10

Tối hôm đó, Quế Chi nương xách đến hai chục quả trứng gà tới , bên cạnh dắt theo một gái mặt tròn, to tròn xoe.

Vừa cửa, nàng ta thèm liếc ai lấy một cái, ánh dính chặt trên người Thẩm Viễn, giọng mang theo chút cảm thán về xưa:

“Thẩm Viễn bây giờ quá rồi. Năm đó ngươi sinh ngươi xong bị suy nhược, không có đủ sữa, ngươi b.ú sữa ta , ta cũng xem như nửa ngươi đấy.”

“Bây giờ thành đạt rồi, chắc ngươi không quên ân tình khi xưa chứ?”

Thẩm Viễn lễ độ đáp:

“ nương có gì cứ thẳng.”

Bà ta kéo gái bên cạnh tới:

“Đây là cháu gái ruột bên đẻ của ta, tên là . Ngươi đã là cử nhân, bên cạnh không có tam thê tứ thiếp thì ngoài người ta sẽ chê cười. Hơn nữa, Tiểu cưới đã mấy năm chưa sinh lấy một mống con, chi bằng nạp thiếp, ở bên hầu ngươi, cũng là giúp họ Thẩm sớm có người nối dõi.”

Lời đạo đức giả của bà ta Thẩm Viễn tiến thoái lưỡng nan, có thể lặp đi lặp lại mấy câu xã giao:

“Trong ta có Tiểu , e là sẽ nương chịu thiệt thòi.”

Ta bước vòng bà ta, chăm chú quan sát , thấy nàng hoe đỏ, ta kéo tay nàng ấy:

“ nương, nương thật cam chia sẻ một người đàn ông với người khác sao?”

“ ta cũng là thiếp thất, ta hiểu rõ thiếp cực khổ thế nào.”

Nàng buột miệng :

“Ta không muốn! Ta đã có người trong , là… dì…”

Quế Chi nương vội vã đưa tay nhéo mạnh hông nàng ta:

“Ngươi sao lại vô dụng như thế? Lén lút yêu đương không biết xấu hổ, dám ngoài nữa!”

đến nước gì không hiểu, ta lập tức đuổi khách:

“ nương, bà lo tốt mình là được rồi, đừng xen nhân quả người khác.”

Bà ta tức đến méo cả miệng, lệch cả .

Tối hôm đó, sau lúc ân ái, ta ôm tâm hỏi Thẩm Viễn:

“Chúng ta thành thân lâu như vậy vẫn chưa có con, chàng có thấy thất vọng không?”

Chàng khẽ vuốt lọn tóc bên tai ta:

“Chúng ta kết hôn đã lâu ta vẫn chưa thi đỗ được chức vị gì, để nàng cùng ta phiêu bạt khắp nơi, nàng hỏi vậy, lẽ muốn ta tức c.h.ế.t sao?”

“Giá trị của nữ nhân không nằm ở việc sinh nở. Trên thì có thể trị quốc, dưới thì có thể tề gia. Ta chưa từng nghĩ như vậy, hiện tại không, sau cũng không.”

“Lời người ngoài đừng để trong .”

Lúc , trái tim ta mới thật yên ổn.

17

Sau Tết, chúng ta sẽ đường kinh thành.

Con đi ngàn dặm, lo ngàn nỗi.

chồng gói ghém cho chúng ta rất nhiều rau khô, thịt xông khói, có mấy đôi giày vải bà thức đêm may cho kịp.

đến kinh thành mới biết đời khổ đến mức nào.

Chúng ta thuê chung với công tử Tống gia – Cảnh Lễ, trong căn rẻ nhất thành, một năm cũng mất hết một lượng bạc, chưa kể chi phí học hành của Thẩm Viễn và sinh hoạt hằng của hai chúng ta.

Ban ta phụ bếp trong một quán rượu, tối đến thêu giày đem chợ bán.

Nơi đây là nơi tụ hội của các nhân tài khắp thiên , Thẩm Viễn như hạt bụi lẫn biển , ta không khỏi cảm thấy thất vọng.

Đêm khuya tĩnh mịch, chúng ta chen chúc nhau trong căn phòng chật hẹp, chàng an ủi ta:

“Chúng ta đi được đến bước thực rất khó khăn. trước nếu không có nàng động viên, e rằng ta thi đỗ được tú tài.”

“Chuyến đi của chúng ta, được thấy người, thấy , thấy thế gian, đã là thu hoạch nhất rồi.”

Ba năm là quãng thời gian rất dài, là những chúng ta đếm từng ngón tay sống .

Nhưng ba năm cũng rất ngắn, là vài lần xuân thu thay đổi, đất trời xoay vần.

Mùa xuân năm Kiến Minh thứ tám, khoa thi mùa xuân khai mạc rầm rộ, không ngờ lần hội thí lại trở thành cuộc thanh lọc nhất trong triều kể từ khi Chu lập quốc.

Trong hơn ba nghìn thí sinh tham dự, điều tra không ít người đã lén giao dịch đáp án. Tại tửu lâu nào, phòng nào, giao dịch sao, người biết kể lại rõ rành mạch.

Toàn bộ thí sinh dự thi bị tạm giữ tại Quốc Tử Giám, chờ Bộ Hình thẩm tra từng người một.

Ánh hoàng hôn phủ vàng cả căn phòng, ta đếm những tia sáng lọt khe cửa, đây đã là thứ năm rồi, vẫn bặt vô âm tín.

Cả viện trống vắng, gió lạnh quét toàn thân, ta tự an ủi mình: “Cũng may Tống công tử vẫn chưa về, chứng tỏ mọi người đều chưa có kết quả.”

Tiếng mõ giờ Tuất vang chim sẻ dưới mái hiên sợ hãi bay . Thẩm Viễn lảo đảo gõ cửa:

“Tiểu , ta về rồi, nàng lo lắng rồi.”

Ta rưng rưng nước , bước đến ôm chàng:

“Thiếp tin chàng, luôn luôn tin chàng.”

Trong đêm xuân rét buốt, lưng chàng ướt đẫm mồ hôi lạnh, ngọn đèn dầu kéo bóng chàng dài lê thê, giống như một thân trúc gầy yếu sắp gãy, cả người toát uất ức bất lực.

“Quan chủ khảo tìm được trong khe mực của Tống huynh một bản sao bài ‘Trị Quốc Phú’ được chép tay tỉ mỉ, huynh ấy bị nhốt lao rồi.”

Chàng siết c.h.ặ.t t.a.y ta, từng chữ như rỉ máu:

“Đây là hãm hại, là gài bẫy!”

Trong ta bất an, cả đêm không ngủ.

18

Gần đây, kinh thành hiếm khi yên ả như vậy, nhưng ai cũng biết bên dưới vẻ bình lặng ấy là những con sóng ngầm cuộn trào.

Dưới chân thiên tử, ai dám ăn bừa bãi, lỡ lời một câu là có thể mất đầu như chơi.

Cái gọi là chính nghĩa, thật là trói buộc lợi ích của đa số người thôi.

Những thư sinh từng thân thiết với Tống Cảnh Lễ, giờ hận không thể giấu đầu đi, sợ bị liên lụy đến chút quan hệ cũng không dám thừa nhận.

Ban đêm, ta giật mình tỉnh giấc, sờ sang bên cạnh thì thấy giường trống lạnh. Ta khoác áo đứng dậy.

Thẩm Viễn đang ngồi ngay ngắn bên bàn đá trong sân, trên bàn trải giấy Tuyên Thành, hai chữ “Thanh Chính” đã thấm đẫm xuyên cả mặt sau.