Chương 3

6.

Những ngày kế tiếp, phần lớn thời gian ta đều lưu lại trong khách điếm. Thỉnh thoảng cải trang, lặng lẽ đến Sơn Thủy cư.

Ta đề xuất: ba tháng sau, để Tam hoàng tử đích thân hộ tống Mạnh Tri Nghi hồi kinh.

Hắn trầm ngâm một thoáng, rồi gật đầu đồng ý.

Nhưng đến khi ta nói: để Tam hoàng tử thỉnh cầu Hoàng thượng ban hôn — cưới đích nữ phủ Thượng thư — thì hắn sững người, gần như bản năng mà phản bác lại:

“Chuyện này sao có thể? Phụ hoàng tuyệt đối sẽ không chấp thuận.”

Ta lại vô cùng quả quyết:

“Tam điện hạ chỉ cần làm theo, Hoàng thượng… tất sẽ vui lòng đồng ý.”

“Hửm? Vì sao?”

“Giường kề bên mà có người dám ngáy to, đế vương sao chịu nổi?”

Thái tử đảng hành sự quá mức lộ liễu, đã khiến thiên tử khó chịu rồi.

Từ xưa, quân vương đa nghi. Không một ai cam lòng nhìn thấy con trai mình khi mình còn tại vị đã dám nhòm ngó long ỷ, ngấm ngầm kéo bè kết cánh, kết thân đại thần, tranh đoạt quyền thế.

Những lời ấy, ta không cần nói rõ, Tam hoàng tử tự nhiên hiểu được.

“Nhưng… phủ Thượng thư sao có thể cam tâm gả nữ nhi cho ta?”

Kẻ sáng mắt đều thấy rõ, phủ Thượng thư từ lâu đã có ý định đưa Mạnh Tri Nghi vào Thái tử phủ.

Ta khẽ cười:

“Nhưng phủ Thượng thư đâu chỉ có một vị đích tiểu thư.”

Tam hoàng tử lập tức hiểu ý — và do dự sâu hơn.

Ta vẫn mỉm cười, tiếp lời:

“Tam điện hạ, lần này tại hạ đến đây… còn có một chuyện muốn nói với ngài.”

Tại Sơn Thủy cư, ta lưu lại suốt ba canh giờ.

Khi rời đi, gương mặt Tam hoàng tử tràn đầy ý cười, như thể đã trông thấy ngôi vị kia vẫy gọi ngay trước mắt.

Vừa bước ra ngoài, bốn bề vắng lặng, nha hoàn của ta — Ngọc Hỉ — chẳng nén được tức giận.

“Tiểu thư, nô tỳ thấy rõ ràng, Tam hoàng tử vừa nghe nói muốn cưới người, liền lập tức do dự. Rõ ràng là… chê người rồi.”

Ta khẽ bật cười, vẻ thản nhiên chẳng hề bận tâm:

“Ngay từ đầu, ta đã hiểu rõ con người hắn. Chúng ta chẳng qua chỉ là lợi dụng lẫn nhau, ngoài ra không có gì quan trọng cả.”

Ta chưa từng trao ra chân tâm, thì cũng chẳng mong ai đem lòng chân thật.

Chân tình… là thứ vô dụng nhất trên đời.

7.

Lần tái kiến Mạnh Tri Nghi, đã là ba tháng sau.

Ta từ sớm đã dẫn người chờ sẵn bên ngoài phủ Thuận Gia công chúa.

Chỉ ba tháng không gặp, nàng đã thay đổi rất nhiều. So với trước, thân thể gầy hơn rõ rệt, eo nhỏ như liễu, bước đi yểu điệu tựa nhành liễu trước gió, thoạt nhìn mong manh yếu ớt, chỉ sợ một cơn gió thổi qua là ngã.

Sự kiêu căng ngày trước trên mặt cũng đã phai đi, khóe môi mang theo nét cười dịu dàng như gió xuân tháng Tư.

Trông nàng khi ấy, chẳng khác nào đóa hoa đầu cành mới hé nở — yếu mềm, xinh đẹp, khiến người không nỡ chạm vào.

Thế nhưng tất cả chỉ duy trì đến lúc nàng bước vào xe ngựa.

Sắc mặt lập tức âm trầm, đôi mắt đè nén lửa giận, một cước hung hăng đá thẳng vào nha hoàn đang quỳ phục hầu hạ bên chân.

Nha hoàn kia bị đá ngã nhào, hai tay bịt chặt miệng, sợ tới mức không dám phát ra chút thanh âm nào. Ngay cả nước mắt trào ra trong mắt, cũng phải cố gắng kìm lại.

Bởi nàng ta biết, nếu phát ra tiếng, trở về sau… e là nửa cái mạng cũng khó giữ.

Ánh mắt ta đảo qua nàng ta, rồi nhìn sang Mạnh Tri Nghi, khẽ cười:

“Muội muội xin chúc mừng đích tỷ, sắp được như nguyện rồi.”

Mạnh Tri Nghi liếc ta lạnh lùng:

“Sao ngươi biết ta nhất định sẽ thành công?”

Ta cười tươi như gió xuân:

“Tỷ từ nhỏ đã tư chất xuất chúng, học gì cũng nhanh, các phu tử ai nấy đều hết lời tán thưởng. Nếu tỷ còn không được, thiên hạ này còn ai có thể?”

Lời ta vừa nói, quả đúng vào chỗ nàng muốn nghe. Ta hiểu rất rõ, nên dẫn dắt cảm xúc của nàng chẳng khác nào dắt dây con rối.

“Coi như ngươi biết điều. Thuận Gia công chúa đã gật đầu, một tháng sau sẽ hồi kinh, đích thân tiến cử ta trước mặt Thái hậu và Hoàng thượng làm Thái tử phi.”

“Chúc mừng đích tỷ.”

Nhưng nếu thật sự được như nguyện, thì vì sao trong mắt Mạnh Tri Nghi lại ngập tràn lệ khí đến vậy?

Chỉ có thể là — con đường ấy không hề dễ đi, thậm chí còn cực kỳ gian khổ.

Dù ngoài miệng nói là thu làm đệ tử, nhưng Thuận Gia công chúa thực ra chẳng hề đích thân chỉ dạy bao nhiêu.

Ngoại trừ đôi ba câu chỉ điểm lời nói, hầu hết thời gian còn lại, Mạnh Tri Nghi đều phải tuân theo sự sắp đặt và sai bảo của hạ nhân trong phủ.

Mỗi ngày luyện múa từ sáng đến tối, thức ăn cũng chỉ là vài món đạm bạc thanh đạm.

Nhiệm vụ được giao ngày càng nặng, nếu không hoàn thành — liền bị phạt.

Mạnh Tri Nghi thuở đầu tất nhiên không phục, nổi giận ầm ĩ, đòi đến trước mặt công chúa đối chất.

Thuận Gia công chúa chỉ lạnh mặt:

“Ngươi đang nghi ngờ bản cung?”

“Thần nữ… thần nữ không dám…”

“Muốn làm Thái tử phi, mà chút khổ này cũng chịu không nổi? Nếu vậy thì mau chóng rời đi cho rảnh.”

Một câu ấy, đủ khiến Mạnh Tri Nghi hoàn toàn không dám cãi lời nữa.

Ba tháng qua nàng trải qua những gì trong phủ công chúa — ta đều biết rõ từng việc một.

Tối hôm ấy, ta lặng lẽ đưa cho nha hoàn bị thương một hộp thuốc mỡ.

Nha hoàn ấy nước mắt rưng rưng, nhìn ta đầy cảm kích:

“Nhị tiểu thư… người thật là người tốt…”

Người tốt ư?

Cũng chẳng hẳn.

Ta chẳng qua chỉ đang làm điều có lợi cho mình mà thôi.

8.

Khi Mạnh Tri Nghi chuẩn bị khởi hành hồi kinh, Tam hoàng tử đột nhiên tới bái phỏng.

Dẫu trong lòng nàng chẳng hề xem trọng vị hoàng tử vô danh ấy, nhưng ngoài mặt vẫn không tiện cự tuyệt.

Chỉ là điều nàng không ngờ tới — Tam hoàng tử lại chủ động đề xuất cùng nàng hồi kinh, khiến Mạnh Tri Nghi nhất thời sửng sốt.

Nàng không cho rằng giữa mình và vị hoàng tử này có chút giao tình nào đáng nói.

Song đối phương đã mở lời, nàng khước từ vài lần không xong, cuối cùng đành miễn cưỡng gật đầu.

Chỉ là sau lưng, khi chỉ còn lại ta và nàng, Mạnh Tri Nghi liền thay đổi sắc mặt.

“Tam hoàng tử kia rốt cuộc muốn gì? Trước nay ta với hắn chưa từng nói nổi một câu, nay tự dưng mò đến dính dáng, định giở trò gì?”

Ta ngẫm nghĩ rồi đáp:

“Tam hoàng tử rời kinh ba năm, nay bất ngờ hồi triều, e rằng trong lòng đã có toan tính.”

Mạnh Tri Nghi khẽ cười lạnh một tiếng:

“Chỉ dựa vào hắn? Không gia thế, không bản lĩnh, hắn muốn gì, hắn xứng sao? Không soi gương mà nhìn lại mình một lượt.”

Ta lập tức gật đầu phụ họa:

“Tỷ tỷ nói rất phải. Chỉ sợ hắn đã ngấm ngầm để mắt đến tỷ, mượn cơ hội lôi kéo cả phủ Thượng thư về phía mình.”

Sắc mặt Mạnh Tri Nghi trầm xuống đến cực điểm, trong giọng đã chẳng còn che giấu nổi sự khinh bỉ:

“Chỉ hắn mà cũng dám mơ tưởng hão huyền? Còn vọng tưởng cưới ta?

Cứ nằm đó mà nằm mơ giữa ban ngày đi.

Hắn cũng xứng sao… dám vọng tưởng đến ta?”

Ta đúng lúc lên tiếng nhắc nhở:

“Tỷ tỷ, đường hồi kinh sắp tới… tốt nhất nên cẩn thận đề phòng. Chỉ e Tam hoàng tử sẽ giở trò hạ lưu. Nếu thật sự để hắn được như ý, tỷ còn làm sao có thể gả vào Đông cung?”

Mạnh Tri Nghi nghe vậy, sắc mặt lập tức trầm xuống.

Chuyện liên quan đến hôn sự với Thái tử, trong mắt nàng là đại sự không gì sánh bằng.

Bất kỳ kẻ nào có khả năng cản trở, đều là địch nhân không hơn không kém.

Kể từ sau cuộc trò chuyện đó, Mạnh Tri Nghi bắt đầu tránh né Tam hoàng tử.

Có thể không gặp thì nhất định không gặp.

Dù có chạm mặt, cũng là sắc mặt lạnh băng, ánh mắt không chút cảm tình, toàn thân tỏa ra khí tức bài xích rõ rệt.

Nàng như vậy, Tam hoàng tử sao có thể không nhận ra?

Ta dõi mắt nhìn vẻ mặt Tam hoàng tử khi cố gắng kìm nén cơn giận, nhìn bàn tay hắn âm thầm siết chặt trong tay áo…

Khóe môi ta cong lên, lặng lẽ nở nụ cười mãn ý.

9.

Nửa tháng sau, đoàn người trở về kinh thành.

Vừa vào phủ, Mạnh Tri Nghi lập tức tìm đến đích mẫu, kể lể những khổ cực phải chịu suốt ba tháng qua.

Đích mẫu vốn luôn thương yêu nữ nhi độc nhất, nghe xong không khỏi đau lòng, lập tức sai người chuẩn bị yến tiệc tối để tẩy trần đón nàng trở về.

Chỉ là… yến tiệc mới được nửa chừng, thái giám trong cung đột ngột tới, mang theo thánh chỉ.

Tam hoàng tử thỉnh cầu cưới đích nữ phủ Thượng thư, Hoàng thượng chuẩn tấu.

Sau khi tiếp chỉ xong, ta ngẩng đầu nhìn — sắc mặt Mạnh Tri Nghi trắng bệch như tờ giấy, phụ thân cùng đích mẫu cũng trầm mặc, sắc diện khó coi vô cùng.

Chờ vị thái giám lui ra, trong phòng mới vang lên tiếng nói:

“Cha! Mẹ! Nữ nhi không muốn gả cho Tam hoàng tử! Nữ nhi sao có thể gả cho hắn chứ!” — Mạnh Tri Nghi bật khóc, nước mắt rơi như mưa.

“Công chúa đã đáp ứng với nữ nhi rồi! Chỉ cần một tháng nữa, Hoàng thượng sẽ hạ chỉ gả nữ nhi cho Thái tử!”

“Cha! Mẹ! Hai người nghĩ cách đi, xin người nghĩ cách đi!”

Thấy nữ nhi như vậy, đích mẫu cũng đau như dao cắt, run giọng nói:

“Lão gia, nếu để con gái chúng ta gả cho Tam hoàng tử thì coi như hỏng cả đời! Ngàn vạn lần không thể để chuyện đó xảy ra!”

Phụ thân bị tiếng khóc lẫn tiếng nài nỉ làm cho đầu đau như búa bổ.

Lúc ấy, ta bỗng tiến lên một bước, quỳ xuống dập đầu:

“Nữ nhi nguyện vì phụ thân, mẫu thân và đích tỷ mà giải ưu giải nạn.”

Mọi âm thanh trong phòng lập tức dừng lại.

Tất cả ánh mắt đồng loạt nhìn về phía ta.

“Ngươi có biện pháp gì?” — Phụ thân lạnh giọng hỏi, từ trước đến nay chưa từng coi trọng ta.

Ta chậm rãi đáp:

“Trong thánh chỉ, chỉ nói ‘đích nữ phủ Thượng thư’, hoàn toàn không đề cập danh tính. Nói cách khác… người được gả, chưa chắc đã phải là đích tỷ.”

“Trong phủ Thượng thư này, ngoài ta ra, còn có đích nữ nào khác sao?” — Mạnh Tri Nghi buột miệng phản bác theo bản năng.

Phụ thân rốt cuộc đã hiểu được ẩn ý trong lời ta.

“Ngươi muốn gả vào phủ Tam hoàng tử?”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt kiên định, toàn bộ dáng vẻ như thể đang vì phủ Thượng thư mà dốc lòng toan tính.

“Phụ thân, tỷ tỷ tương lai sẽ là Thái tử phi, chỉ có như vậy, phủ Thượng thư mới càng thêm vững gốc thâm căn. Nếu tỷ ấy phải gả cho Tam hoàng tử, thì bao nhiêu năm mưu cục của người… há chẳng đổ sông đổ biển?”

“Nay nếu nữ nhi thay tỷ tỷ xuất giá, vừa có thể giữ cho tỷ ấy toàn vẹn thân phận, tiếp tục mối duyên với Thái tử; lại vừa có thể ở phủ Tam hoàng tử thay cha theo dõi động tĩnh, ngấm ngầm báo tin — một mũi tên trúng hai đích.”

Phụ thân trầm mặc không nói, nhưng đích mẫu và Mạnh Tri Nghi thì rõ ràng đã động tâm.

Trong mắt họ, chỉ cần không phải để Mạnh Tri Nghi gả đi, thì ai gả… cũng chẳng đáng bận tâm.

Ngay đêm hôm đó, phụ thân cùng đích mẫu đóng cửa thương nghị suốt canh giờ.

Kết quả — họ đồng ý với đề nghị của ta.

Chưa đến vài ngày sau, ta chính thức được ghi danh dưới tên đích mẫu, từ thứ nữ vô danh trở thành nhị tiểu thư đích xuất danh chính ngôn thuận của phủ Thượng thư.

Mạnh Tri Nghi chỉ hừ lạnh một tiếng, ánh mắt mang đầy khinh miệt.

Trong mắt nàng, ta chẳng qua chỉ là vật thế thân, là con cờ chịu tội thay — vì nàng không muốn gả cho Tam hoàng tử, nên ta phải thay nàng gả đi.

Hôn kỳ được ghi rõ trong thánh chỉ: ba tháng sau.

Để giữ thể diện cho phủ Thượng thư, đích mẫu sai hạ nhân chuẩn bị hôn sự của ta. Chỉ là chuẩn bị qua loa, miễn sao không khiến thiên hạ chê cười là đủ, còn lại… chẳng ai coi trọng.

Nhưng ta chẳng bận tâm.

Trong những ngày an ổn chuẩn bị xuất giá ấy, Mạnh Tri Nghi lại tìm đủ cách để “tình cờ gặp” Thái tử.

Vì chuyện cây cổ cầm mà Thái tử từng ban cho Đỗ Tuyên Kiều, nàng đã ghi hận trong lòng.

Từ đó, hai người lén lút đấu đá, chuyện giành sủng ái sau lưng đã khiến hậu viện kinh thành náo loạn mấy phen, xảy ra không ít trò cười lớn nhỏ.