Chương 9

Một chiều hoàng hôn, Thôi Khí – khi mười tuổi – đứng ngoài cửa hông, chỉ một tiểu đồng theo sau.

“Vệ phu nhân, con cũng nhập học Vân Khởi thư viện.”

Hắn đưa chiếc hộp đồ ăn đến, thấy ta không nhận, cúi đầu đặt đất.

Ta nhàn nhạt nhìn hắn:

“Việc , lẽ nên do thân ngươi lo liệu.”

Thôi Khí rụt tay, giọng khàn khàn:

“ thân nói, học vấn ở tại bản thân, chẳng cần phí tổn.”

Ta gật nhẹ:

“Ngươi nói cũng hợp với lời từng thốt: vàng bạc chỉ là vật ngoài thân.”

Thôi Khí mặt mày ửng đỏ, lặng im.

“Ta đã hiểu sai. Trước kia chỉ thấy thân lao tâm, biết, trong nhà chỉ mẫu thân là chỗ dựa thực sự.”

Ta chẳng đáp, chỉ bảo hắn mau về.

Khi cửa hông khép lại, Thôi Khí bỗng chụp hộp , bàn tay kẹp nơi khe cửa đến đỏ bầm.

Nước mắt lưng tròng, hắn gấp gáp kêu:

“Mẫu thân, thư viện bỏ cũng . Đây là con và Bảo tự tay làm, đặc biệt dâng mẫu thân!”

Ta chững lại bước chân, … vẫn thẳng.

Tiểu Hạ trở vào, tiếp hộp.

Trong ánh nến mờ, ta ngồi trên giường, cầm miếng khẽ cắn.

“Thế nào?” Vương Giới mỉm hỏi.

“Ngày xưa khát khao, ăn , cũng… chỉ vậy thôi.”

Ta đặt nửa khối , sai dọn .

Đêm đến, ngọt ngấy nơi cổ họng khiến ta nôn ọe bên giường.

Vương Giới vội khoác áo, tức tốc mời đại phu.

Kết quả, ta lại thai.

Đại phu :

“Phu nhân khó thụ thai, lang quân dưỡng khí sung thịnh, mấy năm bồi bổ, rốt cuộc cũng thành.”

Vương Giới nghe xong, nghiêng đầu ho khẽ.

Ta mặt nóng bừng.

Những năm qua, vợ chồng ta tuy chẳng thanh đạm, tưởng chẳng thể con, nên chưa từng kiêng kị.

Chàng ngồi bên ta, trầm giọng:

“Phu nhân, ta cùng nàng bách niên giai lão. một chuyện, ta cần thú nhận.”

Chàng dẫn ta đến Trấn phủ.

Thì , chàng chính là Từ Hoài Giới – mà năm xưa Trấn phủ từng ta cho.

Thuở , mối nhân duyên kia là ý nguyện của chàng, song bị Thôi Diễn chen ngang.

Đợi đến khi nghe tin ta quyết định “chung thân bất hòa”, chàng đành núi, tự tìm nhân duyên.

Phu nhân Trấn đã mến ta, hay tin ta thai, lại càng vui mừng khôn xiết.

Từ Hoài Giới tín Phật, chẳng câu nệ thế tục, cự tuyệt an bài của huynh trưởng, kiên quyết theo ta về phủ.

Chuyện ghi tên con lên cả hai tông phả, liền định xong, đưa ta rời phủ.

Trên đường, chàng dè dặt hỏi:

“Nàng… giận không?”

Ta nhìn chàng thật lâu, mỉm nhạt:

“Ta đã sớm biết thân phận của chàng .”

Kết

Năm xưa Thái hậu vì thay ta chọn lựa, bảo ta họa đồ của Vương Giới vào cung.

Từ Hoài Giới từ nhỏ nuôi bên Phật môn, chẳng mấy ai nhận , Thái hậu lại từng thân mắt trông thấy.

Chàng ngẩn :

“Vậy… nàng không chê?”

Ta mỉm :

“Chàng đã chẳng ngại chịu uất ức nhập tái, ta sao để ý chuyện thân phận cao quý?”

Từ Hoài Giới cúi đầu, nắm tay ta, giọng dịu dàng:

“Nếu trong lòng thấy ủy khuất, dù sơn hào hải vị cũng chỉ càng thêm ủy khuất. ta thật chẳng thấy chút nào. Thanh đăng cổ Phật, sớm tối cùng nhau, nàng ở bên, là đủ.”

Thuở niên thiếu, hắn từng xa xa nhìn thấy ta theo Thái hậu chùa lễ Phật, lòng đã lưu bóng. Về sau biết ta đính hôn, hắn đành ẩn tu, chỉ đành thiếu một đoạn duyên phận.

…

Ta đem bài văn của Thôi Khí xoá tên, trộn vào cùng các thư sinh thường, gửi vào Vân Khởi thư viện. Đỗ hay không, chỉ xem chính hắn.

Ba tháng sau, Thôi Khí nhận thư viện hồi đáp.

Trước khi lên đường cầu học, hắn đến trước phủ ta, quỳ lạy ba cái, quay lưng lên xe ngựa

…

Ta cùng Từ Hoài Giới sinh một nữ , theo họ ta, đặt tên Vệ .

Đại ca của Từ Hoài Giới kế tập tước Trấn , lòng áy náy với hiền đệ, bèn dâng tấu, thân phận huyết mạch của Trưởng công chúa, xin phong Vệ làm Quận chúa.

Nhiều năm sau, Thôi Diễn mất chỗ dựa của Vệ quốc công phủ, lại thêm vài chấp sự sai lầm, bị hậu sinh giẫm đạp, một lại một giáng chức, rốt cùng chỉ chức nhàn tản tứ phẩm.

Từng là Thủ một triều, cả nhà cùng bảy tám nô tỳ, chen chúc trong ba gian nhỏ ở hẻm Bố Anh.

…

Thôi Khí hai thi hỏng, ngày đêm đọc sách. Hắn công danh mà cầu ta tha thứ, càng gắng, càng trái ý.

Ngay cả Từ Hoài Giới xem qua, chỉ lắc đầu: “E rằng khói hương tổ phần họ Thôi sớm đã bị Thôi Diễn đốt cạn.”

tử bất hòa, khắc khẩu ngày một gay gắt.

Thôi Khí từng oán hận:

“Ta dĩ phải là ngoại tôn của phủ Vệ Quốc Công, nếu không vì thân năm đó bị sắc mê tâm khiếu, sao đến nỗi phải nhờ vào khoa cử mà mưu cầu thành thân?”

Thôi Diễn tức bệnh, thân thể suy tàn.

Thôi Khí cưới chẳng thành, lại làm nha hoàn của muội thai, khiến cửa nhà mất hết mặt mũi. Thôi Bảo từ đó chẳng dám bước ngoài.

…

Nhiều năm sau, ta dẫn Vệ gặp lại Thôi Bảo .

Nàng hành lễ, gọi ta “Vệ phu nhân”, gọi Vệ “Quận chúa”.

Cùng là cốt nhục của ta, mà một bên như ngọc nâng niu, một bên tiều tụy, áo quần giản bạc.

Ta bảo nàng:

“Nghe nói ngươi đã đính thân. Những vật ta từng lưu lại, đã chuộc về, coi như chút tình cuối.”

Nàng cắn môi, mắt ngấn lệ, từng bước lui , ngoái đầu đến ba .

Hôn sự là do Thôi Diễn chủ trương, rốt cuộc chỉ vào nhà một huyện thừa ở phương . Từ đó, khó ngày về kinh.

Vệ khẽ hỏi:

“Nương, sao tỷ tỷ khóc?”

Ta dắt tay con, giọng nhạt nhẽo:

“Bởi vì chồng, chồng khiến ta rơi lệ.”

Vệ nghĩ ngợi, liền đáp:

“Vậy con không chồng.”

Ta , cúi :

“Con không cần . Con sẽ chiêu Quận mã.”

“Vì sao lại gọi là mã?”

“….”

…

Yến tàn, xe ngựa khỏi phủ.

Từ Hoài Giới bế Vệ lên, lại đỡ ta vào.

Ngoài kia, ta bất chợt thấy cha con Thôi Diễn – Thôi Bảo đứng bên đường.

Thôi Diễn tóc đã bạc nửa đầu, áo vải sờn cũ, dung nhan tiều tụy chẳng bóng dáng thiếu niên từng ngưỡng vọng.

Hắn ngẩng đầu, thấy ta, liền chỉnh y phục, bước tới gần.

Ta kéo rèm thấp , lạnh nhạt:

“Để hắn tránh xa.”

Ngựa xe chuyển .

Thôi Diễn chưa kịp đến gần, đã loạng choạng ngã đất. Ngẩng đầu, chỉ thấy ánh chiều tàn dần, bóng xe ngựa treo lồng đèn chữ “Vệ”, thong thả khuất tận cuối phố.

cũng là lúc, một đời của hắn, từ đây chấm hết.

— Hoàn —