Chương 1

1.

Ta nhìn phụ thân, giọng bình thản:

“A phụ, nếu thật là Vinh Vương, vậy thì cứ gả đi. Dù sao, gả hay không cũng chỉ một con đường chết.”

Phụ thân trợn mắt, gõ mạnh vào đầu ta:

“Con nói bậy bạ gì thế! Nếu thật sự muốn từ chối, cũng phải tìm ra lý do chứ!”

Ta suy nghĩ một hồi, rồi trả lời:

“Lý do thì có ngay. Con chính là… kẻ khắc phu, một cô nương chuyên mang điềm xui xẻo!”

Phụ thân lại gõ thêm một cái, thở dài:

“Nói linh tinh! Nếu con thật sự là kẻ khắc phu, thì mẫu thân con chắc đã sớm đuổi con đi rồi!”

Ta chớp mắt, bỗng nghĩ ra một cách:

“A phụ, hay chúng ta đến nơi nào thật xa, tìm cách cầu quan xin tội. Người ta thường nói, xa mặt cách lòng, có khi lại chia lìa được đôi uyên ương!”

Phụ thân lắc đầu, đáp:

“Con ngốc, hai chữ ‘khắc phu’ người ta còn sợ, nếu thật sự đến nơi đó, chẳng phải càng dễ mang họa sát thân à?”

Ta đột nhiên đứng phắt dậy, không khỏi bực bội:

“Cái gì thế này, cả đời này của con rốt cuộc là trúng phải lời nguyền nào mà như vậy! Người thì không muốn gả, kẻ lại cứ đòi cưới!”

Trong khi ta xoay vòng vòng giữa nhà để nghĩ kế, sau khi đi được cả trăm vòng, cuối cùng ta ôm chặt vai phụ thân, khẩn thiết nói:

“A phụ, chúng ta trốn đi thôi! Đêm nay thu xếp, trời vừa sáng sẽ đi, để tránh mọi rắc rối!”

Phụ thân vuốt râu, suy nghĩ một lúc rồi quyết định:

“Được, thu dọn hành lý. Đêm nay xuất phát, tìm đến tổ tiên mà nương nhờ!”

Đến giờ Tuất, ta ngồi trên xe ngựa, tay ôm gối, chân lắc lư, ngủ gà ngủ gật.

Chỉ cần vượt qua giờ cấm đi lại ban đêm, chắc sẽ không ai phát hiện ra chúng ta.

Đi được khoảng hai canh giờ, đến một trạm nghỉ, phụ thân nói:

“Được rồi, tối nay chúng ta nghỉ lại đây, sáng mai đi tiếp.”

Ta gật đầu, chỉnh dây cương, đánh xe ngựa dừng lại ở trạm dịch.

Vừa đến trạm dịch, ta đã lén nhìn thấy một nam tử vận áo gấm. Ta dụi mắt, không thể tin được: Vinh Vương sao?

Một trận mồ hôi lạnh túa ra, ta cố giữ bình tĩnh, quay sang người chưởng quỹ đang gật gù buồn ngủ, hỏi:

“Chưởng quỹ, còn phòng trống không?”

Chưởng quỹ ngái ngủ, chỉ tay về phía nam tử kia:

“Không còn đâu, tất cả khách trọ tối nay đã bị vị gia kia bao cả rồi.”

Ta ngây người một lúc, chỉ kịp nói lời cảm tạ rồi kéo phụ thân đi hướng khác. Trước khi rời đi, ta còn lén lút lườm Vinh Vương một cái, thầm nghĩ:

Ngươi đúng là người có tiền! Bao cả trạm dịch thì chúng ta còn đường nào để nghỉ đây!

Chưa kịp đi xa, Vinh Vương đã ho khẽ hai tiếng, giọng nói lạnh lùng cất lên:

“Nguyện ý nhường phòng cho cô nương.”

Ta khẽ nhếch khóe miệng, đáp lại với vẻ lễ độ:

“Đa tạ công tử, nhưng chúng ta đi đường gấp, chỉ cần qua đêm là được.”

“Đi đường gấp?” Vinh Vương xoay xoay tách trà trên tay, ánh mắt lạnh nhạt:

“Hiện nay, trên đường thường có bọn đạo tặc chuyên nhắm vào những tiểu thư giàu có.”

Tiểu a hoàn A Ngọc kéo cánh tay ta, khẽ vỗ về, ý bảo đừng để ý đến lời Vinh Vương hù dọa.

Ta mỉm cười, thản nhiên đáp:

“Hiện tại là thời đại thái bình thịnh trị, không cần công tử phải lo lắng. Huống hồ, giữa chúng ta vốn chẳng quen biết, cũng không cần đề phòng làm gì.”

Vinh Vương khẽ nhấp trà, giọng đều đều:

“Không quen biết thật sao?”

Ta thoáng giật mình, một mạch suy nghĩ lướt qua trong đầu, rồi quyết định đánh trống lảng:

“Công tử nhận nhầm người rồi chăng?”

Vinh Vương cười nhạt:

“Không nhầm, ta nhận ra nàng. Nhưng nàng dám thừa nhận không?”

Ta hít một hơi thật sâu, cố giữ bình tĩnh, rồi nhẹ giọng đáp:

“Nếu đã nhận ra, ta cũng không phủ nhận.”

Hắn nhếch môi cười, thần thái vừa lạnh nhạt vừa ngạo mạn:

“Tốt, không phủ nhận thì không phủ nhận. Tự giới thiệu lại, ta chính là Vinh Vương—người đã mười hai lần đến nhà nàng cầu thân.”

Hắn đặt tách trà xuống, ánh mắt lướt qua ta, giọng điệu càng thêm mỉa mai:

“Hoặc nàng có thể gọi ta là người phu quân triền miên vướng nợ duyên kiếp trước của nàng —Lê Cẩn.”

Lòng ta như bị đóng đinh tại chỗ. Phụ thân thường bảo ta phải bình tĩnh trong mọi tình huống, nhưng lúc này đầu ta tê dại, tim đập loạn, trong đầu toàn là mớ bòng bong.

Ta nuốt khan, chỉ biết trơ mắt nhìn hắn, lắp bắp:

“Vâng… nhận ra rồi.”

Lê Cẩn khẽ cười, cúi xuống chỉnh lại nếp áo:

“Không sao, nhận ra cũng tốt. Từ nay về sau, chúng ta sẽ quen thân hơn.”

Ta tức giận đẩy hắn ra, hung hăng lau tay áo mình, thầm nghĩ:

Tên này không chỉ hống hách mà còn giở trò lưu manh!

Ta quay người, kéo tiểu a hoàn A Ngọc rời đi, miệng lẩm bẩm:

“Thôi, tiếp tục đi đường gấp thôi. Ta không muốn dây dưa với kẻ thần kinh này!”

Ngồi trên xe ngựa, ta ôm chặt hành lý, mắt không ngừng liếc về phía sau, miệng thì thì thào cùng A Ngọc. Trong lòng chỉ mong nhanh chóng rời khỏi đây càng xa càng tốt.

Vừa lên xe ngựa, A Ngọc đã lo lắng thì thầm bên cạnh:

“Tiểu thư, Vinh Vương đang mang người đuổi theo chúng ta.”

Ta thở dài, đáp với vẻ bất đắc dĩ:

“Nếu hắn muốn theo thì cứ để hắn theo, coi như có một đội hộ vệ miễn phí. Đợi tới nhà tổ thì chắc sẽ cắt đuôi được thôi.”

A Ngọc gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn lộ chút băn khoăn. Một lúc sau, nàng hỏi nhỏ:

“Tiểu thư, rốt cuộc người có quen Vinh Vương không?”

Ta ngả người tựa vào xe, nhàn nhạt trả lời:

“Quen thì cũng không hẳn quen, mà không quen thì cũng không đúng.”

Ta cười nhẹ, nói tiếp:

“A Ngọc này, ngươi nghe ta dặn đây. Đừng có nghĩ ngợi gì về chuyện Vinh Vương cầu thân. Hắn có một thanh mai trúc mã tên là Trần Lịch, con gái nhà họ Trần. Nàng ta là người giỏi roi ngựa, nếu ta mà có chút liên quan đến hắn, roi của nàng ta chắc chắn sẽ quất tới. Lúc đó, ngươi phải cầm roi chắn cho ta đấy.”

A Ngọc sợ đến mức rùng mình hai cái, vội vàng nói:

“Tiểu thư nói phải, mạng chúng ta quan trọng, tránh được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu.”

Ta khẽ cong khóe môi, nhìn A Ngọc mà lòng thấy an tâm. Nàng ấy thật trung thành, chỉ cần dọa vài câu là giữ mình nghiêm chỉnh ngay.

Suốt quãng đường, xe ngựa vội vã đi không ngừng nghỉ. Cuối cùng, khi vừa tới được nhà tổ, còn chưa kịp thở phào, cổng lớn đã bị gõ vang.

Ta mở hé cửa, người đứng ngoài chính là Lê Cẩn. Hắn đứng thẳng, ánh mắt lạnh nhạt nhưng giọng điệu lại đầy châm biếm:

“A Niệm, dù sao cũng hộ tống nàng một đoạn đường. Chẳng lẽ không có lấy một lời cảm tạ?”

Ta khựng lại vài giây, nuốt xuống cơn giận, cúi người hành lễ, nói:

“Đa tạ Vương gia đã hộ tống.”

Không đợi phản ứng từ Lê Cẩn, ta liền quay người rảo bước nhanh về phía sân trong, cố gắng tránh xa hắn như tránh ôn thần.

Nhà tổ của ta nằm ở vùng núi hẻo lánh, không khí yên tĩnh, thanh bình. Ở đây, mỗi khi đến, ta đều thích ngồi câu cá cùng tổ phụ.

Nhưng tổ phụ giờ đây đã già, tinh thần lúc tỉnh lúc mê. Ông thường hay nói:

“Con à, nếu còn đi lại được, thì để ta đi loanh quanh một chút. Già cả sống chẳng được bao lâu, đừng để ta bị hành hạ mãi thế này.”

Nhìn tổ phụ gầy guộc, xương cốt đã cằn cỗi mà vẫn còn cố gắng an ủi ta, ta không khỏi nghẹn ngào.

Tuy vậy, lý do chính để ta tìm đến nơi này không phải vì an tâm dưỡng lão bên tổ phụ, mà là để tránh chuyện gặp lại Vinh Vương. Hắn mà lại đến cầu thân thêm lần nữa, chắc tổ phụ sẽ vì hắn mà bị dày vò mất thôi.

Sau khi đi dạo quanh nhà tổ vài vòng, ta nghĩ rằng chắc hẳn Lê Cẩn đã xử lý xong công việc mà quay về kinh, mới dám kéo A Ngọc ra ngoài chợ phiên thăm thú.

Chưa đi được bao lâu, ta đã bắt gặp một người quen—Lê Cẩn. Nhưng lần này hắn trông khác hẳn mọi ngày, vận y phục sang trọng, quý phái, ánh vàng lấp lánh khiến người khác không thể rời mắt.

Ta thở dài, thầm nhủ: Chắc hắn phái người giám sát ở nhà tổ rồi mới dám ra ngoài, chứ sao có thể trùng hợp thế này!

Nhìn Lê Cẩn với dung mạo đẹp đẽ như tạc, ta cố dằn lòng không để bị vẻ ngoài của hắn làm xao động. Tay ta lặng lẽ cấu vào đùi mình, tự nhắc nhở: Quên đi, quên hắn đi.

Ta kéo A Ngọc chen lấn về phía quầy bán kẹo, cố gắng làm lơ ánh mắt luôn dõi theo của Lê Cẩn. Dù sao giữa chốn đông người, hắn cũng không thể làm gì quá đáng được.

Nhưng chưa kịp đến quầy, tay ta đã bị hắn nắm lấy. Quay lại nhìn, quả nhiên là Lê Cẩn. Ta cố vùng vẫy, nhưng hắn nắm rất chặt, không cách nào thoát được.

Ta trừng mắt, giọng đầy cảnh cáo:

“Buông tay! Nếu không buông, ta sẽ la lên đấy!”

Lê Cẩn cười nhạt, đôi mắt sáng lấp lánh:

“La lên thì la, nàng định kêu gì?”

Ta hít sâu, lấy hết sức hét lớn:

“Cứu với! Có kẻ đang trêu ghẹo cô nương nhà lành đây!”

Giọng ta vang dội khiến mọi người xung quanh đều quay lại nhìn. Nhưng Lê Cẩn chẳng chút bối rối, hắn quay sang đám đông, bình thản nói:

“Vị này là thê tử chưa cưới của ta. Hai chúng ta chỉ đang cãi nhau một chút mà thôi.”

Ta tức giận, giãy giụa lớn tiếng:

“Ai là thê tử chưa cưới của ngươi chứ!”

Lê Cẩn mỉm cười, kéo ta sát vào lòng, dịu giọng nói:

“Được rồi, được rồi, A Niệm, là ta sai, không nên làm nàng tức giận. Một cây kẹo thôi mà, mua cho nàng là được chứ gì?”

Ta nhìn hắn, trong lòng dâng lên cảm giác bất lực: Tên này thật đúng là thần kinh!

Những người xung quanh thấy thế liền xen vào khuyên can:

“Chỉ là chuyện nhỏ thôi mà, cần gì cãi nhau lớn tiếng vậy?”

“Đúng đấy, hai người trai tài gái sắc, đừng vì chút chuyện vặt mà bất hòa. Nào, nhường đường đi, để vị cô nương chọn trước.”

Ta nhìn đám đông đang bênh vực hắn, rồi lại nhìn vẻ mặt đầy ý cười của Lê Cẩn. Không muốn dây dưa thêm, ta nhanh chóng rút một cây kẹo hình thỏ từ tay người bán hàng rồi rời đi.

Nhưng chưa đi được mấy bước, ta lại bị hắn kéo lại. Hắn bẻ cây kẹo làm đôi, nhét một mảnh vào miệng ta, rồi hỏi:

“Ngọt không?”

Ta ngậm cây kẹo trong miệng, chẳng buồn đáp lời. Thấy vậy, hắn bật cười khẽ, vẻ mặt đầy ý vị.

Đột nhiên, từ phía sau có một giọng nữ trong trẻo vang lên:

“A Cẩn ca ca!”

Tiếng vó ngựa vang lên bên tai, ta ngoái đầu lại, nhìn thấy một nữ tử cưỡi ngựa tiến tới. Một cơn choáng váng bất chợt ập đến, cơ thể ta khẽ run.

Lê Cẩn dường như nhận ra điều bất thường, siết chặt cổ tay ta, rồi quay sang hỏi nữ tử kia:

“Trần Lịch, ngươi làm gì ở đây?”

Trần Lịch nhìn thấy Lê Cẩn nắm tay ta, liền rút mạnh tay hắn ra. Nếu không phải nàng rút tay, có lẽ đã vung roi đánh ta rồi.

Không muốn dây dưa thêm, ta cúi người hành lễ, kéo A Ngọc rời đi. Lê Cẩn dường như bị Trần Lịch níu chân, cũng không tiếp tục đuổi theo.