Chương 3

6.

Tuy bình thường lúc gặp ai, Chu bá phụ cũng đều cười cười nói nói, vẻ ngoài hòa nhã,

nhưng ông tuyệt đối không phải người dễ tính.

Đặc biệt là trong việc dạy dỗ con cái.

Ông có thể mắt nhắm mắt mở để Chu Tấn Vi suốt ngày đánh gà đá chó, không lo học hành,

nhưng nếu phạm phải chuyện gây họa đến tính mạng người khác, làm bừa không kiêng nể—thì tuyệt đối không dung thứ.

Ta vẫn nhớ khi mình mới đặt chân tới kinh thành.

Chu Tấn Vi khi ấy đang cùng đám bằng hữu ra ngoại ô cưỡi ngựa.

Chu bá phụ nghĩ ta mới từ Giang Nam đến, còn lạ nước lạ cái,

bèn bảo Chu Tấn Vi đưa ta đi dạo một vòng cho quen đường quen nẻo.

Lúc ấy, Chu Tấn Vi tuy không ưa ta, nhưng cũng chưa đến mức ghét bỏ, nên cũng gật đầu cho qua.

Nhưng thiếu niên chưa trưởng thành, ham chơi lại chóng quên.

Đến khi về phủ, hắn lại quên mất chuyện đã dẫn ta theo.

Mãi đến khi cả nhà ngồi vào bàn ăn tối, không thấy bóng dáng ta đâu,

mọi người mới hỏi tới, hắn mới giật mình nhớ ra—đã để ta lạc ở bãi cưỡi ngựa.

May mà vận khí ta khi ấy còn chưa quá tệ,

men theo trí nhớ lộn xộn mà quay về được nửa đường,

liền tình cờ gặp được Chu Phó Ngôn đang trên đường trở về phủ.

Có lẽ ngày hôm ấy, ta đã có thể chết rét nơi đầu phố xó chợ,

hoặc tệ hơn, bị kẻ xấu bắt cóc đem bán lấy bạc, cũng chẳng phải chuyện không thể xảy ra.

Ta sinh ra và lớn lên ở vùng Giang Nam quanh năm ấm áp, chưa từng trải qua cơn tuyết phủ dày đến mức có thể vùi lấp cả một sinh mệnh như đất trời phương Bắc.

Chu Phó Ngôn đưa ta về phủ trong trạng thái toàn thân giá lạnh.

Sau đó ta phát sốt liền ba ngày ba đêm, mê man không tỉnh.

Thái y được mời tới chẩn trị, lắc đầu cảm thán:

“Nếu con bé không chết vì sốt mê, thì sau cơn sốt này cũng khó giữ được thần trí… rất có thể sẽ thành ngốc tử.”

Vì chuyện này, Chu bá phụ lần đầu tiên nổi giận, đích thân đánh Chu Tấn Vi một trận nên thân.

May mắn là… cuối cùng ta cũng tỉnh lại,

cũng không trở thành đứa ngốc như mọi người lo sợ.

Chỉ là, tội nghiệp thay cho Chu Tấn Vi—

ta nằm bao lâu để dưỡng bệnh, thì hắn cũng nằm bấy lâu vì bị đòn.

Từ sau chuyện đó, Chu Tấn Vi bắt đầu ghét ta.

Ban đầu, ta còn thấy áy náy.

Nghĩ nếu không vì ta, hắn đã chẳng bị đánh đến thảm hại như vậy.

Bởi vậy, ta luôn cố gắng lấy lòng hắn, mặt dày mà cười nói nịnh nọt.

Nhưng hắn chỉ luôn lạnh lùng nhìn ta, xa cách vạn trượng,

hoặc thẳng tay đẩy ta sang cho Chu Phó Ngôn lo liệu.

Khi ấy, ta đã từng tủi thân rất lâu, cũng từng mặc cảm, tự vấn rất nhiều.

Ta từng nghĩ, mình là một đứa trẻ khiến người ta chán ghét.

Nhưng sau này, Chu Phó Ngôn nói với ta:

“Nếu hắn không thích nàng, thì nàng cũng không cần phải lấy lòng hắn.”

“Vui vẻ của chính mình mới là quan trọng nhất.”

“Đừng lúc nào cũng xoay quanh hắn, nàng có thể tự đi kết giao những người bạn thích nàng thật lòng.”

“Kẻ khác ghét nàng, nàng cứ việc ghét lại hắn là được, đừng nghĩ nhiều.”

Khi đó ta còn nhỏ, nghe mãi cũng chẳng hiểu hết.

Chỉ ngẩng đầu hỏi chàng:

“Chu bá phụ nói, sau này Tấn Vi ca sẽ là phu quân của ta… Nếu ta ghét phu quân mình thì có được không?”

Chu Phó Ngôn xoa đầu ta, bật cười bất lực:

“Không có gì là không được. Dù hai người có hôn ước, nàng cũng có thể không gả. Thiên hạ này không thiếu nam tử tốt, nếu Tấn Vi không thích nàng, thì nàng chọn người khác là được. Dù sau này chẳng tìm được người vừa ý, cũng chẳng ai ép nàng phải lấy chồng.”

Khi đó ta còn mơ hồ, nhưng lại cảm thấy lời chàng rất đúng.

Nếu đã như vậy, thì Chu Tấn Vi không thích ta, ta cũng không cần thích hắn nữa.

…

Ta khẽ xoa thắt lưng vẫn còn âm ỉ đau.

Dứt khoát chống người ngồi dậy, quyết định ra ngoài xem tình hình.

Dù sao lần này Chu Tấn Vi thực sự gây ra đại họa.

Ta lo Chu bá phụ vì quá tức giận mà thật sự hạ thủ nặng tay.

Dẫu sao, hắn cũng chẳng còn là đứa con nít vô lo năm xưa –

đánh một trận là biết đau, nhưng chẳng bao giờ nhớ lâu.

Hắn bị đánh thì cũng chẳng sao.

Nhưng nếu vì chuyện này mà giữa hai cha con họ nảy sinh rạn nứt khó mà hàn gắn,

vậy thì tội lỗi của ta… thật sự không thể dung thứ.

Dẫu sao, gia hòa mới vạn sự hưng.

Ta vội vàng chạy đến từ đường, lòng như lửa đốt.

Lại bất ngờ nhìn thấy Chu Phó Ngôn đang quỳ gối trước bài vị tổ tiên,

thay Chu Tấn Vi lĩnh phạt.

Chàng bình tĩnh ngẩng đầu, giọng trầm ổn:

“Phụ thân, chuyện đã đến nước này, dẫu có đánh chết Tấn Vi thì cũng chẳng thể vãn hồi.”

Chu bá phụ tức giận đến thở dốc, cả người run rẩy:

“Hừ! Dương Dương phải chịu nỗi oan nhục thế này, không đánh thì làm sao nguôi được cơn giận? Nếu thằng súc sinh này thực sự làm nên chuyện ấy, hủy hoại cả đời Dương Dương, ta chết rồi còn mặt mũi nào nhìn cha mẹ con bé, còn mặt mũi nào đối diện với lão thái phu nhân nhà họ Tô đã gửi gắm cháu gái cho ta?”

Chu Phó Ngôn liếc nhìn Chu Tấn Vi đang cúi đầu quỳ gối không nói một lời,

lại quay sang nhìn phụ thân, giọng trầm tĩnh mà kiên quyết:

“Chuyện đã đến mức này, điều quan trọng là nên nghĩ cách xử lý cho thỏa đáng.”

Chu bá phụ tức đến giậm chân, đá một cú vào vai Chu Tấn Vi:

“Giờ còn biết làm gì? Gả Dương Dương cho cái thứ không ra gì như ngươi, là ủy khuất cho con bé lắm rồi! Chỉ còn cách mai này ta tự mình tìm cho Dương Dương một đứa trẻ nhà lành, gia thế trong sạch, tài cán đoan chính…”

Chưa dứt lời, Chu Phó Ngôn đã không chút do dự cắt ngang:

“Phụ thân không cần tìm nữa.”

“Dương Dương… để con cưới.”

7.

Liên di xoắn chặt khăn tay trong tay, vội vàng ngắt lời Chu Phó Ngôn:

“Chuyện này sao có thể được? Tương lai thê tử của con là dòng chính tông nữ tử, sẽ phải trở thành tông phụ nhân của Chu gia, phải xuất thân từ danh môn vọng tộc mới đúng lễ!”

“Này Phó Ngôn, con chớ hồ đồ!”

Chu Phó Ngôn nhìn bà, ánh mắt bình tĩnh mà nghiêm nghị:

“Vì sao lại không được? Dương Dương từ nhỏ đã được chính tay mẫu thân nuôi dạy, về phẩm hạnh, về tài quản gia, có điểm nào không xứng? Có điểm nào không thể đảm đương vai trò tông phụ nhân của Chu gia?”

Liên di hoảng hốt nhìn sang Chu bá phụ,

rồi quay lại, ngập ngừng hỏi:

“Phó Ngôn, con… con nói cho mẹ biết, chẳng lẽ là Dương Dương… quyến rũ con trước?”

Câu ấy còn chưa kịp thốt hết, đã bị Chu Phó Ngôn ngắt ngang, giọng lạnh như băng:

“Xin mẫu thân cẩn trọng lời nói. Danh tiết của nữ tử quý hơn cả tính mệnh. Dù không có người ngoài ở đây, mẫu thân cũng không nên hồ ngôn loạn ngữ như thế.”

“Nói cho cùng, từ đầu đến cuối, đều là nhi tử si tâm vọng tưởng, là nhi tử chủ động mê luyến Dương Dương. Nếu có lỗi, thì lỗi ấy là do nhi tử, không liên quan gì đến nàng cả.”

Liên di nhất thời nghẹn lời, kéo kéo tay áo Chu bá phụ như cầu cứu.

Chu bá phụ siết chặt nắm tay, mặt trầm như nước, vẫn chưa lên tiếng.

Liên di hạ giọng khuyên nhủ:

“Nhưng mà… Phó Ngôn, thân phận của Dương Dương quả thật… quá thấp. Con nên kết một mối hôn sự có lợi cho con đường làm quan của mình.”

Chu Phó Ngôn không nói thêm gì nữa.

Chỉ quay người, đối diện với bài vị tổ tiên, trịnh trọng cúi đầu bái lạy.

Ánh mắt kiên định như sắt đá.

“Cho dù không có thân thích làm chỗ dựa, điều nhi tử muốn có, cũng có thể tự mình giành lấy. Nếu việc gì cũng trông cậy vào người khác, thì bao năm qua đọc sách thánh hiền, chẳng phải là uổng phí hay sao.”

Chu bá phụ nghe vậy, đưa tay day huyệt thái dương, giọng trầm thấp:

“Thôi được rồi… Phó Ngôn nói đúng. Thứ dựa vào người khác mà có, cho dù có được, cũng chẳng giữ được lâu.”

…

Sau khi mọi người rời đi, trong từ đường chỉ còn lại Chu Tấn Vi và Chu Phó Ngôn.

Khi Chu Phó Ngôn định quay người rời bước, Chu Tấn Vi bất ngờ níu lấy vạt áo chàng.

“Ca, dù huynh có tin hay không… nhưng thật sự ta không hề có ý hủy hoại cuộc đời Tô Dương. Ta chỉ là không muốn cưới nàng. Người thư sinh hôm đó là người đứng đầu kỳ thi mùa thu năm nay, về gia thế, phẩm hạnh, năng lực—ta đều đã cho người tra xét kỹ càng.”

“Ta nghĩ… nếu Dương Dương gả cho hắn, lại có Quốc công phủ đứng sau nâng đỡ, nàng sẽ không sống khổ.”

Chu Phó Ngôn cúi người, siết lấy cổ tay hắn, ép hắn buông tay.

Chàng lạnh nhạt lên tiếng:

“Tấn Vi, người ngươi nên nói lời giải thích… không phải ta, mà là Dương Dương.”

“Và còn nữa—ngươi quả thật đã thiếu người dạy dỗ. Đợi vết thương lành, lập tức theo cữu cữu lên Tây Bắc tòng quân. Cái tính ăn chơi vô lo này, cũng nên rửa sạch đi thôi. Chẳng lẽ ngươi định sống mù mờ cả đời?”

Chu Tấn Vi cúi đầu không nói, hồi lâu sau mới khẽ thẳng lưng lên, nghẹn giọng đáp:

“Vâng.”

…

Khi Chu Phó Ngôn bước ra từ đường, ta vẫn đứng đó, chờ bên ngoài.

Chàng vừa trông thấy ta, vẻ mỏi mệt giữa lông mày liền tan biến.

Chàng khẽ mỉm cười, tiến đến nắm lấy tay ta.

Giọng dịu dàng hỏi:

“Chẳng phải đã bảo, mọi chuyện cứ giao cho ta sao? Sao lại không chịu nghỉ ngơi, còn chạy loạn khắp nơi như vậy?”

Ta mím môi, do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được mà mở lời:

“Chàng… thật sự muốn cưới ta sao?”

Ánh mắt Chu Phó Ngôn dần trở nên sâu thẳm:

“Đương nhiên rồi. Dương Dương, chẳng lẽ nàng… không muốn lấy ta?”

Ta vội cúi đầu, không dám nhìn vào ánh mắt ấy.

Thật ra ta muốn—rất muốn là đằng khác.

Nhưng khắp cả kinh thành đều biết, ta là vị hôn thê của đệ đệ chàng,

mà hôn thư giữa ta và Chu Tấn Vi vẫn còn nằm trong thư phòng của Chu bá phụ.

Nếu chàng cưới ta, ắt sẽ bị người đời phán xét.

“Dòm ngó đệ phụ, chẳng khác gì loạn luân” — thiên hạ không thiếu kẻ miệng lưỡi độc địa.

Nếu có kẻ hữu tâm, chỉ một tờ tấu chương là đủ đưa chàng lên thẳng Ngự sử đài để luận tội.

Một khi lời dèm pha lan truyền, chẳng biết sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ chàng thế nào.

Ta còn đang ngổn ngang suy nghĩ,

Chu Phó Ngôn đã dang tay ôm lấy eo ta, kéo ta sát vào lòng.

Cúi đầu, ánh mắt chàng nhìn ta thẳng thắn không chút né tránh:

“Dương Dương, là vì nàng không muốn lấy ta sao?”

Ta ngơ ngác ngẩng đầu lên, khẽ bật ra một tiếng “A…?”

Chàng khẽ nâng cằm ta, rồi cúi đầu hôn lên môi ta một cái, nhẹ như lông vũ.

“Không gả cho ta là không được. Ta đã là người của nàng rồi, nàng phải chịu trách nhiệm với ta.”

Mặt ta bỗng đỏ bừng, vội vàng lắp bắp:

“Không phải không muốn lấy… chỉ là…”

Chưa kịp nói xong, chàng đã bật cười vui vẻ:

“Là vì lo cho ta, đúng không?”

Ta khẽ gật đầu.

Chàng nắm tay ta, cùng ta chậm rãi dạo bước trong viện.

“Không cần lo cho ta. Ta chưa bao giờ sợ những lời đàm tiếu ngoài kia.”

“Huống hồ, khi có ta bên cạnh, ta cũng sẽ không để bất kỳ lời dèm pha nào tổn thương được nàng.”

Ta ngẩng đầu, nhìn sâu vào đôi mắt chàng.

Ánh mắt ấy—nghiêm túc, chân thành, dịu dàng đến mức khiến người ta yên lòng đến rơi lệ.

Chàng khẽ siết lấy tay ta, khóe môi cong cong:

“Dương Dương, đã chuẩn bị sẵn sàng để làm tân nương tử của ta chưa?”

Ta bật cười, nhẹ nhàng đáp:

“Nếu chưa chuẩn bị, chẳng lẽ có thể không làm tân nương sao?”

Chàng nhướng mày, nét mặt như cười như không, còn cố ý cắn răng nhẹ một tiếng:

“Nàng nghĩ sao?”

Ta chu môi, một tay đẩy chàng ra:

“Vậy còn hỏi ta làm gì!”

Vừa dứt lời, ta liền xoay người, nhấc váy định chạy trốn.

Nào ngờ vừa mới xoay người, đã bị chàng đưa tay dài ôm gọn vào lòng.

Ta hoảng hốt kêu khẽ, vội vàng ôm chặt lấy cổ chàng.

Chàng khẽ bật cười, bế ta một mạch quay về tiểu viện, đặt thẳng lên giường trong phòng.

Ngồi xổm trước mặt ta, ánh mắt dán chặt lên môi ta:

“Cho ta hôn một cái.”

Ta tròn mắt, lập tức lấy tay che miệng:

“Không cho hôn! Tối qua chàng đã hôn đến mức ta rách cả môi rồi đấy.”

Chàng bật cười, vươn tay định gỡ tay ta ra:

“Cho ta xem một chút?”

Ta vội vàng lắc đầu, quay người định chui về góc giường trốn.

Ai ngờ đâu, lại bị chàng tóm lấy cổ chân, kéo một cái—cả người liền rơi gọn vào lòng chàng.

Ta phồng má, tức giận trừng mắt nhìn chàng.

Chàng vòng tay ôm lấy eo ta, tiện đà nằm nghiêng xuống,

một tay nhẹ nhàng vỗ lưng ta từng nhịp,

nhắm mắt lại như thể đang ngủ.

“Được rồi, đừng giận nữa. Nằm với ta một lát, được không?”

Ta không đáp lời.

Chỉ chốc lát sau, bên tai đã vang lên tiếng hô hấp đều đặn của chàng.

Làn hơi thở ấm áp phả lên vành tai ta, nhịp nhàng, dịu nhẹ…

cũng giống như đang lặng lẽ vỗ lên tim ta.

Ta rón rén ngẩng đầu nhìn chàng.

Mới phát hiện, quầng thâm dưới mắt chàng đã hiện rõ.

Thái tử điện hạ vô cùng xem trọng chàng, chuyện lớn chuyện nhỏ đều giao cho chàng xử lý.

Mà mấy ngày gần đây, chàng đã ba hôm không về phủ.

Xem ra, có lẽ đã thức trắng trong nha môn nhiều đêm liền.

Hôm qua lúc đến Túy Tiên Lâu, chàng còn mặc nguyên triều phục, chưa kịp thay.

Đêm qua lại bị ta quấn lấy đến tận khuya,

nghĩ đến cũng biết—chàng đã mệt đến rã rời.

Ta nhẹ nhàng cọ vào lòng ngực chàng.

Nhớ lại những chuyện đã xảy ra đêm qua, lòng ta vẫn còn thoáng run rẩy.

Suýt chút nữa… ta đã rơi xuống vực sâu không lối thoát.

Ta khẽ thì thầm, giọng khàn khàn:

“May là có chàng.”

Giữa tĩnh lặng, một tiếng đáp trầm thấp vang lên:

“Ừ, ta vẫn luôn ở đây.”

Ta giật mình ngẩng đầu, nhìn chàng đầy kinh ngạc.

Chỉ thấy đôi mắt chàng vẫn nhắm nghiền.

Ta khẽ mỉm cười, khóe môi cong lên, mang theo dịu dàng không thể giấu nổi.

Lòng ta như được rót đầy ánh nắng—ấm áp đến mức không giống thật.