Chương 6

Mọi chuyện quả nhiên diễn tiến đúng theo hướng mà biểu tiểu thư lo sợ nhất—một ngày nọ, khi Xuân Hạnh hầu hạ Từ Triệt tắm rửa, bị hắn nhìn trúng dung nhan, lập tức bị kéo lên giường.

Khi biểu tiểu thư lần nữa nhìn thấy Xuân Hạnh, nàng đã là thông phòng của Từ Triệt.

So với đám nha hoàn trong phủ, biểu tiểu thư dẫu thân phận tôn quý, có thể tuỳ ý chèn ép Xuân Hạnh khi mới vào phủ.

Nhưng đối mặt với chủ nhân phủ bá như Từ Triệt, thì biểu tiểu thư cũng chỉ là một nữ khách tá túc mà thôi.

Dẫu nàng có tức giận bao nhiêu, cũng chẳng thể danh chính ngôn thuận mà trừng phạt thông phòng của Nhị gia.

Xuân Hạnh tuy thoát ra khỏi vũng bùn nơi tay biểu tiểu thư, nhưng nàng chẳng hay rằng, phía trước đang là một hố sâu khác, càng tối tăm hơn.

12.

Gió tháng Chín thổi lướt đồng mạch vàng óng, ta gả vào Giang gia cũng đã được hai ba tháng.

Thời gian thoáng chốc đã sang thu, ở nông thôn, thu chính là mùa thu hoạch.

Mùa bận rộn của nhà nông, đã đến rồi.

Giang Vân mặc áo vải ngắn tay, cùng Giang lão gia ra đồng gặt lúa mạch.

Còn ta thì được sắp xếp ở nhà nấu cơm, làm những việc nhẹ nhàng.

Ta thật chẳng ngờ Giang Vân lại tháo vát đến thế, chẳng những thi đỗ tú tài, mà ngoài đồng cũng thành thạo như người làm ruộng lâu năm, gặt nhanh, bó lúa cũng ngay ngắn đâu ra đấy.

Thật chẳng giống chút nào với dáng vẻ công tử tú tài…

Ta chuẩn bị cơm canh tươm tất cho hai cha con họ Giang, lại đổ đầy một vò nước hoa kim ngân đã đun sẵn, gọi A Hạc – khi ấy đang cầm nhánh cây vẽ chữ trên đất – cùng ta mang cơm ra tận đầu ruộng.

Trước khi trở về, ta còn cùng A Hạc nhặt một hồi bông lúa sót lại trên bờ.

Giang lão gia cười lớn khen con dâu hiền thục, Giang Vân cũng vui vẻ cười ngây ngô với ta.

Ta hơi cong khoé môi, cũng mỉm cười đáp lại Giang Vân, chàng càng cười rạng rỡ hơn.

Thu dọn bát đũa cất vào giỏ, ta cùng A Hạc về nhà, lòng chỉ thấy hiện thế yên bình, gió thuận mưa hòa.

Kiếp trước, ở Từ gia, phu nhân Từ Triệt thân thể yếu nhược quanh năm, ít khi gây khó dễ cho ta.

Nhưng mẫu thân của Từ Triệt thì lại xem ta như yêu nghiệt dụ dỗ.

Mỗi khi Từ Triệt rời phủ đến nha môn, bà già cay nghiệt kia liền gọi ta vào phòng, bắt ta chép kinh, thêu thùa, nhặt gạo cúng Phật, lại còn không cho thắp đèn.

Những quy củ mà ta chưa từng phải chịu trước chính thất, thì nơi bà ta, ta đều phải nhẫn nhục gánh lấy cả.

Nhiều khi ta tự hỏi, bệnh của phu nhân Từ Triệt, rốt cuộc là do biết phu quân có người trong lòng mà sinh bệnh, hay là bị bà mẹ chồng độc địa kia hành hạ mà sinh bệnh?

Nhưng khi đó ta thân còn khó giữ, nào dám đi điều tra gì thêm…

Chỉ không rõ, nay Xuân Hạnh có được bạc mẫu thân trợ cấp rồi, thì sống ở phủ Bá gia ra sao?

13.

Trước Tết, Vương đại thúc – người thuê hai mẫu ruộng nhà ta – đến đưa tiền thuê, tiện thể mang theo lời nhắn của mẫu thân gửi ta và A Hạc.

Bà nói năm nay Tết, ta và A Hạc không cần về thăm bà.

Bà nhớ Xuân Hạnh, muốn đi thăm nó.

Mà đời trước ta ở phủ Bá gia những sáu bảy năm, bà cũng chưa từng qua xem mặt ta lấy một lần.

Mãi đến khi Xuân Hạnh biết ta được nâng làm quý thiếp của Từ Triệt, bà mới dắt nàng đến bám víu…

Ta cũng quen rồi, chẳng thấy buồn gì nữa.

Không về thăm bà thì hay, đỡ tốn bạc lo lễ vật.

Mà bên ngoài khách điếm phủ Thanh Viễn bá, mẫu thân đang ôm vai Xuân Hạnh, hai mẹ con ôm nhau khóc nức nở.

Khi ấy Xuân Hạnh cũng đã hiểu ra, nàng chẳng qua là cái bóng thế thân của Từ Triệt, giống như ta kiếp trước cũng chỉ là một cái bóng mà thôi.

Còn lão phu nhân phủ Bá gia, đích thị là một bà già độc ác giỏi hành người, bắt Xuân Hạnh nhặt gạo cúng Phật đến nỗi hoa cả mắt.

“Nếu không phải do Xuân Đào, ta sao có thể rơi vào hang hùm miệng sói này?” – nàng oán trách.

Xuân Hạnh không hề nhắc đến sự thiên vị của mẫu thân, cũng chẳng chịu nhận rằng việc tới phủ Bá gia là do chính nàng chọn.

Nàng chỉ một mực đổ hết tội lên đầu ta.

Thậm chí còn nói với mẫu thân: “Nương à, hay là… bảo Xuân Đào đến thay con đi?”

Mẫu thân thất sắc kinh hoảng: “Sao có thể như vậy? Tỷ tỷ con đã gả vào nhà họ Giang! Nhà Giang tuy chẳng phú quý bằng phủ bá, nhưng cũng là nhà nông gia biết đọc biết viết, sao có thể đem con dâu đi bán cho người khác làm nô tỳ?”

Xuân Hạnh vừa nghe đến tên Giang Vân liền run rẩy, không dám nhắc lại chuyện muốn ta thay thế nữa.

Chớ nhìn nàng trước mặt ta chê bai Giang Vân đủ điều, kỳ thực trong lòng lại rất khiếp sợ chàng.

14.

Kiếp trước, việc Giang Vân bị rạch mặt, quả thực có liên quan đến Xuân Hạnh.

Xuân Hạnh gả vào Giang gia, tiêu xài bạc như nước, ép cha con Giang gia đưa hết của cải ra cho nàng.

Lẽ thường, trên đời chẳng ai dung thứ nổi kiểu con dâu hay vợ như thế.

Nhưng bởi tổ phụ ta từng cứu mạng tổ phụ Giang Vân, cha con Giang gia ghi lòng tạc dạ, nên nhẫn nhịn nàng mọi điều.

Cho đến lúc này, mọi chuyện vẫn còn xem như trong tầm kiểm soát.

Xuân Hạnh tiêu sạch sính lễ bạc trong tay, sắm xiêm y lụa là, đánh kim thoa cài tóc, còn mua cả nha hoàn nhỏ về hầu hạ, sống những ngày vênh váo phu nhân.

Chỉ tiếc rằng, cảnh đẹp không dài lâu. Mùa xuân năm sau, Giang lão gia gặp mưa dầm ngoài ruộng, nhiễm hàn phong.

Lúc ấy trong nhà không còn một đồng, Giang Vân muốn bán cây kim thoa của Xuân Hạnh để lấy tiền mời đại phu trị bệnh cho cha, vậy mà Xuân Hạnh không đồng ý, còn ôm lấy thoa chạy ra khỏi nhà.

Giang Vân đuổi theo, nàng giận dữ vung tay ném kim thoa xuống sông mà rằng: “Ta thà ném xuống sông còn hơn đưa cho chàng!”

Giang Vân hằn học liếc nhìn Xuân Hạnh một cái, rồi quay lưng cõng gùi thuốc lên núi.

Song thảo dược có thể dùng trên núi, phần lớn đều mọc nơi hiểm trở cheo leo.

Giang Vân hái được phương dược có thể cứu mạng Giang lão gia, nhưng mặt mày thì bị rạch một vết sâu, từ đó mất tư cách dự khoa cử.