Chương 7

Từ dạo ấy, ánh mắt Giang Vân nhìn Xuân Hạnh liền trở nên lạnh lùng u ám; còn Giang lão gia đối với nàng cũng chẳng còn thái độ tôn kính như với hậu nhân ân nhân nữa.

Xuân Hạnh sinh lòng sợ hãi, bắt đầu thường xuyên về nhà mẹ đẻ.

Cũng bởi thế mà nàng không ngừng vòi vĩnh từ mẫu thân, rồi sinh lòng đố kỵ với “phú quý” của ta kiếp trước.

Nay, Xuân Hạnh đã làm thông phòng cho Từ Triệt, cũng được như ý nguyện—vàng bạc châu báu, tiểu nha hoàn hầu hạ, có thể coi là cầu được ước thấy.

15.

Khi trời thu se lạnh, hoa quế đưa hương khắp ngõ, Giang Vân cất gói hành trang, chuẩn bị lên đường đến Thuận Thiên phủ ứng thí.

Mùa xuân năm nay, ta vẫn luôn nhắc nhở cha con họ Giang rằng trời trở gió phải thêm áo.

Song Giang lão gia vẫn sơ sẩy, bị mưa lớn dội trúng, bệnh nằm liệt giường.

Nhưng bởi trong nhà còn tiền để dành, Giang Vân dễ dàng mời được đại phu, không cần phải lặn lội lên núi tìm thuốc như đời trước.

Dưới sự chăm sóc của ta và Giang Vân, bệnh tình của Giang lão gia nhanh chóng thuyên giảm.

Giang Vân khi ấy mới có lòng dạ lo liệu chuẩn bị cho kỳ hương thí năm nay.

A Hạc cũng mừng rỡ vì gia gia khỏi bệnh.

Nó rất quý mến gia gia Giang gia—người luôn nướng hạt dẻ dại cho nó, cho nó ăn hồng ngọt.

Còn bà nội ruột của nó, chỉ biết đem những thứ ngon ấy nhét cả vào tay cô Xuân Hạnh, đến phần ta và A Hạc thì chẳng có chút nào.

Bà còn viện cớ rằng cô Xuân Đào đau dạ dày, còn trẻ nhỏ như A Hạc không tiêu hóa được, không ăn được những thứ đó.

A Hạc biết, đó chẳng qua chỉ là cái cớ. Bà nội nó chỉ muốn để lại mọi thứ tốt đẹp cho cô Xuân Hạnh mà thôi.

Giang Vân đi một chuyến nửa tháng, ba người chúng ta ở nhà, ngoài việc lặng lẽ cầu nguyện cho chàng, thì chẳng làm gì được hơn.

Đợi đến khi Giang Vân từ phủ thành trở về, ta làm một bữa mì cho chàng, nhưng không hỏi thi cử thế nào.

Thành hay bại, từ lúc giao quyển thi đã định.

Sau đó dù có hỏi nghìn lần vạn lượt, kết quả cũng chẳng thể thay đổi.

Vậy nên ta chẳng cần nói nhiều để tăng thêm áp lực cho chàng…

Nào ngờ, đến ngày yết bảng, ngoài sân nhà ta chợt vang lên tiếng trống rộn ràng.

Có người cao giọng hô: “Mau mời Giang lão gia ra đây! Chúc mừng đậu cử nhân rồi!”

Giang Vân đã đậu rồi!

16.

Lúc ấy cha con Giang gia đang ra đồng gặt lúa, trong nhà chỉ còn ta và A Hạc.

Nghe người truyền tin nói Giang Vân trúng cử, ta vội mở hòm, lấy ra một nắm tiền đồng cùng mấy miếng bạc vụn, bỏ cả vào túi gấm để thưởng lễ.

Vừa bước ra cửa, các báo lục nhân đã vây lại chúc mừng, miệng gọi ta là “Giang phu nhân”, tranh nhau xin hỉ tiền.

Ta mỉm cười rút túi, hào sảng phát thưởng, rồi sai A Hạc đi gọi cha con Giang Vân về báo tin mừng.

Ta biết chữ, liếc qua hỉ báo liền thấy rõ—Giang Vân thi đỗ hạng năm kỳ hương thí Thuận Thiên phủ, từ nay chính là một vị cử nhân lão gia.

Láng giềng quanh nhà, vốn dĩ vẫn hay bàn ra tán vào chuyện ta mang theo đứa nhỏ gả vào Giang gia, bảo ta không biết liêm sỉ.

Nhưng lúc này, ai nấy đều tươi cười như đóa cúc nở sớm, rộn ràng đem quà sang mừng.

Kẻ thì mang trứng gà, người thì đem rau củ, thậm chí có kẻ còn xách hẳn một con cá lớn đến biếu.

Những lễ vật kia, tuy chẳng mấy đáng giá, nhưng cũng không thể trở thành nhược điểm gì với Giang gia, bởi vậy ta đều vui vẻ nhận lấy, rồi lui xuống phòng bếp, nấu một bàn rượu nhạt cơm quê, mời láng giềng cùng các báo lục nhân dùng bữa.

Lúc ấy, Giang Vân, Giang lão gia cùng A Hạc cũng vừa trở về, trên mặt ai nấy đều tràn ngập hân hoan—họ nhà ai đỗ cử nhân mà chẳng vui sướng?

Hôm ấy sau khi chiêu đãi láng giềng và người báo tin, nhà ta nhận được rất nhiều quà mừng, lại có không ít người tới xu nịnh bợ đỡ.

Giang Vân rất biết giữ chừng mực, hễ ai muốn tặng điền sản, nhà cửa hay cửa hiệu đều từ chối không nhận, chỉ thu nhận bao lì xì đúng lễ do các hào hộ trong vùng gửi tới mừng tân khoa cử nhân.

Chỉ tính riêng khoản ấy, nhà ta đã thu về hai ba trăm lượng bạc.

Về sau, Giang Vân lại cho in tập văn tuyển, cũng kiếm được không ít ngân lượng.

Cộng thêm bổng lộc triều đình phát cho tân khoa cử nhân cùng thù lao từ các bài viết thuê mướn, chỉ trong hai ba tháng ngắn ngủi, nhà ta đã tích được đến bảy trăm lượng bạc trắng.

Giang Vân mua thêm điền sản, tậu hai tiểu nha hoàn, lại trùng tu lại nhà cửa.

Cuộc sống của ta nay đã đổi khác long trời lở đất, song mẫu thân thì hoàn toàn chẳng hay biết gì.

Vì lòng bà vẫn hướng về Xuân Hạnh, nên đã dọn hẳn vào thành, ở luôn bên con gái cưng.

Ngay cả bốn mẫu ruộng ta để lại cho bà sinh sống cũng bị bà đem cho người khác thuê—nếu chẳng nhờ ta sớm phòng xa, e rằng nhà cửa ruộng vườn kia cũng đã bị bà bán sạch, rồi đem ngân lượng đi theo con gái út rồi.

17.

Sang năm mới, Giang Vân tiến kinh ứng thí, không ngờ lại đỗ luôn trạng nguyên.

Ta kinh ngạc muôn phần, bởi năm ấy chàng thi hương cũng chỉ đứng thứ năm.

Cớ sao chớp mắt đã thành trạng nguyên được muôn người kính ngưỡng?

Giang Vân bảo ta rằng, hiện nay các thế gia đều hướng về các hoàng tử tranh đoạt ngai vàng, khiến Hoàng Thượng bất mãn, muốn nâng đỡ hàng sĩ tử bần hàn để làm đối trọng.

Chàng đúng lúc gặp thời, mới được ban hồng bào kim hoa, vinh đăng bảng vàng, làm nên trạng nguyên lang.

Còn ta, sau khi Giang Vân đắc quan, cũng được phong ngũ phẩm cáo mệnh phu nhân.

Chúng ta đưa cả nhà dời về kinh thành.

Giang Vân là trạng nguyên, tập văn tuyển của chàng bán rất đắt, tiền thu cũng không ít.

Số bạc này tuy không đủ khiến chúng ta đại phú đại quý, nhưng để mua một tiểu viện một gian ở sát chân hoàng thành thì dư sức.

Mẫu thân và Xuân Hạnh cuối cùng cũng hay tin nhà ta phất lên, Giang Vân không còn là tú tài nghèo kiết xác, mà nay đã là trạng nguyên đại nhân rồi.

Xuân Hạnh phẫn hận muôn phần, nàng giận trời trách đất vì sao vận mệnh cứ ưu đãi ta như thế.

Cũng cùng là thiếp của Từ Triệt, ta thì làm quý thiếp, còn nàng chỉ là một thông phòng không tên không phận.

Cũng cùng là người lấy Giang Vân, ta thành thê tử quan nhân, còn nàng chỉ là tú tài phụ nhân bị trượng phu oán hận ghét bỏ.

Nàng oán trời trách người, song chưa bao giờ chịu nghĩ xem bản thân có sống cho ra sống hay chưa.