Chương 5

13

Tiếng khóc than bi thương nối thành một mảnh…

Những thân thể vốn đã gầy yếu nay càng thêm còng xuống, tiếng nức nở âm ỉ.

Ta nghiến răng thúc ngựa lao vào đám người, vung roi quất mạnh, hất tung vài tên binh sĩ đang áp chế nông dân.

Móng ngựa nhấc cao, suýt nữa giẫm lên mặt của vị quan chủ trì chuyện này.

Nhìn sắc mặt hắn tái mét, ta khẽ kéo cương, để vó ngựa hạ xuống ngay sát bên hắn, tung lên một lớp bụi vàng.

Hắn ngơ ngác mất một lúc lâu mới hoàn hồn, giận dữ quát lớn:

“Ngươi… Ngươi to gan quá rồi!”

“Quận thủ không có mặt, ngươi dám tự ý điều binh, phá hoại ruộng đồng. Lưu Thứ sử, rốt cuộc là ai mới to gan, coi thường pháp luật?”

Lưu Thứ sử nghiến răng:

“Những vùng khác đều đã bắt đầu thực thi. Phá lúa trồng dâu là chủ trương không thể thay đổi! Ngươi và Tô đại nhân giữ thánh chỉ mà không thực hiện, rõ ràng là có ý đồ khác!”

Hắn nhìn đám quan binh, gằn giọng quát:

“Còn đứng ngây ra đó làm gì? Tiếp tục đi!”

Ta giương roi quất mạnh vào không trung, tạo nên một tiếng vang chói tai:

“Đây là ấn tín của quận thủ. Nhìn ấn như thấy người! Kẻ nào dám hành động – giết không tha!”

Cả đám đông sững lại.

Những năm qua, Tô Trọng chưa từng giới hạn quyền hành của ta.

Ta theo hắn thực hiện cải cách ở Côn Châu, chưa từng vắng mặt.

Đích thân xử trảm cường hào ác bá, tận tay đo đạc ruộng đất…

Ta nhìn lướt qua đám người, vung roi chỉ vào một kẻ trong đó:

“Ta nhớ ngươi. Nhà ngươi là một trong những gia đình đầu tiên nhận được ruộng phân. Tổ tiên ngươi vốn có ba mẫu ruộng tốt, nhưng bị cầm cố dần dần, cả nhà trở thành nô lệ. Mọi thu hoạch đều thuộc về cường hào, trong nhà không còn thóc dư, ca ca ngươi vì đói mà chết. Ngươi cũng từng làm ruộng. Bây giờ ngươi đang làm gì vậy? Khi giẫm lên lúa, ngươi còn nhớ đến người ca ca chết đói của mình không?”

Ta hít sâu, cố nén nước mắt, nhìn mấy mẫu ruộng bị tàn phá trước mặt:

“Các ngươi… Tổ tiên các ngươi có ai mà không phải sống nhờ vào ruộng đất? Bây giờ xuống ngựa, ta sẽ bỏ qua tất cả.”

Một khoảng lặng kéo dài.

Sau đó, lần lượt có vài người xuống ngựa, cúi đầu đứng bên bờ ruộng.

Lưu Thứ sử cười lạnh:

“Hoàng thượng đã có thánh chỉ, các ngươi không nghe lệnh, chính là chống chỉ! Hơn nữa, chưa chắc Tô quận thủ có thể trở về. Một ấn tín nhỏ nhoi, đáng là gì?”

Những kẻ còn lại nhận ra ánh mắt của hắn, chậm rãi rút đao bên hông ra.

Ta không do dự, vung đao chém xuống tên binh sĩ gần nhất, rồi lập tức cắt đứt dây trói trên tay người nông dân bên cạnh:

“Kẻ nào giẫm nát đất ruộng, hủy hoại mầm lúa, khinh nhờn lệnh của quận thủ – chém!”

Một tráng hán đầu tiên bò dậy, vớ lấy chiếc cuốc.

Trong lúc hỗn loạn, ta tìm được Lưu Thứ sử.

Hắn run rẩy trốn sau mấy tên lính, sắc mặt trắng bệch:

“Ngươi dám làm hại mệnh quan triều đình?! Ngươi không sợ mất mạng sao?”

Ta lạnh lùng đáp:

“Mùa xuân cày ruộng, mùa hạ cấy lúa. Ngươi có biết những cây lúa này phải trải qua bao nhiêu gian khổ mới có thể trưởng thành không? Ngươi đã cắt đứt đường sống của bọn họ, còn muốn lấy cái chết ra uy hiếp?”

Ta siết chặt chuôi đao, chỉ tiếc rằng kiếm thuật của ta không đủ giỏi, nếu không, ta đã có thể một nhát lấy mạng tên cẩu quan này!

14

Lưu Thứ sử bị dồn đến đường cùng, gào lớn:

“Còn đứng đó làm gì?! Quận thủ chưa chắc đã quay về được, chẳng lẽ các ngươi lại sợ một nữ nhân sao?!”

Ta vung kiếm cản lại lưỡi đao chém tới, xoay người đá văng tên binh sĩ xuống đất:

“Chính sách phân ruộng đã được thực hiện hơn một năm, nhà của từng người trong các ngươi, ta đều đã từng ghé qua. Sổ địa bạ của các ngươi, ta đã xem xét kỹ càng. Mỗi tấc đất tổ tiên các ngươi canh tác, ta đều đích thân đo đạc.”

Vừa nói, ta vừa ép đám người trước mặt phải lui dần:

“Cây lúa, giống rau, số gà số vịt mà nhà các ngươi nuôi. Gia đình có bao nhiêu miệng ăn, mỗi người được chia bao nhiêu mẫu ruộng, có cưới vợ chưa, con cái nhỏ tuổi tên gì… Tất cả ta đều biết.”

Đám người kia dần mất đi chiến ý, từng kẻ cúi đầu, lùi về phía sau, lộ rõ vẻ lúng túng và sợ hãi.

Ta một đường tiến tới trước mặt Lưu Thứ sử.

Lưỡi đao lạnh lẽo kề sát cổ hắn:

“Ta biết ngươi khinh thường ta, chỉ vì ta là nữ nhân. Nhưng những điều ta vừa nói, đều là những việc ngươi chưa từng làm được. Tại Côn Châu, ta và Tô Trọng ngày đêm trằn trọc suy tính. Ngươi có gì đáng để tự hào? Chỉ vì dưới khố ngươi nhiều hơn ta một hai lạng thịt sao?”

Ta không do dự, ngay trước mặt mọi người, giết chết Lưu Thứ sử.

Khi Tô Trọng chạy đến, ta đang cùng bách tính thu dọn ruộng đồng, nâng những cây lúa chưa bị giẫm đạp dựng lên.

Chạm phải ánh mắt ta, hắn lập tức căng thẳng, cẩn thận quan sát ta một lượt từ trên xuống dưới, sau đó mới nhẹ nhàng thở phào, toàn thân thư giãn trông thấy:

“Không sao là tốt rồi. May mà nàng sớm bố trí người canh giữ cửa thành, ngăn bọn chúng đóng cổng, nếu không ta còn mất thời gian vòng lại.”

Ta giơ thanh đao còn đang nhỏ máu:

“Cũng không hẳn là không có chuyện gì. Thi thể của Lưu Thứ sử, nhớ sai người treo ở chợ để răn đe.”

Tô Trọng nhíu mày, ta ngẩn ra:

“Sao vậy? Cảm thấy ta quá tàn nhẫn sao?”

“Đương nhiên không phải.”

Hắn nghiêm túc nhận lấy cái cuốc trong tay ta:

“Chỉ là trên đường đến đây, ta đã giết kha khá kẻ hai lòng. Giờ ở chợ có khi không đủ chỗ treo. Để ta nghĩ cách, bảo bọn chúng chịu khó chen chúc một chút.”

Ta: “………………….…”

Suýt nữa quên mất, người này không phải dạng lấy đức báo oán.

15

Tô Trọng không hề đi gặp các quận thủ khác.

Đi được nửa đường, hắn nhận thấy có điều bất ổn, lập tức rút đao giết sạch những kẻ có ý đồ bất chính.

Lưu Thứ sử cùng phe cánh của hắn, e rằng chết cũng không ngờ rằng, một thư sinh mặt trắng thao thao bất tuyệt trên sách lược, lại là kẻ có thể xuống tay không chút do dự.

Từ đó, ta và Tô Trọng càng thêm bận rộn.

Cải cách – nói thì chỉ gói gọn trong một tờ giấy mỏng, nhưng để thực hiện được, có người phải đánh đổi cả một đời.

Tô Trọng nhận được một danh sách, ghi lại những vị quận thủ không muốn thúc đẩy chính sách phá lúa trồng dâu.

Chúng ta như bao lần trước, ngồi đối diện nhau dưới ánh đèn.

Hắn rõ ràng đã vô cùng mệt mỏi, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời như trước:

“Ta định đóng cửa thành, chờ đến khi thu hoạch xong mới tính tiếp. Phu nhân thấy sao?”

“Đóng cổng quá dễ bị chú ý, triều đình chắc chắn sẽ nhân cơ hội này xuống tay với Côn Châu. Chi bằng để ta làm sổ sách giả, vờ như đã trồng dâu. Đợi thu hoạch xong, dù không có lấy một lá dâu, ít nhất cũng không có ai bị chết đói.”

Tô Trọng uống cạn chén trà, đôi mắt lấp lánh như lưu ly, khóe môi khẽ cong lên khi nhìn ta.

Làm giả sổ sách đúng là một việc phiền phức.

Nhưng với ta, không phải là chuyện khó.

Ta cẩn thận ghi chép, trình lên bản báo cáo giả:

Hôm nay, phía đông trồng hai mươi mẫu dâu.

Ngày mai, phía tây trồng mười lăm mẫu…

Càng viết càng trơn tru.

Mùa thu hoạch cũng càng lúc càng gần.

Lúa trĩu bông, rủ xuống nặng nề.

Côn Châu như nín thở chờ đợi, đắm chìm trong niềm hạnh phúc được mùa.

Nhưng ta không ngờ, hạn hán lại đến sớm hơn dự kiến.

16

Kiếp trước, chính sách phân ruộng được thực thi ba năm, cuối cùng thất bại không chỉ vì sự cản trở của thế gia, mà còn bởi sắc lệnh “phá lúa trồng dâu”.

Lúc ban đầu, sắc lệnh này chỉ khuyến khích nông dân trồng thêm dâu, nuôi thêm tằm.

Nhưng sang năm thứ hai, lợi nhuận từ tơ tằm quá cao, giá cả tăng vọt, kích thích nhiều người phá ruộng lúa để trồng dâu.

Ngay trong năm ấy, đại hạn giáng xuống.

Sản lượng dâu giảm mạnh, tằm chết hàng loạt, cùng với chúng, còn có vô số con người chết đói vì thiếu lương thực.

Khi đó, ta bị nhốt trong thâm cung, mỗi ngày chỉ biết triều đình tranh cãi, bọn quan viên ăn uống no đủ lại có thừa sức lực để đấu võ mồm, biện luận cách xử lý nạn đói và dân chạy nạn.

Nhưng hiện tại, ta đang đứng trên tường thành, tận mắt chứng kiến dòng người lưu lạc bên ngoài.

Kiếp này, vì Tư Đồ Thừa ra sức thúc đẩy chính sách phá lúa trồng dâu, ngoại trừ những châu quận đã liên minh với Tô Trọng, những nơi khác đều đã cạn kiệt lương thực.

Mùa thu hoạch chưa qua bao lâu, đáng lẽ phải là thời điểm vui mừng nhất của bách tính.

Trăng tròn rồi lại khuyết, mùa thu hoạch để dành lương thực cho mùa đông.

Từ đời cha ông đến nay, sinh ra rồi mất đi, dân chúng đều gắn bó với mảnh đất này.

Nếu không phải đường cùng, ai muốn rời xa quê hương?

Ta đứng trên thành lâu thật lâu, nhìn những người dân lưu lạc phía dưới, như đang tham gia một trận chiến dài dằng dặc, không cần gươm đao giáo mác.