Chương 5

10.

Gió đêm luôn lạnh.

Thổi lên mặt như từng lưỡi dao sắc bén.

Ta như kẻ phát cuồng, lao thẳng vào trướng của Phó Tầm:

“Ngữ Lan… Ngữ Lan chết rồi… nàng ấy…”

Phó Tầm không hề tỏ ra kinh ngạc, hắn chỉ liếc mắt nhìn ta,

trong mắt ấy — lại mang theo một tia bi ai và thương cảm.

Đây là lần đầu tiên ta thấy hắn mang nét mặt như vậy.

Ta bất giác khựng lại hai giây.

“Chạy đi, A Ngọc.”

Không chờ ta hỏi gì thêm, hắn nắm lấy tay ta, kéo chạy thẳng ra khỏi trướng.

“Quốc sư… chúng ta đi đâu… chúng ta…”

Hắn không đáp.

Chỉ có mùi hương trúc thoảng thoảng, quẩn quanh bên tai, lướt qua mặt.

Ngay lúc chúng ta vừa lao ra ngoài, một tiếng nổ vang trời chấn động khắp khu trướng phía sau.

“Bảo vệ Hoàng thượng!! Bảo vệ Hoàng thượng!!”

“Có thích khách!! Có thích khách!!”

Thuốc nổ?!

Uy lực này… chỉ có thuốc nổ từ vùng biên mới có thể gây nên!!

Lòng ta như bị bóp nghẹt, mọi thứ chợt thông suốt.

Tiếng gào, tiếng người dẫm lên nhau bỏ chạy hỗn loạn phía sau,

cả trại doanh biến thành biển lửa.

Tại sao nơi này lại có thuốc nổ?

Quân địch vùng biên làm sao có thể lẻn vào nơi thâm sâu này?

Chỉ có một khả năng duy nhất…

Ứng Thư Viên.

Ông ta đóng giữ biên ải, bao năm qua giao thiệp với giặc phương Bắc,

không ngờ — **lại dám thông đồng làm phản!!

“Phó Tầm… ngươi… sớm đã biết chuyện Ứng Thư Viên thông địch, đúng không?!”

Nhìn phản ứng của hắn, ta đã đoán được vài phần.

Hắn không trả lời.

Sự im lặng ấy khiến ta càng thêm kinh hoảng.

“Phó Tầm?!”

“Phó Tầm, ngươi nói gì đi chứ!”

“Phó Tầm!!”

“Ngươi——”

Gió trước mặt bất chợt đổi chiều, ta lại rơi vào vòng tay quen thuộc ấy.

Hắn thực sự rất thơm.

Âm thanh hỗn loạn phía sau đã xa dần, khu rừng rậm nơi đây vô cùng yên tĩnh, kín đáo.

Lần này, Phó Tầm ôm ta rất chặt, chặt đến mức như muốn đem ta hòa vào tận xương cốt.

Ta có chút luống cuống, bởi vì… ta cảm thấy hắn sắp khóc.

Theo bản năng, ta vỗ nhẹ lên lưng hắn.

“Ta… ta không cố ý quát chàng, ta chỉ là…”

“A Ngọc, ta chẳng cầu gì khác.”

Hơi thở hắn phả nhẹ lên cổ ta, khiến tim ta đập rối loạn.

“Chỉ cần nàng bình an là đủ.”

Hắn buông ta ra, ấn ta ngồi xuống bên cạnh, đôi mắt lam thẫm như nước đêm, tĩnh lặng đến lạnh người.

Ta bị hắn nhìn chăm chú, bất chợt không biết phải nói gì.

Ngón tay hắn nhẹ lướt qua gương mặt ta, lòng bàn tay mềm mại làm ta dần bình tĩnh lại.

“Phó Tầm, phải chăng… chàng đã sớm biết chuyện sẽ xảy ra như thế này?”

“Phải.”

Hắn đáp.

“Nhưng không thể tránh được.

Ta đã thương nghị với Hoàng thượng từ trước, cố hết sức giảm thương vong xuống mức thấp nhất.”

“Tại sao lại không thể tránh?!”

Ngực ta như bị một dòng máu nóng xô dội, ta nắm lấy tay hắn.

“Nếu đã biết, chúng ta không tham gia cuộc đi săn này là được! Chúng ta…”

“Nếu hắn không phản hôm nay, ba năm sau… vẫn sẽ phản!”

“Đến lúc đó, không chỉ là tổn thất hôm nay đâu, A Ngọc!”

“Mà là… diệt quốc!”

Ta sững người.

Bởi vì ta biết — những gì Phó Tầm nhìn thấy trong quẻ tượng, chưa từng sai.

“Vậy cũng không sao… nếu chàng đã biết trước, chắc chắn đã có cách xoay chuyển rồi, chúng ta có thể…”

“Ta không có cách nào cả, A Ngọc.”

Trong bóng tối, hắn khẽ lắc đầu:

“Đây là tai kiếp của Đại Tề, là điều… tất yếu phải trải qua.”

“Chuyện sau này sẽ thế nào, không ai biết được.”

“Nhưng ta biết, chỉ cần nàng ngoan ngoãn ở lại nơi này, thì nhất định sẽ không sao.

Nàng nhất định… sẽ bình an.”

“Nghe lời.”

Giọng hắn mang theo một tia vội vã, mà ta — từ trong lời ấy — lại nghe ra điều không ổn.

“Ta ở lại nơi này, còn chàng thì sao…”

“Chàng định đi đâu?”

Gió lạnh hơn một chút.

Tiếng lá xào xạc như tiếng ai thở than trong rừng đêm.

Môi ta bất chợt bị thứ gì mềm mại phủ lên.

Ta ngẩn người — để mặc nụ hôn đột ngột ấy của Phó Tầm rơi xuống.

Nụ hôn này… như có vị chia ly.

Lòng ta bỗng lạnh đi, nhắm mắt lại, lặng lẽ đáp lại nụ hôn ấy — như một lời giữ lấy.

“Ta cũng có chuyện… nhất định phải làm.”

Phó Tầm nói.

“Vậy… khi nào chàng trở về?”

Ta hỏi.

Hắn không trả lời.

“Chàng… còn trở về không?”

Hắn vẫn không trả lời.

Lòng ta chìm xuống từng chút, cuối cùng chỉ có thể gượng cười — kéo lên một nụ cười gượng gạo.

“Vậy, chờ chàng trở về… chúng ta thành thân, có được không?”

“Chàng chắc là… người giàu nhất Đại Tề rồi nhỉ.”

Lần này, hắn cuối cùng cũng cho ta một câu trả lời.

Hắn nói:

“Được.”

11.

Cuộc hỗn loạn đã lắng xuống.

Ta không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa.

Ta co mình dưới gốc cây, thẫn thờ ngây dại.

Nếu Phó Tầm không trở về,

vậy ta… còn thuộc về nơi nào?

Ta không biết.

Chỉ biết rằng, giờ khắc này… ta thấy rất buồn.

Buồn hơn cả khi không gả được cho người có tiền.

Buồn hơn cả khi phải chịu đói.

Ta không hiểu nỗi buồn ấy bắt nguồn từ đâu.

Chỉ có thể ôm lấy đầu gối, thu mình lại — cố không để cơ thể run rẩy vì lạnh.

“Xác định Hoàng thượng đang trốn ở đó?”

Bỗng một giọng nói vang lên, ta giật mình, vội vàng núp sau gốc cây.

Hai tên hắc y nhân lặng lẽ bước tới.

“Tướng quân đã đi rồi. Tin rằng chẳng bao lâu nữa, sẽ có được đầu chó kia.”

“Mẹ nó, thật xui xẻo. Đứa nữ kia cũng không giết được, lại còn giết nhầm người.”

Giết nhầm?

Ta từ từ ngồi xuống, trong đầu chợt hiện lên khuôn mặt đã chết không nhắm mắt của Ngữ Lan.

Thì ra… mục tiêu ban đầu là ta.

Chỉ là ta đã được Phó Tầm giữ lại trong lều, mới khiến Ngữ Lan thay ta chịu chết.

Ta cắn chặt môi, ngón tay bấu vào thân cây đến trắng bệch.

Ngữ Lan…

“Chúng ta chờ ở đây đi.”

Tên áo đen lại nói, dùng cằm chỉ về một hướng.

“Tên Quốc sư đó cũng giảo hoạt thật, vậy mà giấu được Hoàng thượng. Nhưng giấu cũng vô ích, không phải cuối cùng cũng bị tìm ra rồi sao?”

“Chờ Tướng quân giết được Hoàng thượng, đến khi lên ngôi mới, chúng ta cũng là đại công thần rồi!”

Hai tên nhìn nhau cười ha hả, thong thả tiến về phía sâu trong rừng.

Phó Tầm từng nói, chỉ cần ta ở yên đây… thì sẽ an toàn.

Nhưng mà…

Ta thật sự có thể tiếp tục ở lại đây sao?

Cho dù không vì bản thân ta, thì vì bách tính trong thiên hạ,

Ứng Thư Viên… cũng không thể trở thành hoàng đế.

Một kẻ có thể nghiền xương vợ mình,

một kẻ có thể hạ sát cả con ruột,

một kẻ dám phản quốc thông địch…

Hắn có thể xứng làm quân vương sao?

Đáp án — quá rõ ràng.

Vậy thì, ta thật sự có thể vì sự an toàn của mình, mà làm ngơ trước muôn dân bá tánh?

Đáp án — cũng hiển nhiên.

Ta đứng dậy, bước đi ngày càng nhanh, lao về phía mà đám hắc y nhân khi nãy đã chỉ.

Ta chỉ là một nông nữ.

Trong mắt ta, chẳng có đại nghĩa quốc gia, chẳng có hoài bão to tát.

Ta không biết chữ, chẳng đọc nổi sách, một cái đầu heo — chỉ biết ước được gả cho người có tiền.

Có lẽ… cho dù ta có chạy tới, cũng chẳng giúp được gì.

Nhưng ta phải đi.

Vì nước Tề — là một quốc gia tốt.

Bách tính an cư lạc nghiệp.

Lúc ta còn nhỏ bán búp bê cỏ, dì Lý ở phố trước từng mua giúp ta mấy lần.

Ở cuối ngõ có ông cụ Lý bán bánh bao, thơm lừng cả con phố.

Nhưng ta không có tiền.

Ứng Thư Viên không cho ta tiền tiêu hàng tháng,

nên mỗi lần ta chỉ dám mua một cái.

Ta từng nói với ông:

“Sau này con có tiền, con sẽ mua một xửng lớn, ăn cho đã.”

Ta sợ đói, sợ khổ.

Vì nửa đời trước… ta đã chịu khổ quá nhiều rồi.

Ta chẳng có tiền đồ gì cả.

Nhưng cũng chính bởi vì ta từng chịu khổ,

nên ta không muốn người khác cũng phải chịu khổ như ta.

Cánh hoa ngọc nở trong một ngày, cũng nên tự kiêu vì nở.

Ta là con gái của đại tướng quân.

Ta yêu quốc gia này.

12.

“Ứng Thư Viên… trẫm… đã không bạc đãi khanh.”

Hoàng thượng ngã sụp trên mặt đất, bên hông trúng một kiếm,

giờ đến nói chuyện cũng vô cùng khó khăn,

tay ôm lấy vết thương, hơi thở dồn dập.

“Vậy mà khanh lại ôm lòng lang dạ sói như thế! Thật là… thật là…”

“Hoàng thượng.”

Kiếm trong tay Ứng Thư Viên từng giọt từng giọt máu nhỏ xuống,

giọng nói cũng lạnh lẽo thấu xương:

“Ngài đã già rồi, nên nhường ngôi thôi.”

“Ta đã nói với ngài từ lâu: Tề Liệt không xứng làm tân đế.”

“Nhưng ngài cố chấp không nghe.”

“Thần đây, thấy khuyên mãi cũng phiền, nên quyết định… giải quyết tận gốc.”

Hắn giơ cao kiếm, mũi kiếm nhắm thẳng vào lồng ngực Hoàng thượng.

Ngay khi mũi kiếm gần kề,

Hoàng đế lại… bật cười.

“Hoàng thượng… ngài cười cái gì?”

Ứng Thư Viên hỏi, ánh mắt lạnh băng.

“Ngươi nói…”

Hoàng thượng thở hổn hển mấy hơi:

“Ngươi cho rằng… Tề Liệt không làm nổi hoàng đế…”

“Vậy Ứng Thư Viên ngươi…”

“Ngươi cho rằng mình có thể sao?!”

Lời ấy như đâm thẳng vào vảy ngược của Ứng Thư Viên.

Hắn đồng tử co rút, không còn chần chừ nữa — một kiếm đâm xuống.

——“Xẹt!!”

Cơn đau như xé rách lồng ngực khiến ta phun ra một ngụm máu tươi.

Vì muốn đến kịp lúc, ta gần như lết đến nơi, cả mắt cá chân cũng bị trẹo nặng.

Ta ôm chặt lấy Hoàng thượng, dùng thân mình chắn trước người ngài,

một kiếm kia xuyên gần hết lồng ngực, suýt chút đã đâm thủng trái tim.

Quay đầu lại nhìn gương mặt lạnh như đá của Ứng Thư Viên,

ta khẽ cười, giữa hàm răng toàn máu đỏ tươi:

“Tướng quân… ta sẽ khiến ông hối hận.”

“Hối hận vì năm xưa… không giết chết ta.”

“Bây giờ giết ngươi… cũng không muộn.”

“Đồ tạp chủng!”

Hắn bị ta chọc giận, lại đâm thêm một kiếm sau lưng ta,

ý thức ta bắt đầu mơ hồ, chỉ nghe giọng hô to dõng dạc của Tề Liệt vọng từ xa lại:

“Bảo vệ Hoàng thượng! Bảo vệ Hoàng thượng!!”

Tiếng vó ngựa như giẫm nát cả đất trời.

Lúc ấy lòng ta mới dần thả lỏng, ngã sụp xuống, dựa vào vai Hoàng thượng.

Ta từng nghĩ — nếu có một ngày ta phải chết,

lời cuối cùng của ta… nhất định không thể giống mẫu thân.

Vậy nên, ta gắng sức, dùng chút hơi tàn cuối cùng, thì thào bên tai Hoàng thượng:

“Nếu con chết rồi… xin người… đốt cho con thật nhiều, thật nhiều… vàng bạc châu báu… a…”

……

Ứng Thư Viên đã tẩm độc vào kiếm,

nên khi ta tỉnh lại, đã là một tháng sau.

Nhát kiếm Hoàng thượng trúng không sâu,

thân thể lại cứng cỏi, nên rất nhanh đã hồi phục.

Nhưng khi ta hỏi, ta và Hoàng thượng đã được giải độc thế nào,

mọi người đều ấp a ấp úng, không chịu nói rõ.

Nghe nói sau trận chiến đó, Phó Tầm bế quan,

ta cũng yên tâm chờ hắn xuất quan trở lại.

Trên triều đình, Hoàng thượng ngồi trên cao, nhìn ta trịnh trọng nói:

“A Ngọc cô nương, trẫm từng nói, nàng cứu trẫm một mạng, trẫm sẽ cho nàng một điều ước.

Nàng muốn gì?”

Ứng Thư Viên bị bắt sống, họ Ứng cũng trở thành tội danh phản quốc,

cho nên từ đó không ai gọi ta là “Ứng cô nương” nữa,

mọi người đều gọi ta là A Ngọc cô nương.

Không biết có phải ảo giác không,

mà ánh mắt của Tề Liệt nhìn ta hôm nay — nóng bỏng đến khác thường.

Nhưng chuyện đó… chẳng liên quan gì đến ta.

Ta ngẩng đầu, mắt sáng rỡ, đầy mong chờ:

“Khởi bẩm Hoàng thượng! Thần nữ muốn… thật nhiều, thật nhiều vàng bạc châu báu!”

“Tiện thể!”

“Không biết có thể hay không——”

“Gả thần nữ cho Phó Quốc sư!!”

“Thần nữ thật sự… rất muốn cùng ngài ấy ngủ chung một giường!”

Triều đường, thoáng chốc tĩnh lặng như tờ.

Vẻ mặt văn võ bá quan ai nấy đều như bị sét đánh, đồng loạt cứng đờ.

Ta chẳng nghĩ nhiều, chỉ cảnh giác nhìn Hoàng thượng.

“Sao thế? Hoàng thượng chẳng lẽ không đồng ý?

Mọi người nhìn thần nữ như vậy là có ý gì?”

Hoàng thượng khẽ ho khan một tiếng, giả vờ như không có gì xảy ra:

“A Ngọc cô nương… lời nói thẳng thắn như vậy, trẫm thật không biết nên đáp ra sao cho phải.”

“Vậy thì… đợi Quốc sư xuất quan, trẫm sẽ ban hôn cho hai người.”

Ngoài những thứ ta cầu xin, Hoàng thượng còn thưởng thêm rất nhiều của cải quý giá.

Ta cảm thấy hiện giờ mình cực kỳ giàu có, cho nên — ta quyết định:

Phải đợi Phó Tầm xuất quan, so thử với hắn một phen.

Xem xem…

Cuối cùng ai mới là người giàu nhất nước Tề này!