Chương 3

“Tiền học của con để con tự lo, nhà chỉ cần nuôi em gái.”

Anh cả Thôi Hựu Đức nói: “Một đứa con gái học nhiều để làm gì, phí tiền vô ích, chi bằng ở nhà làm việc.”

Anh cả nói vậy, đám người thân bạn bè xung quanh cũng nhao nhao đồng tình.

Anh hai lấy phong thái của đội tranh biện ở trường, nói đến khô cả môi, nhưng bà Thôi vẫn không chịu gật đầu.

Ngọn lửa hy vọng trong lòng tôi tắt dần.

Sau bữa ăn, tôi vào bếp rửa đống chén bát chất cao như núi, anh hai bước vào, thấp giọng nói với tôi: “Em yên tâm, anh đã hứa với em rồi thì nhất định sẽ cho em đi học cấp ba.”

Tôi định hỏi thêm vài câu thì anh đã vội vàng rời đi.

9.

Hôm đi đăng ký nhập học, anh hai cầm theo sổ hộ khẩu, bảo tôi đi cùng.

Tôi không chịu, vì ở nhà còn đống việc chờ tôi làm.

“Anh đã nói với mẹ rồi, để em đi giúp anh dọn ký túc xá, mẹ cho em nghỉ một ngày.”

Từ làng lên huyện phải đổi ba chuyến xe, tôi ngồi đến chóng mặt, cuối cùng cũng đến nơi, phát hiện chúng tôi đang đứng trước cổng trường Nhị Trung.

Anh hai kéo tôi đi làm thủ tục nhập học, nộp hai suất học phí.

Tôi kéo tay anh đang cầm tiền lại: “Không đúng, anh hai, anh thi đậu trường thực nghiệm tốt nhất, không phải Nhị Trung.”

Anh nộp xong học phí, làm thủ tục xong xuôi mới nói với tôi: “Nhị Trung cũng có cái hay của Nhị Trung, em không hiểu đâu.”

“Rõ ràng anh thi đậu trường tốt nhất, sao không học?”

“Vì ở Nhị Trung, anh có thể để tên học sinh của em vào đây, ba năm sau em cũng có thể dự thi đại học.”

“Có tên nhưng không đi học, làm sao thi đậu đại học?”

“Tiểu Lan, có đậu đại học được hay không hoàn toàn phụ thuộc vào ý chí của em. Em có sách giáo khoa, anh sẽ mang vở ghi chép và bài tập về nhà mỗi tuần, cũng sẽ giảng cho em toàn bộ kiến thức thầy dạy. Em tự học ba năm ở nhà.”

“Vậy tiền học phí của em thì sao?”

Anh hai cười: “Anh hai giờ là tay lái vàng rồi, chạy giao hàng suốt cả kỳ nghỉ hè để kiếm đủ học phí cho em.”

Hóa ra anh hai đã lừa bà Thôi, nói rằng đi học cùng bạn bè, nhưng thật ra là đi chạy giao hàng. Anh chưa đủ tuổi, dùng cả chứng minh thư của anh trai bạn để làm việc.

Tôi nhìn anh hai đen nhẻm như than, mắt cay xè, nhưng vẫn cố nuốt nước mắt xuống.

Tôi nghiêm túc gật đầu: “Anh, em sẽ học thật tốt.”

Tôi ôm một chồng sách giáo khoa về nhà, trên trang đầu tiên của quyển sách, tôi viết một dòng chữ to: Trời chỉ giúp người tự giúp mình.

10.

Sau khi anh hai đi, nhà cửa lập tức trở nên vắng vẻ.

Anh cả nhà họ Thôi không đỗ cấp ba, ở nhà làm nông. Nói là làm nông, nhưng thực ra phần lớn công việc đồng áng đều do bà Thôi và tôi gánh vác, còn anh cả thì suốt ngày ăn không ngồi rồi, ánh mắt lang thang nhìn tôi khắp nơi.

Tôi nghĩ cứ như thế này cũng không ổn, nên học theo mấy bà tám trong làng, hôm nay kể chuyện anh cả nhà họ Trương mua dây chuyền vàng cho vợ, mai kể chuyện anh hai nhà họ Hồ mua xe điện cho vợ, vừa kể vừa nhìn anh cả rồi thở dài.

Anh ta tức giận: “Suốt ngày đòi cái này cái kia, có phải người sống thực tế không hả?”

“Tôi sống thực tế thì cần tiền, anh cứ ngồi nhà chơi không thế này, tiền đâu ra?”

Anh cả nổi cơn, quyết định lên Quảng Châu làm việc.

Nhờ vậy tôi mới có thể yên ổn mở sách ra học.

11.

Vì tôi vừa nấu cơm vừa đọc sách, vừa làm ruộng vừa đọc sách, thậm chí lúc cho lợn ăn cũng cầm sách theo, nên bà Thôi không vui, lại tát tôi một cái.

Tôi đứng dậy, từng bước đi về phía bà ta.

Chiều cao của tôi giờ đã gần bằng bà, tuy thân hình còn gầy yếu, nhưng bà Thôi thì to béo như một con gấu nâu.

“Con nhãi ranh, mày muốn tạo phản à, định đánh nhau với tao sao?”

“Tôi không muốn đánh nhau, chỉ mong có chuyện gì chúng ta có thể giải quyết bằng lời nói, không phải bằng cái tát.”

Bà Thôi tức đến mức định giơ tay tát tiếp, tôi liền đẩy bà ta vào góc tường.

“Tôi trẻ hơn bà, nhanh nhẹn hơn, nếu thực sự đánh nhau, chưa chắc tôi đã thua.”

Ánh mắt luôn kiêu ngạo của bà Thôi cuối cùng cũng thu lại một chút.

12.

Năm lớp 11, mùa đông năm ấy lạnh buốt, kỳ thi cuối kỳ sắp đến, tôi nói với anh hai cuối tuần đừng về nhà, cứ ở lại trường ôn tập.

Lễ Giáng Sinh lại rơi đúng vào thứ Bảy, ngoài trời tuyết rơi dày đặc.

Bà Thôi nhìn ra ngoài: “Mùa đông tuyết phủ ba lớp, năm tới sẽ được mùa, thoải mái ăn bánh bao!”

Tôi rét run, chui vào chăn co ro, bà Thôi cũng đã ngủ say, ngáy vang khắp nhà.

Trong lúc mơ màng, tôi nghe tiếng chó trong làng sủa vang, cổng nhà có tiếng cọt kẹt mở ra.

Tôi lập tức tỉnh dậy.

Nghe nói mùa đông có kẻ trộm thường lợi dụng đêm tuyết để đột nhập, mà nhà giờ chẳng có đàn ông, tôi vội rút lấy chiếc rìu, nấp sau cửa, nín thở không dám thở mạnh.

Cho đến khi nghe thấy tiếng ho quen thuộc, tôi mới lao ra: “Anh hai?”

Anh hai toàn thân phủ đầy tuyết, cười nói: “Tuyết lớn quá, xe buýt ngừng chạy, anh đành đạp xe về.”

Tôi lấy khăn lau tuyết trên người anh, nhìn khuôn mặt đỏ bừng vì lạnh và mấy ngón tay sưng đỏ như củ cà rốt của anh: “Xe buýt dừng rồi, sao anh còn về?”

Anh lấy từ trong cặp ra mấy đề thi thử và bài tập các môn: “Học tập là sự bền bỉ, mỗi tuần có nội dung học của mỗi tuần. Hôm nay bỏ lỡ một chút, ngày mai bỏ lỡ một chút, rồi sẽ không theo kịp.”

Cuối cùng, anh do dự một chút, đưa cho tôi một chiếc hộp giấy: “Anh thấy mấy cô gái trên thành phố đều thích cái này, nên mua cho em một cái.”

Tôi mở hộp, bên trong là một cây thông Noel nhỏ, phát sáng lấp lánh.

Tôi đã sống 17 năm, đây là lần đầu tiên tôi nhận được quà.

Quà Giáng Sinh.

13.

Ngày trước kỳ thi đại học, tôi lấy cớ nói mẹ ruột bị bệnh nặng, xin về làng Tống hai ngày.

Bà Thôi trợn mắt: “Chỉ giỏi kiếm cớ lười biếng.”

Dì Vương sang chơi liền khuyên: “Dù sao cũng là mẹ con, mẹ bệnh mà không về thăm thì cũng khó nói với lương tâm.”

Tôi cố gắng nặn ra vài giọt nước mắt, tỏ vẻ lo lắng cho bệnh tình của mẹ.