Chương 4

9.

Lâm Văn Chính đã đến từ rất sớm, thấy ta bước vào liền nở nụ cười ấm áp:

“Tĩnh Hoan.”

Ta ngồi xuống đối diện với chàng, không quanh co vòng vo, đi thẳng vào vấn đề:

“Văn Chính, bây giờ… chàng còn thích ta không?”

“…Sao tự dưng lại hỏi vậy?” Chàng ngượng ngùng cúi đầu, giọng khẽ:

“Tuy từng có hiểu lầm, nhưng tình cảm ta dành cho nàng… chưa từng thay đổi.”

“Ta từng mơ thấy có thể cưới nàng làm thê tử.”

“Vậy sao chàng lại đồng ý hôn sự với quận chúa?”

Lâm Văn Chính thoáng do dự, định mở miệng lại thôi.

Ta tiếp lời:

“Ta đã thành thân ba năm, không thể để chàng vì ta mà thủ thân cả đời. Thôi được, chuyện đó ta không truy cứu.”

“Giờ trước mặt chúng ta chỉ còn hai con đường.”

“Thứ nhất, chàng chủ động hủy hôn với quận chúa, hướng nàng ấy nhận lỗi xin tha thứ. Còn ta, ta sẽ hòa ly với Phó Ngọc.”

“Con đường này sẽ rất khó đi. Nhưng nếu chàng nguyện ý, ta sẽ cùng chàng đối mặt.”

“Đợi đến khi cả hai chúng ta đều là kẻ đơn thân, chàng hãy chính danh đến Giang phủ cầu thân. Lúc đó, chúng ta sẽ đường đường chính chính ở bên nhau.”

Có lẽ vì ta nói quá bình tĩnh, Lâm Văn Chính sững người, kinh ngạc tròn mắt:

“Tĩnh Hoan… chuyện này, chuyện này có hơi đột ngột rồi.”

“Vài hôm trước gặp lại nàng, ta thấy nàng thay đổi nhiều quá. Nàng với Phó tướng quốc có phải… xảy ra chuyện gì không? Nên mới quay lại tìm ta?”

Ta sững người.

Không ngờ trong đầu chàng lại nghĩ như vậy.

Nhưng ta cũng chẳng biết nên giải thích từ đâu.

Thấy sắc mặt ta biến đổi, Lâm Văn Chính vội nói:

“Tĩnh Hoan, xin lỗi… ta không có ý đó.”

Chàng nắm chặt tay ta, gương mặt tràn đầy khó xử:

“Quận chúa Tịch Nhan đã tương tư ta nhiều năm, hôn sự cũng chỉ vừa mới định xuống không lâu… nếu giờ ta đột ngột hủy bỏ, sau này còn biết sống làm người thế nào?”

“Hơn nữa, mối hôn này là thánh chỉ ban xuống, nếu ta phản bội, ắt sẽ khiến bệ hạ giận dữ.”

“Còn nữa… Phó tướng quốc…”

Chàng nghiến răng, đầy bất bình nói:

“Hôm đó Phó tướng quốc thấy ta và nàng gặp nhau, chẳng mấy chốc đã có người dâng sớ vạch tội ta, đem chuyện ta tư tàng cổ họa ra ánh sáng. Thủ đoạn của hắn thật sự quá thâm sâu, không biết đã gài tai mắt quanh ta bao nhiêu năm rồi…”

“Nên… nàng có thể cho ta một chút thời gian không? Để ta suy nghĩ rõ ràng?”

Ta cảm thấy trong lòng có thứ gì đó… trống rỗng hoàn toàn.

Ta lặng lẽ rút tay khỏi tay chàng.

Tình cảm chàng dành cho ta, ta tin là có — nhưng chuyện cưới hỏi thì chưa từng kiên quyết.

Chưa từng.

Nếu không, ba năm trước chàng đã không vì vài câu gièm pha của Phó Ngọc mà dễ dàng phản bội lời hẹn ước của chúng ta.

“Không cần nghĩ nữa.” Ta nói.

Dưa ép không ngọt.

Chàng do dự, nhát gan, nhìn trước ngó sau — vậy thì ta cũng chẳng cần phải cưỡng cầu.

Ta bình thản nhìn vào mắt chàng, chậm rãi nói ra con đường thứ hai:

“Hôm nay hẹn Lâm đại nhân ra đây, chỉ là muốn thử lần cuối, để sau này không phải tiếc nuối mà thôi.”

“Xem ra ba năm trước, chúng ta đã hết duyên.”

“Hôm nay, chỉ là vẽ một dấu chấm hết.”

“Lâm đại nhân đã quyết định cưới quận chúa, thì hãy đối đãi với nàng cho tốt, đừng phụ tấm chân tình người ta dành cho ngài.”

“Về sau, trên triều chúng ta chỉ còn là đồng liêu. Tư tình ngoài công vụ —— xin đừng gặp lại.”

Lâm Văn Chính vội vàng đứng dậy, khẩn thiết giải thích:

“Tĩnh Hoan, ta không phải không muốn cưới nàng… Chỉ là muốn từ từ tính kỹ lại—”

Ta hít sâu một hơi, không nhìn chàng, giọng bình tĩnh nhưng dứt khoát:

“Tiểu Thúy, tiễn khách.”

Sau khi Lâm Văn Chính rời đi, lớp vỏ kiên cường cuối cùng của ta cũng không thể trụ vững.

Cảm xúc đè nén bấy lâu như đê vỡ lũ tràn, không thể khống chế.

Ta gục đầu xuống bàn, òa khóc.

Hắn rõ ràng… không có gì xuất sắc đến thế.

Vậy tại sao ta lại thích hắn? — ta tự hỏi mình.

Có lẽ là vì… ta luôn mang một thứ tình cảm đặc biệt với người đỗ trạng nguyên.

10.

Trong tất cả các triều đại trước kia, khoa cử luôn là đặc quyền dành cho nam giới.

Mà ta — chỉ là con gái thứ xuất của một gia đình thương nhân.

Thương hộ, thứ xuất, lại còn là nữ tử — bất kỳ điều nào trong ba điều ấy, đặt vào thời trước, đều không đủ tư cách bước vào trường thi, chứ đừng nói đến việc làm quan.

Mười một năm trước, khai quốc hoàng đế Hiên Viên Tương đăng cơ.

Nàng là nữ hoàng đế đầu tiên trong lịch sử.

Dưới sự trị vì anh minh của nàng, giang sơn ngày một thịnh vượng, mà đời sống của nữ giới cũng dần tốt lên.

Bất kể xuất thân thế nào, nữ tử cũng có thể vào học đường đọc sách. Nếu đủ tài đỗ đạt, thậm chí còn có thể vào triều làm quan.

Từ nhỏ, ước mơ lớn nhất của ta chính là làm đại quan.

Phụ thân ta dựa vào gia tài phong hậu, cưới vô số thiếp thất. Mẫu thân ta không được sủng ái, bệnh nặng chẳng ai quan tâm, sớm đã qua đời.

Những ngày ta sống trong phủ chẳng khác gì cái bóng, chẳng dễ dàng gì.

Chính việc học hành đã cho ta thấy con đường thoát thân.

Ta đầu óc linh hoạt, lại chịu khó cần mẫn, từ nhỏ đã luôn là học sinh đứng đầu học đường, chưa từng bị ai vượt mặt.

Ta hiểu rõ: dù đương kim Thánh thượng ra sức đề cao địa vị nữ tử, nhưng tư tưởng trọng nam khinh nữ vẫn cắm rễ sâu trong lòng người đời.

Ta chỉ có thể giành được cơ hội ngang bằng nam nhân nếu ta vượt trội hơn họ gấp bội lần — và chưa từng cho phép mình rơi khỏi vị trí đầu bảng.

Từ hương thí đến hội thí, ta đều đứng đầu bảng vàng.

Thế nhưng… trong kỳ điện thí cuối cùng, ta chỉ đỗ bảng nhãn.

Ngôi vị trạng nguyên lại bị một lão già hơn sáu mươi tuổi tên Thôi Tiến chiếm mất.

Lúc ấy, Thôi lão đầu ngực đeo hoa lớn đỏ thẫm, giữa tiếng ca tụng của dân chúng, ngẩng cao đầu cưỡi ngựa đi hết một vòng Trường An, rạng rỡ đắc ý — đó chính là giấc mơ ta từng thấy vô số lần trong những đêm ngủ mê.

Còn ta thì chỉ có thể đứng bên lề, mắt trân trân nhìn bảng nhãn, lòng chua chát khó tả.

Ta không cam tâm!

Lão già kia học bao nhiêu năm rồi? Còn ta chỉ mới mấy năm đọc sách, năng lực chắc chắn không thua gì hắn.

Ba năm sau, một khóa khoa cử mới bắt đầu. Ta đặc biệt chú ý đến tân khoa trạng nguyên năm ấy.

Và rồi ta thấy hắn — Lâm Văn Chính.

Tuổi tác tương đương với ta, dung mạo nho nhã đoan chính.

Chức vị trạng nguyên như phủ lên người hắn một tầng kim quang, khiến ánh mắt ta bất giác bị hút theo.

Hắn tài hoa xuất chúng, lễ độ đĩnh đạc. Cũng như ta — xuất thân chẳng cao sang, nhưng bằng chính năng lực bản thân phá bỏ xiềng xích số mệnh.

Nhưng đáng tiếc… hắn không phải người tri kỷ của ta.

Trời đã nhá nhem tối, bên ngoài mưa lớn đổ xuống như trút nước.

Ta ôm vò rượu lao thẳng vào màn mưa như trút nước, ngửa mặt đón từng hạt mưa lạnh buốt, mặc cho chúng tuôn xối xả xuống người.

Ta muốn trong cơn mưa này, quên hắn thật sạch.

Mưa táp vào mặt, khiến hô hấp cũng trở nên khó nhọc.

Không biết từ lúc nào, vò rượu trong tay đã bị người giật mất.

Giữa cơn mưa mịt mờ, ta loáng thoáng nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc của Phó Ngọc.

Hắn vươn tay, nhẹ nhàng lau đi giọt mưa trên mặt ta, nơi giữa chân mày mang theo một vẻ bất đắc dĩ rất sâu:

“Thật muốn nhốt nàng lại cho rồi.”

Rồi lại tự giễu, cười khẽ, giọng nghèn nghẹn mũi vì bệnh:

“Nhưng nếu thật sự nhốt nàng… nàng nhất định sẽ hận ta suốt đời, phải không?”

Ta nhắc nhở bằng giọng bình thản:

“Giam lỏng triều quan, xử lưu đày mười năm đấy.”

Hắn phụt một tiếng bật cười, lập tức thu lại khí thế, giọng cung kính như học trò ngoan:

“Tiểu sinh không dám. Trong nhà chuyện gì cũng phải nghe theo phu nhân.”

“Nhưng phu nhân, giờ… có thể theo ta về phủ được không? Được chứ?”

Ta lắc đầu:

“Phó phủ… không phải nhà ta.”

Ta sớm đã không còn nhà.

Ngày trước, đúng vào hôm ta đỗ giải nguyên trong kỳ hương thí, chỉ vì không chịu làm thiếp cho lão huyện lệnh bụng phệ, ta bị người nhà đuổi ra khỏi nhà, còn bị xóa tên khỏi tộc phả.

Về sau, khi ta đỗ đạt làm quan tại kinh thành, họ lại lặn lội ngàn dặm đến nhận người thân.

Ta sai Tiểu Thúy đứng trong cổng lớn, lạnh nhạt nhắn lại một câu:

“Nhà chúng ta không có thân thích gì cả. Chư vị nhận nhầm người rồi.”

Nhà của ta, là Giang phủ do chính tay ta gây dựng nên — không phải là Phó phủ.

Phó Ngọc khẽ cúi người, trán chạm vào trán ta, giọng thì thầm vang lên:

“Nàng chính là nhà của ta.”

Câu nói dịu dàng như suối mát, nhưng lại cứ vang vọng mãi trong lòng.

Trên con phố dài không một bóng người, mưa rơi tạo thành từng vệt nước tung tóe, vừa yên ả… vừa ồn ào.

Tên đối thủ không đội trời chung với ta chốn quan trường, giờ lại lao vào màn mưa tìm ta, chẳng hiểu bằng cách nào đã lần ra nơi này, cùng ta phát điên giữa trời mưa.

Giọng hắn nói rất khẽ, nhưng lại như tiếng sấm đánh thẳng vào tim, khuấy lên lớp lớp sóng lớn trong lòng ta.

Hắn nói —

“Nàng chính là nhà của ta.”