Chương 2

3.

Sau khi gửi thư, ta vui mừng nói với nha hoàn: “Chờ khi Cố Uyên nhận được, chắc chắn chàng sẽ rất vui.”

Mặc dù vậy, niềm vui ấy cũng chỉ thoáng qua, bởi ta chẳng có thời gian để nghĩ ngợi gì thêm. Trong đầu ta, việc minh oan cho phụ thân vẫn là trọng tâm duy nhất.

Những ngày qua, ta lén lút thu thập chứng cứ từ các quan viên liên quan đến vụ án của cha, thậm chí còn bí mật theo dõi những kẻ từng đứng ra tố cáo ông.

Thế nhưng, mọi hướng đi đều như đâm vào ngõ cụt. Ta và nha hoàn hành động cẩn trọng, nhưng hết lần này đến lần khác, mọi nỗ lực đều vô ích.

Sự việc rơi vào bế tắc, cho đến một ngày cuối tháng Chạp.

Khi đi ngang qua Lý Tự Giám (nhà giam của Bộ Hình), ta thấy đám sai dịch hối hả vận chuyển đồ đạc như đàn kiến. Hiếu kỳ, ta hỏi thăm thì biết được rằng, Lý Tự Giám đã xuống cấp từ lâu, gần đây bị sập một góc, nên hiện tại đang chuẩn bị sửa chữa.

Tin này như một tia sáng lóe lên trong đầu.

Lý Tự Giám hiện đang hỗn loạn, có lẽ đây chính là cơ hội để ta tiếp cận hồ sơ vụ án của phụ thân.

Thế nhưng, suy đi tính lại, người duy nhất ta quen ở Lý Tự Giám chính là Thẩm Mưu, kẻ mà không lâu trước đó, ta còn công khai mỉa mai trong trà lâu.

Nghĩ tới hắn, ta do dự không thôi. Nỗi nhục khi xưa vẫn còn đó, nhưng vì phụ thân, ta đành tạm thời nhẫn nhịn.

Cuối cùng, ta mua chút quà, hạ mình mang đến phủ Thẩm Mưu.

Từng là gia tộc quyền quý, nhà họ Tạ và họ Thẩm từng qua lại thân thiết. Nhưng giờ đây, ta chỉ còn là vợ của một tội thần, nên phải đợi cả nửa canh giờ mới được tiếp kiến.

Đón tiếp ta lại không phải Thẩm Mưu, mà là mẹ hắn.

Bà ta đứng chặn trước hành lang, ánh mắt sắc lạnh, từng câu nói như châm chọc thẳng vào mặt ta: “Giờ đã làm phu nhân người ta rồi, còn đến dây dưa với con trai ta làm gì?”

Ta nhã nhặn đáp: “Thưa bá mẫu, ta và Thẩm đại nhân quen biết từ thuở nhỏ, vốn là bạn bè thân thiết. Nay nghe tin Thẩm đại nhân được nghỉ, ta đến thăm hỏi, lâu ngày không gặp, chỉ mong có dịp ôn chuyện.”

Bà ta hừ lạnh, vẻ mặt khinh thường: “Ôn chuyện? Ta thấy ngươi vẫn chưa từ bỏ ý định dây dưa với con trai ta thì đúng hơn!”

Lời nói đầy ác ý ấy khiến ta cảm thấy như bị kim đâm vào người. Nhưng vì mục đích của mình, ta chỉ có thể nén giận, mỉm cười đáp: “Bá mẫu hiểu lầm rồi. Từ ngày xuất giá, ta và phu quân hòa hợp như đàn sáo, tình nghĩa sâu đậm, sao có thể tồn tại bất kỳ ý niệm bất chính nào khác?”

Bà ta bật cười mỉa mai: “Hòa hợp? Nghe đâu hai người đã thành thân hai năm mà ngươi và Cố Uyên còn chưa nói với nhau được vài câu, thế mà gọi là hòa hợp?”

Ta mỉm cười đáp trả, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng không hề nhượng bộ: “Tình nghĩa vợ chồng, chỉ có người trong cuộc mới rõ. Chẳng hạn như bá mẫu và bá phụ, những chuyện trên giường chiếu, bá mẫu cũng đâu công khai kể ra đúng không?”

“Ngươi! Tạ Từ Dung, một nữ tử như ngươi sao lại có thể nói ra những lời như thế được…”

Mẹ của Thẩm Mưu tức giận đến đỏ cả mặt, nhưng ngay lúc ấy, Thẩm Mưu từ xa bước lại, thản nhiên cắt lời bà: “Mẫu thân, người vào trong đi. Chuyện này con sẽ xử lý.”

Bà ta cau có: “Ôi chao, con trai ngoan của ta, sao lại để ý đến một kẻ sa cơ thất thế như vậy chứ! Gặp nàng ta chẳng khác nào gặp xui xẻo!”

Thẩm Mưu im lặng, ánh mắt sâu thẳm khó đoán. Hắn không đôi co với mẫu thân, chỉ hất tay áo, lạnh lùng rời đi, để lại ta đứng đó trong bầu không khí căng thẳng.

Một lát sau, hắn quay lại, nhìn ta chằm chằm:

“Nói đi, có chuyện gì?”

Ta ngập ngừng, ấp úng:

“Khụ… ta có việc muốn nhờ…”

Vừa định bước vào, ta đã bị hắn chặn lại, không để ta tiến thêm dù chỉ một bước.

“Nói ngay ở đây, không cần vào trong.”

Ta hít một hơi thật sâu, quyết định nói thẳng:

“Ta muốn nhờ ngươi giúp một việc, xin hãy cho ta xem hồ sơ vụ án của phụ thân…”

Chưa kịp dứt lời, một bàn tay lạnh băng đã bịt miệng ta, chặn đứng câu nói.

“Ngươi nói gì?” Hắn kéo ta ra một góc, giọng nói đầy cảnh cáo.

Ta hất tay hắn ra, lớn tiếng:

“Thẩm Mưu! Phụ thân ta bị oan! Hồ sơ vụ án có thể giúp lật lại bản án, ta cần ngươi giúp!”

Hắn nhíu mày, ánh mắt lộ rõ vẻ giận dữ:

“Ngươi điên rồi sao? Chuyện này không thể làm được! Huống hồ phụ thân ngươi đã nhận tội, không còn bất kỳ cơ hội nào để thay đổi nữa. Đừng phí công vô ích!”

Ta cắn chặt môi, không cam tâm:

“Đó không phải là phí công vô ích! Thẩm Mưu, phụ thân ta từng đối đãi với ngươi rất tốt. Lẽ nào ngươi không thể giúp ta dù chỉ một lần?”

Hắn nhếch môi, cười lạnh:

“Vụ án đó liên quan đến triều đình, không phải chuyện ngươi có thể tùy tiện xen vào. Ngươi muốn ta giúp, để rồi kéo cả nhà họ Thẩm xuống bùn sao? Không thể nào.”

Nói xong, hắn quay người rời đi, không ngoảnh đầu lại.

Ta đứng lặng người, cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp lòng.

Thẩm Mưu, hắn vốn dĩ là đích tử của một gia tộc vọng tộc. Từ nhỏ đã gánh vác kỳ vọng của cả nhà, làm sao có thể vì ta mà hủy đi tiền đồ của mình?

Cũng đúng thôi.

Ta cúi đầu, buồn bã nói:

“Được rồi, không phiền ngươi nữa. Coi như những hộp bánh này là quà tặng. Cảm ơn ngươi đã chịu tiếp ta.”

Ta đặt lại lễ vật rồi lặng lẽ quay người rời đi.

Thẩm Mưu nhìn theo bóng lưng ta, đột nhiên cất giọng:

“Tạ Từ Dung, đừng điều tra nữa. Ngươi sẽ tự chuốc họa vào thân.”

Ta chỉ khẽ đáp:

“Ta biết rồi.”

Rời khỏi Thẩm phủ, ta ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt, cảm giác như sức lực toàn thân đã cạn kiệt.

Kiếp trước, phụ thân từng dặn ta: “Đừng xen vào bất cứ chuyện gì, cứ sống yên ổn là được.” Nhưng cuối cùng, mẫu thân ta vẫn chẳng thể vượt qua được.

Kiếp này, ta nhất định phải làm được điều gì đó. Nhưng ta còn có thể làm gì?

Cơn gió lạnh thổi qua, rét buốt như từng lưỡi dao cứa vào da thịt, ta bước đi trong vô định.

Bỗng từ xa, tiếng gọi vang lên:

“Phu nhân! Cố công tử về rồi!”

4.

Khi ta chạy ra cổng, Cố Uyên đã về đến nơi.

Trời đang rực nắng, hắn cưỡi ngựa với dáng vẻ hiên ngang, phong thái ngời ngời. Chỉ tiếc rằng phía sau hắn chỉ có một người hầu đơn độc đi theo, không còn đoàn tùy tùng như xưa.

Nhìn cảnh tượng ấy, lòng ta thoáng dâng lên cảm giác tội lỗi. Nếu không vì lấy ta, Cố Uyên có lẽ đã sớm được thăng tiến, trở thành một nhân vật được người người ngưỡng mộ. Nhưng giờ đây, hắn chỉ còn lại vẻ đơn sơ, lạnh lẽo thế này.

“Phu quân.”

Ta bước lên vài bước, nở một nụ cười và gọi hắn.

Cố Uyên quay lại, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên khi nhìn thấy ta, nhưng cảm xúc ấy nhanh chóng bị hắn giấu đi. Hắn khẽ gật đầu, giọng nói bình thản và xa cách:

“Ta đã về.”

Hắn phóng ngựa qua ta, giữ chặt dây cương, thái độ kiềm chế và xa lạ như thể giữa chúng ta chưa từng là phu thê.

Ta đứng yên nhìn hắn, lòng bỗng chốc trở nên trống rỗng.

Rõ ràng ta đã mong chờ ngày hắn trở về, đã chuẩn bị sẵn để đối xử tốt với hắn hơn. Ví như sẽ ôm lấy hắn thật chặt, sẽ kiểm tra xem hắn có bị lạnh không, sẽ nói rằng ta rất nhớ hắn, mong ngóng từng ngày hắn trở lại.

Thế nhưng, khi thật sự gặp lại, ta lại không biết phải làm gì, cảm thấy lúng túng vô cùng.

Hắn đã nhận được thư của ta chưa? Tại sao không có chút vui mừng nào, cũng không tỏ ra bất ngờ?

Sự tự tin của ta bỗng bị lung lay, nhưng vẫn cố gắng nở một nụ cười, bước lại gần hơn, nhỏ giọng hỏi:

“Hôm nay, sao tự nhiên lại về?”

Hắn dừng ngựa, quay đầu lại nhìn ta, ánh mắt bình lặng:

“Ở Yến Bình không có việc gì, ta nghĩ nên về thôi.”

Nói xong, hắn siết chặt dây cương, ngập ngừng một lát rồi hỏi tiếp:

“Lá thư nàng gửi, chỉ viết ‘mong chàng trở về’, rốt cuộc là có chuyện gì?”

Ta sững người, không biết trả lời thế nào.

Lúc này, ta mới hiểu rõ, vì sao hắn lại hỏi như vậy.

Bởi từ trước tới nay, ta chưa từng đối xử tốt với hắn, cũng chưa bao giờ hồi đáp thư của hắn. Với hắn, một lá thư như vậy nhất định không phải gửi vì tình cảm, mà hẳn là có lý do khác, một việc hệ trọng nào đó cần đến hắn.

Ta cúi đầu, giọng nói mang theo sự chân thành chưa từng có:

“Không có gì cả. Ta viết lá thư ấy, chỉ vì… chỉ vì ta nhớ chàng.”

Không khí trở nên gượng gạo và khó xử. Ta không hiểu vì sao, nhưng dường như tất cả đều trở nên rõ ràng chỉ trong chớp mắt.

Sau một hồi trầm mặc, Cố Uyên liếc nhìn ta, ánh mắt phảng phất nét u sầu:

“Thật sao? Nhưng ta nghe nói, nàng vừa từ phủ Thẩm Mưu trở về? Phu nhân của ta, người vẫn thường lễ Phật thanh tịnh, nay lại mặc váy áo rực rỡ như thế này, chẳng lẽ chỉ để gặp mặt Thẩm đại nhân?”

Ta như bị ai đó đâm một nhát chí mạng, bối rối đến mức không biết phải giải thích ra sao.

Kiếp trước, quả thật ta đã sống lặng lẽ giữa ánh đèn dầu và khói hương, không hề quan tâm đến việc ăn diện. Nhưng kiếp này, ta muốn sống tốt hơn, muốn trân trọng những gì mình có, vậy mà lại bị hiểu nhầm.

Ta vội vàng giải thích:

“Không phải, không phải như chàng nghĩ đâu! Ta mặc thế này hoàn toàn không phải vì Thẩm Mưu. Thật ra, ta…”

Ta ngập ngừng. Chuyện hồ sơ vụ án của phụ thân không thể dễ dàng nói ra, càng không thể để hắn biết được. Nghĩ ngợi một hồi, ta đành bịa ra lý do:

“Thật ra, ta… ta đến đó để đòi một khoản nợ…”

Lời nói dối vụng về đến mức ngay cả ta cũng không tin nổi, huống chi là Cố Uyên.

Hắn chỉ nhìn ta, trong ánh mắt đầy vẻ thất vọng xen lẫn đau khổ:

“Vậy sao?”

Hắn cười nhạt, một nụ cười buồn bã, rồi thở dài, cố giấu đi cảm xúc:

“Nếu nàng đã nói vậy, thì thôi đi.”

Nói rồi, hắn quay người lại, ra hiệu cho người hầu:

“A Bình, dọn đồ đạc của ta mang vào.”

Ta đứng đó, bối rối nhìn bóng lưng hắn, cảm giác lạnh lẽo bao trùm cả người.

Nhìn cảnh tượng ấy, ta thầm lẩm bẩm:

“Cố Uyên, sao chàng lại thế chứ!”

Hít một hơi thật sâu, ta lấy hết can đảm đuổi theo hắn, cố gắng ngăn cản:

“Chàng định mang đồ vào phòng ngủ sao? Để ta giúp chàng dọn dẹp!”

Hắn chỉ đáp bằng giọng lạnh nhạt:

“Không cần. Ta đã quen tự mình làm rồi.”

“Vậy để ta giúp chàng sắp xếp lại hành lý.”

“Không cần.”

“Ít nhất cũng để ta quét dọn lại phòng giúp chàng.”

Vừa nói, ta vừa bước nhanh về phía hắn. Không ngờ sàn nhà trơn trượt, suýt nữa thì ngã nhào. Cố Uyên nhanh tay đỡ lấy ta, nhưng cũng nhanh chóng buông ra, giữ khoảng cách như thể sợ ta hiểu nhầm.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, trái tim như thắt lại. Hắn mím môi, cố gắng kìm nén cảm xúc, nhưng đôi mắt đen láy lại ánh lên sự bất an khó che giấu.

Hắn nhìn ta, giọng nói run rẩy như chứa đựng tất cả nỗi lòng bị dồn nén:

“Tạ Từ Dung, nếu nàng cần gì, cứ nói thẳng với ta. Ta nhất định sẽ cố gắng hết sức vì nàng. Chỉ xin nàng đừng làm khó bản thân mình.”

Ta đứng đó, câm lặng không nói được lời nào.

Hắn thật lòng, nhưng chính sự chân thành ấy lại khiến ta không biết phải đối diện thế nào.

Ta biết rõ, bản thân hắn không thể dễ dàng tin tưởng rằng ta đã thay đổi. Hắn có thể nghĩ ta đang lợi dụng hắn, hoặc có mục đích nào khác.

Rốt cuộc, vẫn là vì ta trước đây đã đối xử với hắn quá tệ.