Chương 1

1.

Năm A nương qua đời, ta vừa tròn bảy tuổi.

Chiến sự nơi biên cương gấp rút, tang lễ của A nương còn chưa tròn thất, phụ thân đã nhận thánh chỉ ra chinh.

Biết chuyến này đi khó mà có ngày trở lại, phụ thân đành đem ta gửi gắm cho phủ họ Sở – thế gia giao hảo nhiều đời với nhà họ Thẩm.

Để ta không phải chịu cảnh tủi thân, người chẳng những chuẩn bị sẵn hai mươi rương bạc làm của hồi thân, mà còn cho người chuyển cả đồ cưới A nương đã sớm chuẩn bị, cùng ta đưa tới phủ Sở.

Ta hiểu, phụ thân là ôm quyết tâm không trở về. Trong lòng dẫu ngổn ngang trăm mối, ta vẫn chỉ có thể nuốt nước mắt, cùng muôn dân trong thành tiễn bước người đi.

Sau khi phụ thân lên đường, Sở phu nhân nắm tay ta, ánh mắt dịu dàng đầy xót xa:

“Vân Nhạc đừng sợ, phụ thân con nhất định sẽ bình an trở về.”

“Từ nay phủ Sở chính là nhà con, sẽ chẳng để con chịu thiệt nửa phần.”

Về sau, Sở phu nhân quả thực đối đãi với ta như lời bà nói, chẳng khác nào thân sinh. Có gì tốt đều dành cho ta trước nhất.

Ngay cả Sở Minh Tuấn – người trước kia luôn thích tranh chấp với ta – cũng như đổi thành một người khác.

Một lần tan học, ta bị mấy thiếu niên con nhà giàu chặn lại. Chúng chẳng chút kiêng dè mà chê cười ta là một đứa trẻ không cha không mẹ.

Khi ấy ta còn nhỏ, định lên tiếng cãi lý, nhưng chẳng ngờ lời lẽ bọn họ càng lúc càng khó nghe, thậm chí còn ra tay đẩy ta ngã xuống đất.

Lúc ta đang định phản kích, thì chính Sở Minh Tuấn xuất hiện, đánh đuổi bọn chúng, mình đầy vết thương.

Chờ bọn kia rời đi, gương mặt cậu ta không còn vẻ cợt nhả như thường ngày nữa, nét xấu hổ thoáng lướt qua gương mặt non nớt.

Cậu ta quay mặt đi, giọng nói có phần ngượng ngập, vươn tay về phía ta:

“Thẩm Vân Nhạc, hay là ta cưới nàng luôn cho rồi.”

2.

Sau chuyện hôm ấy, quan hệ giữa ta và Sở Minh Tuấn trở nên có phần vi diệu.

E rằng ta nghĩ ngợi nhiều, khi vừa về tới phủ, Sở Minh Tuấn đã đặc biệt tìm ta giải thích:

“Này, Thẩm Vân Nhạc, nàng đừng có suy nghĩ lung tung đấy nhé!”

“Ta nói cưới nàng là vì làm việc tốt thôi!”

“Dù sao tính khí nàng xấu như vậy, đánh ta thì cũng thôi đi, đừng có hại thêm nam nhi tốt nào khác trong thiên hạ.”

Nói rồi, hắn bĩu môi, còn nhỏ giọng lẩm bẩm: “Mấy người đó chắc chắn không chịu nổi bị nàng đánh.”

Lời còn chưa dứt, nắm đấm của ta đã đập thẳng lên vai hắn.

Sở Minh Tuấn như một con khỉ, vừa né vừa cười lớn trêu ghẹo:

“Thấy chưa! Ta nói không sai mà!”

“Trên đời này ngoài ta ra, còn ai chịu nổi trận đòn của nàng chứ!”

Nói đoạn, hắn còn làm mặt quỷ đắc ý chọc giận.

Thấy hắn càng lúc càng ngông cuồng, lửa giận trong ta càng bốc cao.

Ta vung hết sức lao tới, định húc cho hắn một trận nên thân.

Sở Minh Tuấn tránh được.

Nhưng ta lại quên mất sau lưng hắn chính là hồ nước.

Vì dùng sức quá mạnh, thân thể ta mất đà, gần như ngã nhào xuống hồ.

Ngay khoảnh khắc ấy, một bóng người bất ngờ vươn tay kéo ta lại.

Nhờ lực kéo ấy mà ta được giữ lại trên bờ, còn người đó thì theo đà ngã thẳng xuống nước.

“Chết rồi! Là đại ca!”

Giọng nói đầy hoảng loạn của Sở Minh Tuấn khiến ta bừng tỉnh.

May thay có hạ nhân đi theo sau, chẳng bao lâu đã kéo được Sở Bác Dụ từ dưới hồ lên.

Lúc được đỡ đi, sắc mặt chàng tái nhợt, mắt vẫn nhắm nghiền.

Nhưng ngay khi ta đưa mắt nhìn sang, hàng mi khẽ động, đôi mắt vốn nhắm chặt đột nhiên mở ra.

Đó là lần thứ hai ta gặp Sở Bác Dụ.

3.

Sở Bác Dụ được đưa về phủ, đại phu cũng lập tức vội vàng chạy đến.

Hồi lâu sau, đại phu mới bước ra, cúi người thưa với Sở phu nhân:

“Phu nhân, Đại công tử đã tỉnh lại, chỉ là thân thể còn sốt nhẹ, uống thuốc vài ngày là có thể bình phục.”

“Chỉ xin phu nhân nhớ kỹ, sau này tuyệt đối không để Đại công tử tiếp xúc với nước nữa.”

“Thân thể người đã không còn chịu được giày vò thêm đâu.”

Lời vừa dứt, Sở phu nhân lập tức trừng mắt nhìn Sở Minh Tuấn một cái sắc lẻm.

Chờ đại phu rời đi, ta cùng Sở Minh Tuấn ngoan ngoãn đứng trong đại sảnh, cúi đầu đợi phạt.

Thấy ta mím chặt môi không hé lời nào, Sở Minh Tuấn liền ngỡ ta sợ hãi, lập tức cười trên nỗi đau người khác:

“Thẩm Vân Nhạc, ha ha ha, thì ra cũng có lúc nàng biết sợ cơ đấy!”

“Nàng cứ yên tâm, lát nữa ta nhất định sẽ nói với mẫu thân rằng chính nàng là người húc đại ca xuống hồ!”

Thế nhưng, khi Sở phu nhân thực sự bước vào, hắn lại lập tức đứng chắn trước ta, nhận hết tội lỗi về mình.

Kết quả, Sở Minh Tuấn bị đánh mười trượng, phạt quỳ từ đường, lại còn phải chép gia quy năm mươi lượt.

Hình phạt vừa dứt, Sở phu nhân sai nha hoàn dìu hắn lui xuống.

Còn ta, thì bị giữ lại.

Thấy ta chưa rời đi, Sở Minh Tuấn hoảng hốt, ngỡ rằng phu nhân muốn trách phạt riêng, vội vàng quay đầu hô lớn:

“Mẫu thân! Con đã nói rồi, mọi chuyện đều do một mình con gây ra, chẳng liên can gì đến Thẩm Vân Nhạc!”

“Nếu người muốn trách phạt, vậy thì cứ đánh thêm con đi…”

Chưa kịp nói xong, Sở phu nhân đã nhíu mày, ngắt lời:

“Ngươi cái đứa này, nói năng hồ đồ gì thế? Ta nào có nói sẽ trách phạt Vân Nhạc?”

“Thật chứ?”

“Thật.”

Nghe Sở phu nhân xác nhận chắc chắn, Sở Minh Tuấn mới yên tâm rời đi.

Sau khi hắn rời khỏi, Sở phu nhân nắm lấy tay ta, dịu giọng dặn dò:

“Vân Nhạc, chuyện hôm nay, ta biết rõ là Minh Tuấn không phải.”

“Nhưng dù sao đi nữa, nó cũng là người cầm bút đọc sách, chẳng thể so bì với đám dùng đao dùng thương. Nếu nàng ra tay không chừng mực mà làm nó bị thương thì không ổn đâu.”

Nghe tới đây, ta thầm nhủ trong bụng:

Dựa vào lớp da dày thịt thô của hắn, đánh hắn còn sợ đau tay ta nữa kìa.

Chưa kịp mở miệng, đã nghe bà nói tiếp:

“Vân Nhạc, bá mẫu tuyệt nhiên không có ý trách cứ gì con.”

Giọng bà trầm lại, dường như mang theo một nỗi cảm khái khó gọi thành lời.

“Chỉ là… bá mẫu hy vọng con có thể xem Sở phủ này là nhà của mình.”

“Năm xưa không như bây giờ. Nay thân thể Bác Dụ yếu nhược, thuốc thang quý giá chẳng ngày nào ngơi, chi tiêu trong phủ lại liên tục tăng.”

“Ngay cả con đây cũng chỉ có thể mặc những xiêm y lỗi thời… nhìn vào, lòng ta thật chẳng đành.”

Nghe tới đó, sao ta còn không hiểu được ẩn ý trong lời bà?

Không nói thêm một lời, ta liền sai nha hoàn đến kho lấy vài món trâm vòng châu báu, dâng lên Sở phu nhân.

Thấy ta đưa lễ, Sở phu nhân ngoài miệng thì khéo léo từ chối, nhưng tay lại thuận thế cất trọn vào tay áo, miệng nói:

“Con bé này, sao lại làm thế? Ta sao có thể nhận đồ của con được chứ?”

“Nhưng mà… để chỗ ta cũng tốt, khỏi bị người ngoài ngó ngàng dòm ngó. Đến ngày con cập kê, ta sẽ góp thêm chút ít, gói thành lễ lớn trả lại cho con.”

Từ chỗ Sở phu nhân bước ra, ta ngẩng đầu nhìn vầng trăng trên cao, lòng thoáng ngẩn ngơ.

Năm ấy, ta mười một tuổi.

Biên cương binh loạn, rợ Hồ xâm lấn. Phụ thân ta thống lĩnh đại quân, từng trận từng trận đẩy lui quân địch.

Tin thắng trận liên tiếp truyền về, nhưng… riêng tin tức về phụ thân, vẫn bặt vô âm tín.

4.

Trong từ đường.

Thấy ta bước vào, Sở Minh Tuấn lập tức ngẩng đầu, ra chiều đắc ý, hướng ta khoe khoang:

“Thế nào? Có phải bị bản thiếu gia cảm động đến rơi lệ rồi không?”

Ta chẳng buồn đáp lời, chỉ cúi đầu, một nét một bút cẩn thận chép lại gia quy phủ Sở, mô phỏng đúng theo nét bút của hắn.

Thấy ta lặng thinh không nói, Sở Minh Tuấn liền nóng nảy:

“Có phải mẫu thân mắng nàng rồi không?”

“Ta đã nhận hết là do ta rồi, sao người còn làm khó nàng được chứ!”

“Nàng chờ đấy! Ta đi tìm mẫu thân lý lẽ ngay bây giờ!”

Nói rồi hắn nghiến răng nghiến lợi toan đứng dậy, may mà ta nhanh tay kéo lại:

“Phu nhân không làm khó ta.”

Thấy vẻ mặt ta điềm nhiên, không giống đang nói dối, hắn mới chịu ngồi xuống lại.

Hai người một tả một hữu, dáng vẻ kỳ quặc, cùng nhau cúi đầu chép phạt gia quy.

Đến khi viết xong, sắc trời đã rạng.

Ta duỗi gân cốt đôi chút, sau đó đi thẳng đến kho lấy ít dược liệu quý giá, rồi lập tức lên đường đến viện của Sở Bác Dụ.

Dù gì chuyện hôm qua, cũng là ta đụng phải chàng.

Lúc ta đến nơi, Sở Bác Dụ đang nghiêng người dựa vào nhuyễn tháp tĩnh dưỡng.

Trên gương mặt đã dần có chút huyết sắc, chỉ là sắc mày vẫn còn mang vẻ uể oải. Ngay cả khi bệnh tật, khí chất trên người chàng vẫn không chút nào suy giảm.

Sở Bác Dụ là con trưởng, do chính thất phu nhân – người vợ quá cố của Sở Quốc công – sinh ra.

Phu nhân họ Trịnh – mẫu thân của Sở Bác Dụ – từng vì sinh chàng mà khó sinh, mất máu quá nhiều, suýt nữa mất mạng mới có thể bảo toàn được cả mẹ lẫn con.

Tiếc rằng, bà vừa sinh Sở Bác Dụ chưa được bao lâu thì đã sớm qua đời.

Còn Sở Bác Dụ, bởi sinh non nên từ nhỏ đã phải sống cùng thuốc thang. Đại phu trong phủ từng đoán định rằng: chàng e là không thể sống quá tuổi hai mươi.

Thế nhưng hiện tại, Sở Bác Dụ đã mười tám.

Chỉ còn hai năm nữa thôi…

Nghĩ tới đây, ánh mắt ta nhìn về phía chàng cũng vô thức mang theo mấy phần thương tiếc.

“Ca ca Bác Dụ.” Ta khẽ gọi.

Nghe tiếng ta, Sở Bác Dụ khẽ mở mắt.

Bởi động tác hơi lớn, áo chàng hơi xộc xệch, để lộ phần eo đến tận thắt lưng.

Thân thể tuy gầy gò bệnh tật, nhưng đường eo ấy lại vô cùng rõ ràng, mềm mại mà rắn rỏi, thoạt nhìn lại ẩn chứa một luồng sức mạnh.

Tới khi nhận ra ánh mắt mình đang thất lễ, ta vội vàng quay mặt đi, hai gò má nóng rát như lửa thiêu.

Khụ, khụ…

Tội lỗi quá! Ta thế mà lại nảy sinh ý nghĩ bất kính với một người đang mang bệnh trong mình…

Sở Bác Dụ thấy ta lúng túng như thế, liền thu lại y phục, hơi khom môi cười.

Phải, chàng đã cười.

Ta lại càng không biết giấu mặt vào đâu.

Thấy ta có phần lúng túng, chàng đưa tay đẩy nhẹ chén trà đến trước mặt, nửa như đùa:

“Vân Nhạc, có vừa ý không?”

Ta vừa nghe xong, ánh mắt lại không kìm được mà dán chặt vào thắt lưng chàng.

Mãi đến khi ý thức được chàng đang nói tới… chén trà trước mặt, mặt ta đã đỏ như trái hồng chín.

Vội vàng đặt hộp thuốc xuống, ta hấp tấp cáo từ.

Vừa tới cổng, hình như còn nghe thấy sau lưng truyền đến một tiếng cười sảng khoái.

Xong rồi.

Thể diện này… coi như mất sạch.