Chương 5

18

men theo những con phố ngoằn ngoèo, rốt cuộc cũng đến được phủ họ Triệu.

“Mẹ ơi!”

A Bảo nhào mép giường, gọi lớn.

Trong màn trướng mờ mờ, vết máu nhuộm đẫm nơi ngực áo của Lý Duyên. Nàng chặt một chiếc nhẫn ngọc, hơi thở yếu ớt mỏng manh.

Ta nhận ra chiếc nhẫn ấy — họ Lang có huynh đệ, mỗi người giữ một chiếc. Lúc ta và Lang Nghiễn thân, chàng đã đưa chiếc nhẫn ấy cho ta, nói là sính lễ chính thức của họ Lang.

Lý Duyên thở dốc, mở mắt. Nhìn thấy chúng ta, nàng lặng lẽ nước mắt.

Làn da trắng mịn của nàng lúc trước giờ chỉ còn là ảo ảnh thoáng qua. Dưới tác dụng của thuốc tan đi, nàng lại dáng vẻ thật: gầy guộc, yếu ớt.

Thế nhưng nàng vẫn chặt chiếc nhẫn ngọc trong tay, như nắm lấy chút an yên cuối cùng. Trong mắt long lanh ánh lệ.

Nàng che tai A Bảo lại, ra hiệu cho ta ghé sát.

Như thể dồn chút sức lực cuối cùng để kéo một bí mật nặng nề ra khỏi tim.

“Thực ra… ta chưa gả cho ca ca A Sát. Huynh ấy vẫn không chịu ta, bảo ta còn nhỏ, đi theo huynh ấy sẽ phải chịu khổ.”

Lý Duyên vừa cười vừa khóc, nước mắt tuôn như suối.

“Ta nói không sợ khổ, chỉ cần huynh ấy mãi ở bên ta là được. Nhưng huynh ấy không tin. Ta liền hạ thuốc vào rượu của huynh ấy, thế là có A Bảo… Ta nghĩ, lần này huynh ấy không thể trốn tránh ta được nữa…”

“Thế nhưng… huynh ấy giận lắm, bảo ta tự hủy hoại mình. Sau huynh ấy không nữa. Ta tưởng huynh ấy sẽ không giờ để ý đến ta nữa… Ai ngờ… huynh ấy chết rồi.”

Nàng nắm chặt chiếc nhẫn, mỉm cười:

“Ta đã hận huynh ấy nhiêu năm, hận huynh ấy không giờ cho ta một câu trả lời. Đến chết rồi, ta vẫn chẳng thể yên . Nhưng giờ ta biết rồi…”

“Huynh ấy… vốn dĩ định ta.”

Chiếc nhẫn dính máu khẽ lật ra, bên trong có khắc chữ — “Lý Duyên”.

Ta ngẩn người.

Lý Duyên buông tay, đẩy A Bảo ta.

“A Bảo, đây là bá mẫu của con. Người thúc thúc con yêu nhất đời.”

Nàng ngả lưng sau, mí mắt dần khép lại.

Rồi khẽ thì thầm ta:

“A Nghiễn vụng … cũng giống ca ca huynh ấy… Xin đừng… trách chàng… Chàng… thực sự… không còn cách nào khác…”

Một tia sáng xuyên qua rèm, rọi lên những ngón tay khẳng khiu khô cằn của nàng.

Chiếc nhẫn hơi rộng, tay nàng quá gầy, đeo vào còn dư thừa khoảng trống — hệt như đoạn nhân duyên giữa nàng và Lang Sát: chưa thổ lộ, chưa trọn vẹn, để rồi trắng tay bỏ lỡ biết dịp đáng lẽ đã là hạnh phúc.

A Bảo nức nở, ôm chầm lấy thi thể đã tắt thở của mẹ.

“Mẹ ơi——”

Vĩnh Nhi cũng bật khóc, bám lấy tay ta, nắm chặt, càng lúc càng chặt hơn.

Lúc ấy, bên ngoài chợt vang lên tiếng gõ cửa.

Một nam tử lạ cất giọng:

“Có phải là phu nhân họ Lý không? Triệu đại nhân mở tiệc, cho ta đến đón mọi người!”

A Bảo nghe thấy tin Lang Nghiễn, liền khóc lóc vùng dậy, định chạy ra ngoài.

Ta vội kéo con bé lại, giơ ngón trỏ lên môi:

“Suỵt.”

19

Ta lặng lẽ dẫn A Bảo vòng ra cửa chính, nhìn qua khe cửa — thấy gương mặt người đàn ông kia.

Quay lại phòng, ta hỏi A Bảo:

“Con có nhận ra hắn không?”

A Bảo lắc đầu:

“Không phải người vẫn đi theo tiểu thúc.”

Không có chút chần chừ, ta quyết định.

Bế thi thể Lý Duyên lên, chỉ vài bước đã đặt vào tủ áo ở gian bên, khóa chặt lại bên ngoài.

“…Bá mẫu?” A Bảo nước mắt, ngơ ngác hỏi.

Ta nhanh chóng lấy một bộ thường phục của Lý Duyên thay vào, gỡ trâm vàng trên tóc . Vừa làm, vừa hỏi:

“Trong sân có đường hầm, lỗ chó hay gì không?”

“Có một cái…” Dù vẫn không hiểu chuyện gì xảy ra, A Bảo vẫn ngoan ngoãn dẫn chúng ta .

Ta vạch cỏ dại lên, ra hiệu để Vĩnh Nhi dẫn A Bảo chui qua trước.

Vĩnh Nhi lập tức hiểu ra — ngoài kia có người xấu. Nhưng chui vào lại chui ra, kéo tay ta nói:

“Không được! Cửa quá nhỏ, amẹ không lọt qua được!”

Ta lại đẩy đứa nhỏ vào, vì chỗ này… gần phủ Ký Bắc nhất.

“Vĩnh Nhi, con nhớ Quan cậu không? Tìm cậu ấy.”

A Bảo cũng hiểu ra, nắm chặt tay phải ta:

“Bá mẫu đi cùng tụi con!”

Nhưng ta phải đánh lạc hướng tên kia.

“Các con đi trước.”

Ta không nhìn giọt nước mắt của chúng, chỉ mạnh tay nhét cả lại bên trong, dùng cành lá phủ lên.

Ngoài cổng, người kia đã không còn gõ cửa — hắn bắt đầu đập mạnh.

Ầm! Ầm!

Ta nhìn quanh một vòng. Lâu rồi không trèo tường, hơi lúng túng. Đúng lúc tên sát thủ phá cửa xông vào, ta suýt nữa trượt ngã nửa chừng.

“Đứng lại!”

Hắn lao rất nhanh.

Ta nhảy .

Người vào đống cỏ khô chất cạnh tường trong hẻm.

Vừa gượng đứng dậy, đã thấy một con sáng loáng kề ngang cổ.

Sát thủ nở nụ cười lạnh lẽo sau lưng ta:

“Phu nhân à, chi bằng cứ ngoan ngoãn một chút… thấy sao?”

20

Thích khách quặt tay ta ra sau, lấy khăn đen che mặt, đẩy ta ra khỏi con ngõ tối.

Không ngờ lại đúng lúc gặp được Lang Nghiễn vừa tan sở .

Ta bị che mặt, chỉ nhìn thấy vạt áo bào đỏ tươi.

“Trùng hợp quá nhỉ, Triệu đại nhân, khỏi cần ta phải tìm thêm cho phiền, mời lên đường.” Thích khách cười khẩy.

Lang Nghiễn bước , giọng trầm hẳn: “Ngươi bắt nhầm người rồi, nàng không phải.”

“Ngươi nói không phải là không phải chắc?” Thích khách cứng đầu quát: “Lên ! Dám nói thêm một chữ nữa, ta giết nàng ngay tại chỗ!”

Vào rồi, hắn ngồi trước điều khiển .

Hình như là chạy ra ngoài .

Lang Nghiễn tháo khăn trên đầu ta, ánh mắt cúi , nhìn chằm chằm cổ tay bị hắn bóp đỏ của ta.

Ta cố giữ bình tĩnh, không ra tiếng, chỉ khẽ ra hiệu: Làm sao bây giờ?

Chàng chỉ vào dải lụa bên hông ta, ta ngập ngừng rút ra đưa cho chàng, chàng vỗ nhẹ mu bàn tay ta, viết mấy chữ:

Lát nữa, nàng chạy trước.

Vợ chồng nhiều năm, ta lập tức hiểu ý chàng định làm gì.

chạy khỏi cổng , thích khách dường như thả lỏng hơn đôi chút.

Gió thốc tung rèm , Lang Nghiễn chặt dải lụa trong tay, chỉ trong chớp mắt, chàng nhào , quấn lụa cổ thích khách.

“Ah Tồn! Chạy đi!”

Ta không chạy, trái lại còn kéo đầu dây bên kia, dùng chân chặn lấy bệ , dốc toàn lực chặt cổ tên thích khách sau.

hoảng loạn lao đi như điên, mặt tên thích khách nghẹn đến tím bầm, phát ra tiếng thở hổn hển.

Đúng lúc ấy, đột ngột rẽ ngoặt, đụng phải một thân cây, cả ba chúng ta đều bị hất văng ra ngoài.

Đầu ta va mạnh vào một tảng đá, máu chảy, choáng váng không sao gượng dậy nổi.

Thích khách ngã gần ta nhất, hắn thở dốc, rút , cà nhắc lê bước ta.

Khi mũi chỉ cách trán ta một tấc, hắn đột ngột khựng lại—Lang Nghiễn đã túm lấy chân hắn sau.

người vật lộn dữ dội.

Con bị hất văng.

Ta lờ mờ nhìn sang, thấy bụng Lang Nghiễn rướm máu, bị tên kia đè lên, cổ bị hắn bóp chặt.

Trước mắt chỉ toàn là máu.

Ta nghẹn ngào nuốt mùi tanh, nghiêng đầu, nhìn thấy con vừa nãy.

Ngón tay chậm chạp đưa ra, chút, chút một, cuối cùng cũng nắm lấy được.

Ta gần như bò lết , dốc toàn lực đứng dậy, vòng ra sau, qua lưng tên thích khách, tay cầm , đối diện ánh mắt rực đỏ của Lang Nghiễn.

Gió lớn thổi qua tán cây đa, xào xạc. Chỉ nghe một tiếng “phập” rất khẽ, máu phun như suối, bắn đầy vào mắt ta.

Ta kiệt sức ngã .

Trước khi mất đi ý thức, Lang Nghiễn đã gắng gượng cõng ta trên lưng. Trên tấm lưng rộng gầy ấy, ta nghe được tiếng sấm và mưa đổ ào ào—trận mưa mùa hè đầu tiên, thật dữ dội, thật oanh liệt.

21

Ta tỉnh lại trong một ngôi chùa.

sư nói, Lang Nghiễn bị thương nặng vẫn cố bò lên núi, cầu xin đại sư cứu ta.

Hiện chàng vẫn hôn mê trong tịnh xá bên cạnh.

Ta đỡ trán bước giường, đi ra ngoài.

Sáng sớm, mưa đã ngớt, mây tan, chim hót líu lo. Trong làn sương xanh lơ, có một người đứng.

Vì ở cửa Phật nên người không mang theo đao, tay không thể xoa vỏ kiếm như thói quen, đành phải chặt vạt áo bên hông, khiến nó nhăn nhúm.

Hắn nhìn chằm chằm vào bậc đá, nơi vị sư dội nước, rửa sạch vết máu.

“Quan ca.”

Ta đến gần, thấy bên cạnh chân hắn, mép bậc đá còn in vệt máu nhòe nhọet hình ngón tay.

Quan xuất thần nhìn rất lâu.

Bỗng hắn cất lời: “Hình như khi rời Thương Châu, người luôn bảo vệ chưa là ta.”

“Trước đây ta tưởng hắn đã chết, thì ta sẽ có cơ hội. Ai ngờ hắn vẫn luôn ở .”

Ta cũng lặng lẽ nhìn, cho đến khi vết máu chói mắt kia bị nước cuốn trôi sạch sẽ.

Đón làn gió lành sau mưa, ta nhớ lại chuyện xưa, giọng khẽ khàng:

“Thật ra, ta ép hắn thân ta. Trong thư viết rằng chúng ta bên tình nguyện, là lời dối trá.”

Quan lập tức ngẩng đầu.

“Chính ở nơi này, hắn nhặt chiếc ô giúp ta, ta nhìn thấy mắt hắn, liền động .”

“Nhưng hắn lại không động ta, thậm chí còn chán ghét tính kiêu ngạo cao ngạo của ta.”

“Lúc trẻ ta bướng bỉnh, thích gì là phải có bằng được, đến mức uy hiếp người hắn. Hắn ta, nhìn ngoài thì vinh hiển, nhưng thật ra do bị Hoàng thượng kiêng kị tông thất nên chẳng có đường tiến thân.”

Ta cúi đầu, hít mũi một cái.

“Ta ràng biết hắn muốn gì, vẫn luôn tự cho là đúng, ngăn cản mọi thứ.”

“Có lẽ đầu, ta đã sai rồi… Nếu không ta, đại ca hắn đã không phải vào kinh vì hắn chết, hắn cũng đã được như ý nguyện, xuất chinh bên ngoài, đoàn tụ cùng gia đình.”

“Bốn năm cứ ngỡ hắn đã chết, ta luôn thấy áy náy.”

Gió mang nặng hơi mưa đêm qua, nặng trĩu, như muốn đè nát cả cõi .

“Lúc ta giết tên thích khách, cứu được hắn, trong ta chỉ nghĩ: may quá, lần này ta đã bù đắp cho hắn, không còn nợ nữa.”

“Nhưng…”

Giọng ta nghẹn lại.

“Đường dài như thế, ràng hắn có thể bỏ mặc ta lại, cớ sao lại làm cho ta… nợ thêm một lần nữa chứ…”

Sương mai ướt mi, ta cố kìm nước mắt.

“Không phải đâu.” Quan quay người lại, nhẹ nhàng vén tóc ta qua vết thương trên trán, giọng đầy dịu dàng:

“ miệng lưỡi độc thật, nhưng lại mềm hơn ai hết.”

Quan nhìn ta như nhìn một đứa ngốc, bất lực nói:

“Một trạng nguyên mới đỗ, tương lai rạng rỡ, biết người phụ nữ này sẽ cản tiền đồ, vẫn .”

“ không phải là bị ép, là thích đến lú đầu rồi!”

Quan dường như không chịu nổi nữa, chống nạnh ngửa đầu nhìn trời:

“Thôi được rồi, vào xem tên ‘phu quân quá cố’ của đi, suýt thì thật rồi đấy, sốt cao đến mê man, miệng cứ gọi ‘A Tồn’, nước mắt còn nhiều hơn cả máu.”

Nói rồi hắn bước bậc đá, vừa đi vừa lẩm bẩm:

“Một người miệng độc, một người miệng vụng, không hiểu sao lại một đôi được…”

Ta đứng ngẩn người hồi lâu, rồi chợt nhớ ra: “Quan ca! Đừng nói con bé và phụ thân chuyện ta bị thương!”

Quan vung tay, nói lớn:

“Muộn rồi!”

“Đêm qua quận vương nghe tin chạy đến, thấy trán bị thương thì giận phát điên, ôm bài vị mẹ và con bé Vĩnh Nhi vào Thái miếu khóc tiên đế rồi!”