nhìn quản gia có vẻ hoảng sợ, tôi lên tiếng an ủi: “Cũng tại chúng ta đến đột ngột, hôm nay cũng không có việc gì, chúng ta sẽ ở đây chờ một chút.”

Quản gia thấy vậy, lau mồ hôi trên trán, thở phào một hơi: “Xin hãy tha lỗi cho thần, thưa hoàng thượng và hoàng hậu, chủ nhân đã đến viện dưỡng lão ở tây thành, để phát áo mùa đông và quà Tết cho những người già và trẻ em bên trong. Người đã đi được hai giờ, có lẽ cũng sắp trở về rồi.”

Mục Dung Lãng lại nhạy bén nheo mắt lại, hỏi: “Ta đã nhận được chiếu chỉ của Tham vụ bộ Hộ vào tháng chạp, để xin cấp vật tư mùa đông cho viện dưỡng lão ở Bành Kinh. Tại sao hiện giờ công chúa lại cần viện tài trợ từ phủ công chúa?”

Quản gia hoảng hốt làm lễ: “Thần không dám nói bừa, chỉ nghe nói người phụ trách việc này là Lâm chủ sự. Dường như có một lô hàng không khớp với nhau, nên mới chậm trễ chưa phát.”

“Không khớp?” Mục Dung Lãng cười lạnh, “Chỉ e rằng hắn muốn tham ô tiền tài.”

“Vậy… ” Quản gia không dám nói thêm gì.

Người Lâm chủ sự này là một nhánh bên của nhà họ Lâm.

Chúng ta đang điều tra về gia tộc họ Lâm, nếu hắn thật sự ăn chặn vật tư của viện dưỡng lão, thì nên xây mộ cho hắn đi là vừa.

Hơn một lúc sau, người dưới đã quay lại báo tin, công chúa đã về.

“Để hoàng huynh phải đợi lâu như vậy, thực sự là lỗi của Vĩnh Ninh.”

Vĩnh Ninh trong chiếc áo đông màu mật phấn, tay cầm một cái ấm nước, nhanh chóng bước vào.

Điều khiến ta bất ngờ là bên cạnh nàng còn có Tiểu quận vương Giang Lăng.

Cả hai người đều chào chúng ta và Mục Dung Lãng, đương nhiên Mục Dung Lãng không thể trách họ, liền hỏi về việc viện dưỡng lão.

“Cũng trách muội không quan tâm đến chuyện triều đình, nếu muội biết hoàng huynh đã sớm ban chỉ, nhất định sẽ vào cung tố cáo Lâm gia về tội thiếu trách nhiệm.”

Vĩnh Ninh cho biết, mấy ngày trước, sau một trận tuyết lớn, năm viện dưỡng lão ở kinh thành đã bị ngừng cung cấp than, khiến hàng chục người chết cóng, bị thương.

“Tin tức này bị phong tỏa rất chặt chẽ, nếu không phải ngày ấy ta đi Tây thành cầu nguyện, tình cờ gặp hòa thượng trong chùa đã phân phát áo mùa đông và than cho viện dưỡng lão, có lẽ ta cũng không biết.”

Tiểu quận vương Giang Lăng cũng nói: “Thần cũng chỉ mới biết hôm nay khi gặp Vĩnh Ninh công chúa. Sau khi tự mình đến một viện dưỡng lão ở Tây thành kiểm tra, quả thật thấy cảnh tượng thê thảm của những người già và trẻ em ở đó.”

Mục Dung Lãng nghe vậy, sắc mặt trở nên bực tức: “Việc này ta nhất định sẽ điều tra rõ ràng. Trong triều ta có hàng ngàn viện dưỡng lão, chứa hàng vạn dân, nếu viện dưỡng lão ở Bành Kinh còn xảy ra như vậy, không biết những nơi khác thì dân chúng ra sao?”

“Ta nhất định sẽ phải cho họ một lời giải thích.”

Nhìn thấy Mục Dung Lãng nắm rõ số lượng viện dưỡng lão, trong lòng ta cũng không khỏi xúc động. Về vấn đề trị quốc, quả thật hoàng đế của chúng ta rất quan tâm đến dân chúng.

Đó là phúc phần của triều đình, cũng là phúc phần của ta.

Chúng ta cúi người hành lễ: “Hoàng thượng sáng suốt.”

Mục Dung Lãng lại nhìn ta: “Thục phi, việc chúng ta đến Vĩnh Ninh phủ hôm nay, nàng hãy nói với muội muội đi.”

Giang Lăng Tiểu quận vương tự biết thân phận của mình không tiện ở lại, liền lui xuống.

Ta và Vĩnh Ninh cũng không vòng vo, trực tiếp hỏi: “Miễu Miễu, từ khi Lâm quý phi vào cung, nàng có từng gặp riêng nàng ấy không?”

Vĩnh Ninh thấy tôi hỏi về chuyện này, thở dài: “Ngày hôm đó, khi ngươi nhắc đến chuyện cũ của Thượng thư phòng, ta đã đoán ra ngươi nghi ngờ về thân phận của nàng ấy.”

Ta hơi ngạc nhiên: “Ý của nàng là gì?”

Vĩnh Ninh bỗng quỳ xuống, đối diện với ánh mắt nghiêm khắc của Mục Dung Lãng, cúi đầu thật sâu: “Hoàng huynh, Vĩnh Ninh đã phạm tội lừa dối bệ hạ.”

Lẽ ra giờ phút này ta không nên xen vào, nhưng vì lo Mục Dung Lãng có thể trách nàng, tai vội vàng hỏi trước khi hắn lên tiếng: “Miễu Miễu, rốt cuộc chuyện này là như thế nào?”

Vĩnh Ninh nói: “Vĩnh Ninh biết mà không báo, trong cung có Lâm quý phi, có thể là bạn cũ của ta, tỷ tỷ sinh đôi của Linh Quân, người mà ngày xưa thường vào cung.”

Tỷ tỷ sinh đôi?

Ta ngẩn người, ngay lập tức nghĩ, chỉ có khả năng này mới khiến cho hành động đánh lừa được kín đáo như vậy.

Mục Dung Lãng nhìn chằm chằm vào nàng: “Muội biết chuyện này từ khi nào?”

“Lúc nàng vào cung, muội đã cảm thấy có chút không đúng.” Vĩnh Ninh nói, 

“Nhưng điều khiến muội nghi ngờ thực sự là hôm đó muội và nàng trò chuyện, khi muội nói về quán rượu mới mở ở Bành Kinh, nàng lại có vẻ không hài lòng.”

Tôi hiểu ý nàng, giải thích với Mục Dung Lãng: “Linh Quân từ nhỏ rất thích ẩm thực.”

Mục Dung Lãng gật đầu, ra hiệu cho Vĩnh Ninh tiếp tục nói.

“Chỉ là lúc đó, mẫu thân mới qua đời, dù cảm thấy kỳ lạ nhưng cũng không muốn nghĩ nhiều.”

“Chính nàng đã thể hiện sự lo lắng trước mặt muội, từ đó không muốn gặp muội nữa.”

“Rốt cuộc, Linh Quân cũng ít đến tìm muội chơi. Nàng có bệnh trong người, muốn tĩnh dưỡng trong phủ, trong bốn năm qua, chỉ có những bữa tiệc vào dịp lễ tết chúng ta mới có thể trò chuyện.”

“Có lẽ năm năm có thể chữa khỏi bệnh trong lòng của một người, nhưng có thể cũng làm thay đổi tính cách của người đó.”

“Muội không có chứng cứ, sao dám nói nàng ấy là Linh Quân giả được?”

“Chuyện tỷ muội sinh đôi này chỉ là phỏng đoán của muội. Mẫu thân đã nói qua, nhà họ Lâm hồi đó có hai nữ nhi, một trong số họ sinh ra đã mất, chỉ có Linh Quân sống sót.”

Mục Dung Lãng nhìn chằm chằm vào nàng: “Vậy nên, từ đó trở đi muội không dám ở lại cung, sợ có ngày thân phận của nàng sẽ bị lộ, gây rắc rối cho nhà Lâm.”

Vĩnh Ninh không phủ nhận: “Dù có sợ, nhưng muội thực sự chỉ nghi ngờ, không dám đến trước người và Thái hậu để nói bừa.”

Mục Dung Lãng im lặng một lúc, rồi nói: “Thôi, cũng không thể trách muội. Muộiđứng dậy đi, ta không phạt muội.”

Ta vội vàng đỡ Vĩnh Ninh đứng dậy, rồi nói: “Hoàng thượng, mặc dù nói rằng hậu cung không được can thiệp vào chính sự, nhưng trong tình huống này, ta có một số nghi ngờ, không biết có nên nói hay không.”

“A Minh, cứ nói không ngại gì.”

Ta nói: “Nhà họ Lâm có truyền thống lâu đời, lẽ ra, vật tư qua đông cho viện dưỡng lão không phải là thứ gì quý giá, cho dù có tham ô, họ cũng không để mắt đến.”

“Nếu có hành động như vậy, chỉ có thể chứng tỏ họ thiếu tiền.”

“Cộng thêm hành động đánh lừa của nhà họ Lâm, thực sự rất khả nghi, không bằng ngài điều tra xem quý phi và nhà họ Lâm thường xuyên giao du với ai, có lẽ sẽ có manh mối.”

Vĩnh Ninh hiểu ý, ngạc nhiên nhìn tôi: “Thục phi nương nương, ý của người là, người nghi ngờ nhà họ Lâm có ý định phản bội?”

“Có phản bội hay không, phải điều tra rồi mới biết.” Mục Dung Lãng nói, “Vĩnh Ninh, muội là huyết mạch hoàng gia, nên phân biệt rõ ràng giữa đúng và sai.”

Vĩnh Ninh đáp “Vâng”, “Nếu vậy, Vĩnh Ninh tự xin bị cấm, trước khi sự thật được làm sáng tỏ, tuyệt đối không rời khỏi Vĩnh Ninh phủ nửa bước.”

12

Khi trở về cung, Mục Dung Lãng lập tức gỡ bỏ lệnh cấm của ta, còn giao cho ta quyền phối hợp quản lý lục cung.

Dù tôi và quý phi cách nhau nửa cấp bậc, nhưng như vậy, nàng ta không thể xử phạt ta được nữa.

Mục Dung Lãng nói: “Duẫn nhi, ta chỉ thích mình nàng thôi, những phi tần trong cung, ta không muốn cùng họ giả vờ xã giao, nhưng cũng cảm thấy họ là những người đáng thương, nên chưa từng làm khó họ.”

“Nhưng chỉ có vậy mà thôi. Nếu họ dám ăn hiếp nàng, ta nhất định sẽ không để họ yên.”

Mục Dung Lãng nói với ta rằng trước đây, khi còn ở Thượng thư phòng, hắn đã để ý đến ta.

Nhưng lúc đó, hắn không biết tâm ý của ta, cũng không dám quấy rầy ta.

“Lúc đó, ta vừa bị thương, nàng đã ra khỏi cung, sau đó càng tránh né ta và Vĩnh Ninh. Nàng không biết bọn ta đã buồn đến mức nào.”

“Sau này, các đại thần tìm mọi cách giới thiệu nàng cho ta, phụ hoàng nói với ta rằng đây là điều mà một vị vua phải học, đó là phải dùng hậu cung để cân bằng triều đình, tuyệt đối không thể hành động theo ý mình.”

“Nhưng ta lại nghĩ, các đại thần có rất nhiều cách để kết giao, tại sao phải để những cô gái vô tội hy sinh bản thân chứ?”

“Ta không muốn điều đó, và ta biết họ cũng không muốn.”

Đây là lần đầu tiên ta nghe thấy Mục Dung Lãng bộc lộ tâm tư của mình. Không ngờ rằng, với tư cách là một vị hoàng đế, hắn lại thấu hiểu đến vậy.

Phụ nữ trong thế gian này, thường như cỏ dại, nhưng chúng tôi cũng không muốn vì danh vọng mà phải gả cho những người không yêu.

Dù hắn là thái tử, là vị hoàng đế tương lai, cũng không được.

Ta không biết tình cảm của Mục Dung Lãng dành cho ta có phải xuất phát từ sự ám ảnh hay không, cũng không chắc hắn có thể thích ta bao lâu.

Nhưng quyền lực mà hắn mang lại cho ta là điều rõ ràng, không ai có thể chống lại quyền lực.

Huống chi, Lâm quý phi đã cấm ta, nhưng ta lại được quyền cùng nàng ta quản lý lục cung.

Điều này không chỉ nâng cao vị thế của ta mà còn là cách Mục Dung Lãng công khai thách thức Lâm quý phi.

Điều khiến ta ngạc nhiên là, sau khi thánh chỉ ban xuống, ở Y Khuôn cung lại không có bất kỳ động tĩnh gì.

Ngày hôm sau, tôi chủ động đến Y Khuôn cung bàn bạc với Lâm quý phi về việc tổ chức tiệc thượng nguyên. Mặc dù nàng có vẻ không vui, nhưng cũng không trách móc tôi.

“Tiệc theo quy cách năm trước mà tổ chức.” Lâm quý phi nói, “Minh Thục phi, nếu ngươi viết chữ đẹp như vậy, thì danh sách và vị trí, để ngươi tự lập ra. Bản cung sẽ giám sát và chỉ đạo ngươi.”

“Vâng.”

Nàng xoa xoa huyệt thái dương, có vẻ mệt mỏi: “Ừ, nếu không có gì khác, thì ngươi có thể lui ra. Danh sách dự kiến ban đầu cứ giao cho ta trong mấy ngày tới.”

Ta không phải là người thích kéo dài thời gian, trở về cung, ta lập tức ra lệnh cho người chuẩn bị bút mực, chuẩn bị bắt tay vào việc lập danh sách.

“Điện tỷ, nhìn ý của quý phi thì, nàng muốn giao việc cho tỷ, nhưng lại muốn chia công lao với tỷ một nửa. Cái gì mà giám sát chỉ đạo, nghe thì hay, nhưng thực tế đâu cần phải làm gì?”

Vân Thư  không phục mà lên tiếng.

“Không còn cách nào khác, ai bảo vị trí của ta thấp hơn nàng ta một bậc chứ.” Ta tập trung nhìn vào giấy viết, thưởng thức từng nét chữ mình viết.

“Ta thấy, so với việc quý phi cứ nắm chặt quyền lực trong tay, chỉ giao cho ta những việc vặt vãnh, thì tình hình hiện tại lại tốt hơn nhiều. Việc sắp xếp danh sách và nghi lễ này, có rất nhiều điều cần viết. Ít nhất ta thật sự có thể học hỏi được nhiều điều.”

Vân Thư thì thầm: “Nhưng mà, đây chẳng phải cũng là việc vặt hay sao…”

Ta  đã viết suốt một buổi chiều, đối chiếu với cách tổ chức tiệc trong cung năm ngoái và tài liệu về gia quyến các đại thần.

Khi đến lúc viết về phú gia Lăng Dương, ta dừng bút lại.

Hiện tại, Nhạc Hàm Ngọc đang ở nhà chờ cưới, lẽ ra muội ấy không thể tham gia tiệc trong cung.

Nhưng, hai tỷ muội chúng ta đã lâu chưa gặp.

Ta còn nói với muội ấy rằng, nếu không muốn gả cho nhà họ Từ, ta sẽ tìm cách giúp muội.

Dù miệng thì chê bai cô em này, nhưng làm sao ta có thể nhìn muội ấy gả cho người mà mình không thích chứ?

Trong bức thư hồi âm của Nhạc Hàm Ngọc, muôi ấy lại nói rằng Từ Lang quân thì cũng không tệ, gả qua đó làm một đôi vợ chồng có danh mà không có thực cũng được.

Hơn nữa, việc của Từ gia chủ mẫu Ngô thị, muội ấy đã âm thầm khơi gợi rất nhiều, nếu đột ngột hủy hôn, có thể sẽ khiến cho các thám tử của Kinh Triệu Ấn nghi ngờ.

Ta nghĩ một hồi, thấy cũng hợp lý.

Nếu không gả chồng, thì vào làm quan, buôn bán, học một nghề… đâu có người phụ nữ nào trong xã hội này có thể làm được?

Theo quy định, phụ nữ không được làm quan, không được tham gia khoa cử. Buôn bán và thủ công có thể chấp nhận, nhưng cũng sẽ bị người khác nhìn với ánh mắt kỳ thị.

Phụ nữ ra ngoài gánh vác, chính là không giữ đạo đức của người phụ nữ, trái với quy tắc gia tộc.

Nhưng, nhìn bút mực trong tay, ta nắm chặt nó hơn một chút.

Trong việc trị quốc, ta không thua kém gì so với nam nhân.

Khi mười hai tuổi, ta đã viết ra một bài luận mang tên “Trị Thủy Sách”, trong đó ta đề xuất các biện pháp trị thủy và được Tiên Đế khen ngợi rất nhiều. Ngài khi ấy tìm đủ cách để tìm ra tác giả, với mong muốn mời người đó ra giúp triều đình.

Cuối cùng, ngài phát hiện ra ta – một nữ tử.

Tiên Đế than thở: “Ngươi có tài đến vậy, nhưng tiếc thay, lại là nữ nhi.”

Ngài ban cho ta rất nhiều châu báu, nhưng không bao giờ nhắc đến chuyện ra làm quan nữa.

Thế nhưng, nữ nhi thì sao chứ?

Đây không chỉ là tiếng lòng của ta, mà còn là tiếng kêu gào của hàng ngàn, hàng vạn nữ tử có tài mà không gặp thời, bị giam cầm trong nội viện như ta.

Trong cung, các phi tần đều có những khả năng đáng nể, nhưng không ai có cơ hội để phát huy.

Trương Mỹ Nhân – tổ phụ của nàng từng là ngự trù, và nàng đã học cách nấu nướng từ nhỏ. Các món ăn nàng làm ra vừa đẹp mắt vừa ngon miệng, chẳng thua gì ngự thiện phòng. Trước khi trở thành phi tần, ước mơ lớn nhất của nàng là mở một quán ăn.

Lưu Mỹ Nhân – mẫu thân nàng là một thợ thêu Tô Châu danh tiếng. Lưu Mỹ Nhân học thêu từ nhỏ và tay nghề của nàng còn vượt qua cả mẹ. Những tác phẩm thêu của nàng hoa lệ, phức tạp, và cách phối màu đầy sáng tạo. Các bậc thầy thêu ở Tô Châu đều ca ngợi nàng là thế hệ kế thừa xuất sắc.

Kỷ Chiêu Dung – gia đình nàng mở tiệm thuốc, và nàng rất thông thạo toán học, bấm bàn tính một cách thành thạo. Trước khi vào cung, nàng là người giữ sổ sách cho cả gia đình.

Rồi còn có Đức Phi – xuất thân từ gia đình võ tướng. Từ nhỏ, nàng đã theo cha và huynh trưởng học võ. Năm mười sáu tuổi, khi trở thành thái tử lương đệ, nàng đã có thể đánh bại cả phụ thân mình.

Nàng từng hào sảng nói: “Ta muốn làm một hiệp khách, một người một kiếm, phiêu bạt khắp nơi. Thật ra, làm một tướng quân cũng tốt, cha ta chỉ là một võ quan hạng bảy nhỏ nhoi, nếu ta có thể trở thành đại tướng quân, cũng xem như đã rạng rỡ tổ tiên rồi.”

Nàng vừa nói vừa ngấu nghiến ăn món chân giò nấu mà Trương Mỹ Nhân đã làm.

Lúc này, Kỷ Chiêu Dung quay sang hỏi ta: “Còn người thì sao, Thục Phi nương nương? Người muốn làm gì?”

Lúc đó ta trả lời rằng, tôi muốn đường đường chính chính cầm bút viết những gì mình muốn viết.

Nhưng sự thật thì…

Điều ta không nói ra là…

Điều ta mong muốn hơn cả, là giúp họ thực hiện được giấc mơ của mình.