Chương 4

6

Từ sau khi Lưu Thư Ý đến thăm một lần,

Vọng Nguyệt Đài liền yên tĩnh hơn hẳn.

tú nữ có lẽ cũng đã hiểu rằng ta “không dễ chọc vào”,

Không dám công khai đến khiêu khích nữa.

Nhưng sóng ngầm phía sau, ta có thể cảm nhận rõ.

Ví dụ như: đồ từ thiện phòng thỉnh thoảng thiếu món hoặc phần ít hơn.

Phân lệ mới từ Nội vụ phủ, đến tay ta thì vải vóc luôn kém hơn người một bậc.

Toàn là trò nhỏ không đưa ra ánh sáng được.

Tôn tức đến mức muốn đi lý luận.

Ta ngăn lại.

“Cứ để họ làm đi.”

Ta nói.

“Chấp nhặt với một đám vai phụ, chẳng có gì thú vị.”

Ta biết rõ, đây chỉ là món khai vị.

Bữa tiệc chính, còn đang chờ phía sau.

nhiên, chưa mấy ngày sau, trong cung truyền ra một tin tức:

Thái hậu thấy trong cung vắng vẻ, muốn để tú nữ mới vào cung náo nhiệt một chút,

Liền định tổ chức một buổi thơ hội tại hoa viên.

Thứ nhất là để thử tài học vấn của tú nữ.

Thứ hai là để Hoàng thượng , mới là người tài sắc song toàn thực sự.

Tin này vừa truyền ra,

cũng hiểu rõ, đây chính là sân khấu dọn sẵn cho Lưu Thư Ý.

Lưu Thư Ý vốn là tài nữ nổi danh kinh thành,

Một bài “Vọng Xuân Phú” đã từng khiến kinh hoa chấn động.

Thơ hội lần này, rõ ràng là đo ni đóng giày cho nàng ta.

Rất người đều chờ ta trở thành trò cười.

Hi Phi nương nương tuy được sủng ái,

Nhưng nghe nói chỉ thích đọc mấy loại tạp thư, chứ không giỏi thơ văn.

Đến khi Lưu Thư Ý — nữ tài tử thực thụ — đem ra so sánh,

Cao thấp tự khắc sẽ phân rõ.

Hoàng thượng ắt sẽ hiểu,

mới là nữ nhân xứng đáng đứng cạnh ngài,

Giúp ngài vinh danh tô sắc.

Tôn cuống lên như kiến bò trên chảo nóng.

“Nương nương, phải làm sao bây giờ?

Lưu tiểu chủ kia rõ ràng muốn khiến người bẽ mặt trước mọi người.

là chúng ta lấy cớ bệnh, không đi nữa?”

Ta lắc đầu.

“Tránh được mùng một, chẳng tránh nổi mười lăm.

Nàng ta đã bày sẵn thế cờ, nếu ta không đi, chẳng phải đúng ý nàng sao?

Chẳng nào thừa nhận không người ta.”

“Ta ngược lại muốn , nàng ta có thể giở được trò gì.”

Tối hôm đó, Tiêu Cảnh Từ lại tới.

Hắn dường như cũng nghe nói đến chuyện thơ hội.

“Có hồi hộp không?”

Hắn hỏi ta.

Ta đang đọc một cuốn địa lý chí dưới đèn, nghe , đầu không ngẩng lên.

“Có gì mà hồi hộp.

Chỉ là trò chơi nít mà thôi.”

Câu nói ấy khiến hắn bật cười.

“ đúng là gan to thật.”

“Trẫm nghe nói, Lưu Thư Ý làm thơ rất giỏi đấy.”

Hắn đến gần ta, rút quyển sách trong tay ta.

“ không sợ nàng ta lấn át, mất mặt sao?”

Lúc này ta mới ngẩng đầu nhìn hắn.

“Bệ hạ cho rằng, thiếp sẽ thua à?”

Hắn chăm chú nhìn ta.

“Vị Hi của trẫm, đương nhiên là giỏi nhất.

Trẫm chỉ không muốn phải chịu ấm ức.

Nếu không muốn tham dự, trẫm có thể nói với mẫu hậu một tiếng, hủy bỏ cũng được.”

Trong lòng ta cảm thấy ấm áp.

Hắn vẫn là đang bảo vệ ta.

“Không cần.”

Ta lắc đầu.

“Thiếp sẽ đi.

Nhưng, bệ hạ phải hứa với thiếp một điều.”

“Điều gì?”

“Đến lúc đó, không được giúp thiếp.”

Ta nói.

“Thiếp muốn dựa vào bản lĩnh của chính .”

Hắn nhìn ta thật sâu.

Gật đầu.

“Được.

Trẫm chờ Hi Phi của trẫm làm sao khuynh đảo quần phương.”

Đến ngày thơ hội.

hoa viên nhộn nhịp chưa từng thấy.

Thái hậu ở vị trí chủ tọa,

Tiêu Cảnh Từ bên cạnh bà.

Phía dưới, theo thứ bậc và xuất thân, tú nữ mới tuyển đầy hai hàng.

Khi ta đến nơi, gần như mọi người đã tề tựu.

Chỗ của ta được sắp xếp ở bên trái, gần Tiêu Cảnh Từ nhất.

Lưu Thư Ý bên phải.

Hai người chúng ta, như hai vị tướng chinh chiến,

Cách một biển hoa mà đối đầu.

Hôm nay nàng ta mặc đặc biệt tỉ mỉ.

Một thân cung trang màu vàng nhạt, đầu cài bộ trâm phượng vàng rực,

Trang điểm tinh xảo, rực rỡ lộng lẫy, chói mắt vô cùng.

Còn ta, chỉ mặc một chiếc váy dài trắng thanh nhã,

Trên đầu cài một cây trâm bạch ngọc đơn giản.

So sánh hai bên, ta thật trông có phần nhạt nhòa.

Không ít tú nữ nhỏ bàn tán.

Toàn nói rằng ta ỷ được sủng mà kiêu,

Không Thái hậu ra gì,

Đến dịp thế này mà cũng mặc qua loa.

Ta giả như không nghe thấy.

Lưu Thư Ý liếc ta một đầy khiêu khích.

Ta đáp lại nàng một nụ cười nhàn nhạt.

Thơ hội bắt đầu.

Thái giám tuyên bố quy tắc.

Lấy chữ “Xuân” làm đề, ngẫu hứng làm thơ.

Do Thái hậu và Hoàng thượng chấm điểm.

tú nữ người người rục rịch, sẵn sàng thi tài.

Rất nhanh, đã có người ngâm thơ.

Đa phần là ca ngợi cảnh xuân tươi đẹp, phong cảnh hữu tình.

Dù lẽ hoa mỹ, nhưng chẳng có gì mới mẻ.

Đến lượt Lưu Thư Ý.

Nàng ta đứng dậy, khom hành lễ,

Chưa nói đã mỉm cười, dáng vẻ uyển chuyển duyên dáng.

“Tiểu nữ xin mạo muội.”

Nàng ho nhẹ một tiếng, bắt đầu ngâm:

“Đông phong giải ý liễu miên trường,

uyển xuân thâm tỏa hải đường.

Phi thị phàm hoa thiên vị ái,

Chỉ nhân thân cận tiền vương。”

Một bài thơ vừa dứt, cả hội trường kinh ngạc.

thật là thơ .

Bề ngoài là ca ngợi hoa hải đường,

Nói nó chẳng phải phàm hoa được vua sủng ái,

Kỳ thực là ngầm ám chỉ bản thân ,

Rằng nàng là đóa hải đường mọc trong vườn , gần bên quân vương.

Đây vừa là tỏ tình,

Cũng là thách thức.

Thái hậu nghe xong, trên mặt nở nụ cười hài lòng.

“, viết lắm.

Thư Ý nhiên nhanh trí tài cao.”

Tiêu Cảnh Từ lại không biểu cảm gì.

Chỉ nhấc ly trà lên, nhấp một ngụm.

Lưu Thư Ý có phần thất vọng,

Nhưng vẫn đắc ý liếc nhìn ta một .

Ánh mắt ấy như đang nói:

Đến lượt rồi.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía ta.

Ta đứng dậy, chậm rãi ra giữa sân.

“Thần thiếp muốn đổi đề. Có thể không?”

Ta hỏi.

Thái hậu ngẩn ra.

“Ồ? muốn đổi thành đề gì?”

Lưu Thư Ý lập tức chen vào:

“Chẳng lẽ tỷ tỷ thấy đề ‘Xuân’ quá dễ sao? Cũng đúng, với tài học của tỷ tỷ, đương nhiên phải chọn gì đó cao siêu hơn. Không đổi thành đề ‘Biên tái’, để muội muội học hỏi thêm tầm nhìn của tỷ.”

Nàng đang bày bẫy.

Thơ biên tái vốn là lãnh địa của nam tử,

Tràn ngập hình ảnh gươm giáo, chiến trận, hào hùng.

Một nữ tử khuê như ta thì có thể viết được gì?

Viết quá hào sảng, sẽ chê là thiếu nữ tính.

Viết quá u sầu, lại nói là hạn hẹp, không hiểu thời thế.

là độc địa.

Ta nhìn nàng một .

“Được.

dùng ‘Biên tái’ làm đề.”

Ta đồng ý dứt khoát,

Khiến Lưu Thư Ý cũng hơi bất ngờ.

Ta trầm ngâm giây lát,

Hình ảnh trong sách địa lý lại hiện lên trong đầu:

Sa mạc khói bay lẻ loi, hoàng hôn rơi xuống sông lớn,

chiến sĩ trấn thủ biên cương,

Và người thân ở quê nhà mòn mỏi ngóng trông.

Ta cất tiếng đọc, không to,

Nhưng từng chữ truyền đến tai mọi người:

“Phong hỏa nhiên tận anh hùng cốt,

Hoàng sa mai liễm thiếu niên lang.

Cao đường lão mẫu y môn vọng,

Bất kiến lương nhân quy cố hương.

Bất cầu văn đạt vu chư hầu,

Bất cầu thanh sử lưu danh chương.

Đãn nguyện quân vương tức binh cách,

Hải yến hà thanh chú thái bình。”

Ta vừa dứt , cả sân lặng như tờ.

Bài thơ của ta không có lẽ hùng tráng,

Không gươm đao kề sát,

Chỉ có sự tàn khốc của chiến tranh,

Và niềm mong mỏi giản dị nhất dành cho hòa bình.

Tầm vóc bài thơ,

Vượt xa bài thơ ám chỉ nhỏ nhoi của Lưu Thư Ý.

Sắc mặt nàng lập tức tái nhợt.

Nàng đã thua.

Thua không còn gì để nói.

Sắc mặt Thái hậu cũng phức tạp.

Bà không ngờ ta có thể làm ra được bài thơ như .

Giữa bầu không khí im lặng đó,

Tiêu Cảnh Từ đột nhiên đứng dậy.

Hắn từng tiến đến cạnh ta.

Trước mặt bao người,

Nắm lấy tay ta.

“Tốt.”

Hắn chỉ nói một chữ,

Nhưng đầy khích lệ và tự hào.

“Hải yến hà thanh chú thái bình.”

Hắn lặp lại câu cuối cùng trong bài thơ của ta,

Ánh mắt nóng bỏng nhìn ta.

“Đây mới là khí độ mà hoàng hậu của trẫm có.”

7

Tiêu Cảnh Từ nắm chặt tay ta, không chịu buông.

Lòng bàn tay hắn, theo hơi ấm và sự kiên định mà ta chưa từng cảm nhận qua.

Như thể đang tuyên cáo với cả thế gian rằng: ta là của hắn.

Cũng như đang truyền cho ta một sức mạnh, khiến ta không còn phải sợ hãi bất kỳ lưỡi đao, mũi kiếm nào nữa.

Thơ hội tan rã trong bầu không khí ngột ngạt.

Sắc mặt Thái hậu không thể là dễ coi.

Lưu Thư Ý thì càng tệ, rút lui từ sớm, như một gà trống bại trận, chật vật không thể tả.

Ánh mắt của tú nữ nhìn ta trở phức tạp hơn.

Có ghen tỵ, có dè chừng, nhưng hơn là sự đánh giá lại.

Bọn họ đang nhìn nhận lại người ta.

Người được bệ hạ nâng niu trong lòng bàn tay này, rốt cuộc là ?

Tiêu Cảnh Từ không để ý đến cả.

Hắn chỉ nắm tay ta suốt dọc đường, đưa ta về lại Vọng Nguyệt Đài.

Tôn cùng một đám cung nhân quỳ trước cửa nghênh đón.

Nhìn thấy hai bàn tay đang đan chặt vào nhau của chúng ta, đầu họ cúi càng thấp hơn.

Vào đến tẩm điện.

Tiêu Cảnh Từ cho lui toàn bộ người hầu.

Hắn buông tay ta ra, quay lại nhìn ta.

Trong mắt hắn, như chứa cả một bầu trời sao, sáng lấp lánh khiến người ta ngẩn ngơ.

“Vị Hi.”

Hắn gọi tên ta, trong nói theo một chút khàn khàn pha lẫn nụ cười.

“Hôm nay, nàng khiến trẫm phải nhìn mắt .”

Ta quay mặt đi.

“Thiếp chỉ là nói thật.”

“Một câu ‘nói thật’ lắm.”

Hắn tới trước mặt ta, nhẹ nhàng nâng cằm ta lên.

Ta đối diện với ánh mắt hắn.

“Trẫm trước đây chỉ biết nàng thích đọc sách, là một tiểu thư mọt sách.

Nhưng không ngờ, trong lòng nàng, còn chất chứa giang sơn xã tắc.”

Ngón tay hắn khẽ vuốt cằm ta, theo chút chai sần, hơi ngứa.

“Đúng , hoàng hậu của trẫm, là người như thế.”

Lại là hai chữ “hoàng hậu”.

Tim ta khẽ lỡ một nhịp.

“Bệ hạ xin cẩn ngôn.”

Ta giằng khỏi tay hắn, lùi về sau một .

“Ngôi vị hoàng hậu liên quan đến quốc thể, sao có thể nói đùa.

Trong hậu cung mỹ nhân ba ngàn, có biết bao người giỏi hơn thiếp, thích hợp hơn thiếp.”

Hắn nhìn ta, bỗng bật cười.

Trong nụ cười ấy có một chút bất lực, hơn là cưng chiều.

“Trong mắt trẫm, tất cả họ cộng lại cũng không nàng.

Vị Hi, sao nàng luôn không chịu tin?”

Ta làm sao có thể tin?

Ta dựa vào gì để tin?

Chỉ hắn từng nắm lấy tay áo ta mười tám năm trước?

Chỉ mấy ngày gần đây, hắn một lòng một dạ sủng ái ta?

Tâm tư của đế vương, sâu tựa biển.

Ân sủng hôm nay, có thể chính là mệnh lệnh đòi mạng ngày mai.

Ta im lặng không nói.

Hắn cũng không ép ta thêm.

Hắn đến bên bàn, như biến hóa từ tay áo rút ra một hộp đồ nhỏ.

Hộp đồ gỗ tử đàn, chạm khắc tinh xảo hoa sen cuốn dây.

Hắn mở nắp hộp.

Một mùi thơm ngọt ngào quen thuộc lập tức lan tỏa khắp tẩm điện.

Là bánh hoa quế.

Lại là bánh hoa quế.

Nhưng lần này, dường như có chút biệt.

Mỗi miếng bánh đều được chạm khắc tỉ mỉ một họa tiết nhỏ.

Có cuốn sách, có cây bút,

Lại có cả một đóa hải đường nhỏ xinh.

Khi ta nhìn thấy đóa hải đường ấy, tim bỗng chốc run lên.

“Không phải hoa thường được sủng ái, chỉ thân cận với quân vương.”

Câu thơ của Lưu Thư Ý vang vọng trong đầu ta.

Tiêu Cảnh Từ, hắn có ý gì đây?

Hắn đang dùng miếng bánh này, nói cho ta biết hắn đã nghe ra ẩn ý trong thơ Lưu Thư Ý?

Và đang dùng cách này, để chế giễu nàng ta?

Hắn cầm lấy miếng bánh có khắc cuốn sách, đưa tới bên môi ta.

“Nếm thử đi.”

hắn dịu dàng mà không cho phép từ chối.

“Đây là phần thưởng dành cho nàng.

Thưởng cho nàng hôm nay, đã nói thay lòng trẫm.”

Ta nhìn hắn.

Ánh mắt hắn rất sâu,

Ta không nhìn thấu.

Người đàn ông này, phức tạp hơn ta tưởng rất ,

Nguy hiểm cũng hơn.

Ta hé môi, cắn một miếng bánh.

Vị ngọt tan nơi đầu lưỡi.

Nhưng lần này, không thấy ngấy,

Ngược lại, còn theo hương thơm thanh mát, thấm vào tận đáy lòng.

“Thích không?”

Hắn hỏi.

Ta khẽ gật đầu.

“Trẫm bảo họ đổi công thức rồi.

Giảm đường, thêm sương sớm vừa hái sáng nay.

Trẫm nghĩ, nàng bây giờ đã lớn, khẩu vị chắc cũng thay đổi.”

Tim ta lại run lên lần nữa.

Hắn mà, đến cả chi tiết nhỏ như cũng để tâm.

Rốt cuộc hắn đã dành bao nhiêu tâm tư cho ta?

“Tại sao…”

Ta không kìm được hỏi.

“Tại sao lại đối xử tốt với thiếp như ?”

Hắn đặt hộp bánh xuống, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng lau vụn bánh nơi khóe môi ta.

Động tác tự nhiên như thể chúng ta đã là phu thê năm.

“Bởi nàng là Thẩm Vị Hi.

Bởi trong lúc trẫm tối tăm và bất lực nhất, chính nàng là ánh sáng duy nhất của trẫm.

Dù khi đó, nàng chỉ là một đứa bé không hiểu chuyện gì.”

hắn rất nhẹ, nhưng lại theo sức nặng khiến tim ta như đè nén, khó thở.

“Vị Hi, đừng nghĩ đến việc chạy trốn nữa.”

Hắn nâng mặt ta lên, trán kề trán.

“Hoàng cung này, là lồng lớn nhất trẫm dựng nàng.

Nhưng trẫm cũng sẵn lòng mở lồng ra, để nàng dưới đôi cánh của trẫm, được tự do rộng lớn nhất.

Chỉ cần nàng, ở lại bên trẫm.”

Hơi thở hắn phả lên mặt ta, nóng rực.

Ta có thể ngửi thấy mùi long diên hương thoang thoảng trên người hắn,

Hòa quyện với hương thơm bánh hoa quế,

Tạo thành một mùi hương khiến người ta choáng váng.

Phòng tuyến của ta, đang từng chút một sụp đổ.

Lý trí bảo ta phải đẩy hắn ra, tránh xa hắn.

Nhưng cơ thể ta, lại không nghe .

Thậm chí, ta có chút luyến tiếc sự dịu dàng của hắn lúc này.

Hắn nhìn ánh mắt mơ hồ của ta, bật cười khẽ.

Hắn không làm gì quá giới hạn.

Chỉ đút cho ta thêm một miếng bánh nữa.

Là miếng có khắc đóa hải đường.

“ nó đi.”

Hắn nói.

“ sạch suy nghĩ không có ấy đi.”

Ta ngoan ngoãn há miệng,

Nuốt đóa “hải đường” ấy vào bụng.

Ta không biết vừa một miếng bánh,

đang nuốt một bom hẹn giờ.

Hắn hài lòng nhìn ta.

“Ngủ sớm đi.”

Hắn xoa đầu ta, như đang dỗ dành một mèo nhỏ.

“Trẫm tối mai lại đến thăm nàng.”

Hắn đi rồi.

theo khí chất vừa cường thế, vừa dịu dàng của hắn.

Ta một trong tẩm điện trống trải.

Nhìn hộp bánh hoa quế còn lại.

Lâu thật lâu vẫn không động đậy.

Ta dường như, thật sự không thể thoát ra được nữa rồi.