Chương 3

5.

Hơi thở nóng rực phả bên tai, ta cảm thấy đầu mình sắp bốc khói đến nơi.

Tim đập như trống trận, hoàn toàn không kiểm soát nổi.

“Muộn rồi,” ta cắn răng nói, “chàng vẫn nên quay về đi. Ta bây giờ không còn là ta của năm xưa nữa. Có dụ dỗ cũng vô dụng thôi.”

Khi xưa đầu óc hồ đồ, đổ cả đống bạc vì hắn.

Bây giờ hắn lại muốn dùng mỹ sắc để câu hồn ta một lần nữa?

Không đời nào.

Ta kéo chặt áo, hai tay đẩy hắn ra ngoài, không cho hắn cơ hội nói thêm câu nào.

Cửa “rầm” một tiếng đóng sập lại.

Bên ngoài vẫn còn vọng lại tiếng cười trầm thấp của hắn:

“Tiểu Nguyệt Lượng, ta sẽ quay lại vào đêm mai. Nhớ chờ ta.”

Cả đêm ấy, trong đầu ta toàn là tiếng cười của Tạ Kinh Tước.

Không ổn rồi!

Sao lại để hắn mê hoặc nữa rồi?!

Tối hôm sau, tiếng gõ cửa “cốc cốc” lại vang lên.

Ta hạ quyết tâm, tuyệt đối không mở!

“Tạ Kinh Tước! Ta sẽ không mở cửa đâu! Đừng mơ!”

Bên ngoài im lặng một lúc.

Rồi giọng nói vang lên—trầm ổn, dè dặt:

“Minh Nguyệt… là ta.”

Khẩu khí này… là Tạ Kinh Vân?

Ta mở cửa, hơi nghi hoặc: “Đại ca? Chàng đến tìm ta khuya thế này có chuyện gì sao?”

Chưa kịp nói thêm câu nào, đã bị một cánh tay mạnh mẽ kéo vào lòng. Mùi thông hương quen thuộc vây lấy ta.

Một giọng nói cực kỳ đắc ý vang lên bên tai:

“Tiểu Nguyệt Lượng, nàng bị lừa rồi. Ta không phải là ca ta.”

Hắn từ tay áo rộng rãi lấy ra một chiếc hộp, đưa đến trước mặt ta.

“Tiểu Nguyệt Lượng, ta mang sính lễ đến đây. Bao năm nay tích góp, có ruộng có trang viên, có cửa tiệm, có cả ngân phiếu.”

Dưới ánh trăng mờ ảo, ta nhìn rõ chiếc hộp kia đầy ắp giấy khế và ngân phiếu.

Cứ như thể trông thấy từng xấp bạc trắng lấp lánh đang nhảy múa trước mắt.

“Tạ Kinh Tước, chàng điên rồi à?”

“Cho dù Niên Khuyết không phải con chàng, cho dù phò mã là ca chàng—chàng vẫn định bước vào phủ công chúa của ta?”

Hắn cười, ánh mắt nghiêm túc như thể đã tính kỹ từ lâu:

“Tiểu Nguyệt Lượng, ta đâu phải đồ ngốc. Niên Khuyết sao có thể không phải con ta.”

“Còn chuyện phò mã…”—hắn nhún vai—“ta làm ‘tiểu’ cũng được, nàng là công chúa cơ mà, chàng ta còn có thể ghen đến mức không cho nàng nuôi diện thủ chắc?”

“Đường đường một đại tướng quân mà lại… sợ vợ?”

Nói xong, hắn cúi đầu hôn ta một cái, vừa ôn nhu vừa mê hoặc, khiến ta choáng váng đến nỗi chẳng biết trời đất phương nào.

“Tiểu Nguyệt Lượng, sau này nếu ta với ca cãi nhau… nàng sẽ bênh ta chứ?”

“Ta đem hết thảy giao cho nàng rồi, nàng tuyệt đối không được ‘phụ bạc ta sau khi đã chiếm đoạt’ đâu đấy.”

Trong lúc mơ hồ, không biết ta đã gật đầu đồng ý bao nhiêu lời hắn nói.

Tới khi đẩy được hắn ra khỏi cửa, tim ta vẫn còn đập loạn, đầu óc hỗn loạn chưa kịp hoàn hồn.

Chỉ có chiếc hộp bạc trong tay—nặng trĩu—mới nhắc nhở ta, tất cả đều là thật.

Ta nghĩ đến lần đầu gặp nhau. Nghĩ đến những năm qua. Nghĩ đến cả tiếng tim mình đập rộn ràng đêm nay.

Ta quay vào phòng, lấy ra thánh chỉ ban hôn từ dưới gối, cầm bút viết xuống ba chữ: Tạ Bạch Điểu.

Tạ Kinh Tước…

Đừng để ta thất vọng thêm lần nữa.

Còn hắn, vừa “trộm hương” thành công, mang theo nụ cười đắc ý trở về phủ, vừa vặn đối mặt với—Tạ Kinh Vân.

Hai huynh đệ đứng đối mặt, không khí như đông cứng lại.

“Đệ đến tìm nàng rồi?”

Tạ Kinh Vân khẽ nhếch môi, ánh mắt tối dần. “Chẳng trách Minh Nguyệt nói, đệ… quyến rũ hơn ta.”

Hắn nhìn người trước mặt—là đứa đệ đệ lớn lên bên nhau hai mươi mấy năm—lần đầu tiên trong đời, trong lòng dâng lên cảm giác ghen tị.

“Lần đầu ta gặp nàng là ở trong núi.”

“Hai mắt nàng rưng rưng, ôm lấy ta vừa khóc vừa cười, nói rằng nàng có thể nuôi ta.”

“Lúc ấy, ta còn tưởng nàng nhận lầm người. Ta chưa từng cùng ai có đoạn tình duyên thoáng qua, nhưng rồi… ta vẫn đưa nàng về.”

“Một sinh mệnh rực rỡ như thế, đến cả biên ải đầy khói lửa cũng chưa từng có.”

Những ngày sau đó, ta ở bên nàng, bên đứa nhỏ.

Thấy nàng cười, thấy nàng hòa đồng cùng mọi người.

Thấy đám tướng sĩ trêu nàng là “chị dâu”, nàng đỏ mặt xua tay, lại càng khiến người ta không dứt mắt nổi.

Ta đã nghĩ… nếu nàng đồng ý, ta nguyện dùng cả đời để bảo vệ.

“Ta vẫn luôn đợi nàng mềm lòng. Cứ ngỡ thời gian sẽ khiến nàng động tâm.”

“Nhưng Tạ Kinh Tước, đệ có gì hơn ta?”

Tạ Kinh Tước khẽ nhướn mày, môi cong lên thành nụ cười vừa vô lại vừa đắc ý:

“Đại ca, Tiểu Nguyệt Lượng ấy mà—là khúc gỗ cứng đầu. Muốn nàng rung động, phải dùng đục gõ mạnh vào tim nàng, ép mình chen vào. Đợi nàng hiểu ra thì đã quá muộn, nàng chỉ biết—à, thì ra là yêu rồi.”

“Huynh chờ nàng cả đời thì sao chứ?”

“Không bằng ta—dám tranh, dám giành!”

Hắn nheo mắt, vẻ mặt kiêu ngạo chẳng giấu diếm:

“Huynh cứ chờ đi. Ta sẽ khiến nàng tự tay viết tên ta vào chiếu thư—trao vị trí phò mã cho ta.”

6.

Sáng sớm hôm sau, ta ôm thánh chỉ đã viết sẵn tên, vào cung.

Dẫu mang danh công chúa đã mấy ngày, nhưng thời gian gặp được hoàng thượng và quý phi, thực sự không nhiều.

Khi ta dâng lên thánh chỉ đã ghi ba chữ “Tạ Bạch Điểu”, hoàng đế trầm mặc hồi lâu.

“Hoàng nhi,” ngài cất giọng chậm rãi, “Tạ Bạch Điểu này… trẫm chưa từng nghe nói nhà họ Tạ có vị công tử nào tên vậy.”

Nhà họ Tạ thì không có.

Nhưng thôn Đào Khê thì có.

Ta không giải thích gì thêm, chỉ thản nhiên đáp:

“Cứ mang thánh chỉ này đến phủ họ Tạ tuyên chiếu, họ sẽ tự hiểu ý nghĩa trong đó.”

Quý phi ngồi bên, gượng gạo nở nụ cười:

“Minh Nguyệt, con vừa mới trở về bên mẫu phi, chẳng lẽ không ở lại thêm vài ngày bầu bạn với ta?”

Ta im lặng.

Hoàng đế xoay chuỗi tràng hạt trên tay, ánh mắt dần trở nên âm trầm.

“Con là công chúa Đại Nguyên, người nhà họ Tạ thân phận thấp kém, không xứng với con.”

“Thế nhưng,” ta ngẩng đầu, chậm rãi nói, “ta vốn là một kẻ cày ruộng dưới chân núi, chẳng phải công chúa gì cả. Mà ta thật lòng, chỉ thích một mình Tạ Bạch Điểu.”

Hai người không nói gì thêm, chỉ bảo ta quay về phủ công chúa, chuyện này sẽ bàn lại sau.

Chỉ ba ngày sau, thánh chỉ hòa thân đã được ban xuống.

Hoàng đế muốn ta… gả sang Nam Man.

Tờ thánh chỉ ghi tên Tạ Bạch Điểu mà ta từng trao tận tay, từ đầu tới cuối—không còn tung tích.

Đêm đó, Tạ Kinh Tước lại đến, lặng lẽ như bóng đêm.

Nhưng lần này, gương mặt hắn trầm xuống, ánh mắt không còn vẻ cợt nhả thường ngày.

“Tiểu Nguyệt Lượng… thu dọn hành lý, chúng ta phải trốn.”

Sứ đoàn Nam Man tới kinh thành trước ta, lấy danh nghĩa cầu thân, chỉ đích danh muốn một công chúa gả sang hòa thân.

Đại ca ngỡ rằng, chỉ cần xin được thánh chỉ ban hôn cho ta, mọi chuyện sẽ yên ổn.

Nào ngờ từ đầu, hoàng đế đã có chủ ý—gả ta đi.

“Người Nam Man từng gặp nàng ở biên ải, cứ tưởng nàng là người của ta, nên chỉ đích danh nàng làm đối tượng hòa thân. Lại đưa ra điều kiện đàm phán cực kỳ hậu hĩnh—hoàng thượng… sao có thể từ chối?”

Ta khựng lại, thì thào như tự hỏi:

“Vậy thân phận con cháu thất lạc của hoàng thất, ngay từ đầu… cũng chỉ là một cái cớ?”

Nỗi nghi hoặc bấy lâu nay, đến giờ phút này cuối cùng cũng được giải thoát.

Lòng ta chợt thở phào, nhưng trong đó chỉ toàn vị đắng.

Phải rồi… ánh mắt là lạ của hoàng đế, nụ cười gượng gạo của quý phi, và cả chiếc “bánh từ trên trời rơi xuống” mang tên thánh chỉ ban hôn—mọi thứ… đều đã có lời giải.

Tạ Kinh Tước nắm lấy vai ta, giọng trầm xuống:

“Phải, cho nên nàng mau rời đi. Chuyện sau này, để ta lo.”

Đúng lúc ấy, Tạ Kinh Vân cũng đến nơi.

Hắn mang theo một khoản tiền lớn, không nói nhiều, chỉ để lại một câu:

“Chuyện do ta mà ra, đương nhiên ta phải kết thúc nó. Hai người không cần lo.”

Hắn còn chuẩn bị sẵn xe ngựa, nhất định phải đưa ta ra khỏi thành trong hôm nay.

Ta chẳng kịp thu xếp gì, chỉ có thể gom hết số ngân lượng hai người trao cho, bọc lại thật kỹ, rồi bế lấy Niên Khuyết, lao thẳng ra ngoài thành.

Cổng thành chỉ vừa mở một nửa, phía trước đã là đường thoát. Nhưng ngay lúc ta định bước qua, Tạ Kinh Tước chợt nắm lấy tay ta.

“Tiểu Nguyệt Lượng, hãy sống thật tốt cùng Niên Khuyết. Ta đã phái người bảo vệ hai mẹ con nàng từ xa.”

“Số tiền này đủ cho nàng sống yên ổn, nhất định phải giữ cẩn thận, đừng để bị lừa.”

“Nếu… ta chết—”

Những lời dặn dò như trối trăn ấy khiến tim ta co lại, giận đến run người:

“Tạ Bạch Điểu! Nếu chàng còn sống, thì phải nhớ rõ—hãy đến ngọn núi sâu trong thôn Đào Khê tìm ta.”

“Những lời khác, ta không muốn nghe!”

“Cho dù chàng tàn phế, ta cũng có thể chữa cho chàng, nuôi chàng!”

Câu cuối còn chưa kịp nói xong, Tạ Kinh Tước đã cúi đầu hôn ta.

Nụ hôn ướt đẫm nước mắt.

Những giọt lệ nóng hổi rơi lên gò má ta.

Tạ Kinh Tước lại khóc.

Ta nhẹ giọng an ủi:

“Được rồi, đừng khóc nữa. Rồi sẽ có ngày gặp lại.”

Vừa nói, ta vừa đưa tay xoa nhẹ đầu hắn, như thể khẽ khàng hứa một lời cho tương lai.

Tạ Kinh Tước cũng cười, đôi mắt vẫn ngân ngấn lệ, đỡ ta lên xe ngựa, vẫy tay thật mạnh.

“Tiểu Nguyệt Lượng, nhớ kỹ—đừng quay lại kinh thành nữa.”

Ta gật đầu thật chậm, thật chắc, như muốn khắc ghi từng chữ vào tim.

Từ kinh thành về thôn Đào Khê, phải mất gần một tháng đường dài.

Thế nhưng—ta còn chưa kịp đặt chân về đến, thì đã nghe tin:

Nhị lang nhà họ Tạ—Tạ Kinh Tước—bị tố cáo bắt cóc công chúa, mang lòng mưu phản. Cả nhà họ Tạ… đều bị tống vào thiên lao.

Nếu trong vòng một tháng không tìm được công chúa, Tạ Kinh Tước sẽ bị xử trảm.

Mà những người còn lại trong tộc… toàn bộ lưu đày.