CHƯƠNG 1

Trường công chúa mở yến thưởng tuyết, quý nhà họ Vương – đại tộc thế gia – nhờ điệu múa hồng mai đoạt giải .

Tư thái tựa kinh hồng, yểu điệu như du long, đích thực là tiên phi nơi chín tầng mây.

Nhà họ Vương quyền thế hiển hách, lại có giai nhân vượt cả Tây Thi, nhất thời mai mối kéo đến đầy nghẽn cả cửa .

Giai nhân khuynh , người cầu thân nhiều như cá qua sông.

Chỉ những niên lòng yêu mến tiểu thư họ Vương mà chẳng thân chinh cầu hôn phải sầu bạc mái .

Tỷ như, vị hôn phu của ta – Tiêu Lăng.

Giờ khắc này, y chẳng ăn chẳng uống, quỳ nơi cửa thư phòng phụ thân, dập cầu xin vị phụ thân làm Thủ phụ của đồng ý từ hôn với ta.

1

Giữa ngày đại hàn, tuyết đông rơi dày.

Ta nhận lấy bát canh nóng hổi từ tay bà bán hoành thánh, bát sứ bỏng tay, hơi nóng theo từng tấc ngón tay đông cứng mà lan ra, ta nửa khép mi mắt, thoáng thở dài một tiếng đầy khoan khoái.

Đây là một con ngõ nhỏ chuyên bán đồ ăn.

Vì không trúng giờ cơm, khách vãng lai chẳng nhiều.

Ta vừa ăn hoành thánh, vừa nghe bà trò chuyện cùng chủ quán bên cạnh.

Chuyện kể về đại công tử nhà họ Tiêu – văn nhã tuấn tú, song mãi chẳng định thân. Có người hiếu sự hỏi, công tử đã có hôn ước từ thuở xưa, với một tiểu thư nhà nhỏ.

Tiêu Thủ phụ công danh toại, vẫn chẳng quên thân thích nghèo hèn, quả thực là người trọng tín, giữ nghĩa.

Tiêu Thủ phụ thay, nhân phẩm cao quý, gia phong nghiêm chính, nay trên chẳng còn mấy vị như thế nữa.

Lại nhắc đến Tiêu Thủ phụ, mươi năm trước đỗ thám hoa, lúc cưỡi ngựa qua trường phố, chẳng biết đã tiến vào giấc xuân khuê của bao nhiêu .

Bà bán tàu hủ trêu bà bán hoành thánh:

“Chuyện bao nhiêu năm về trước rồi, bà chỉ thoáng thấy người ta từ xa, nay vẫn còn tơ tưởng mãi?”

Bà cười đáp:

“Nghĩ một chút thì ? không phải người ta tuấn tú, ta cũng chẳng muốn nhớ làm . Ấy, ta là không có cái mệnh đó thôi. Này, hôn sự mà nhà họ Tiêu định đó, chẳng biết là tiểu thư dạng , xuất thân hàn môn, lại có gả vào phủ Thừa tướng, gặp được nhà chồng tử tế như thế, chẳng lẽ không phải nhan khuynh quốc khuynh ?”

“Chắc chắn là tiên giáng trần, không thì công tử có đợi nàng ngần ấy năm?”

đáng tiếc.

Ta cúi mắt, âm thầm nghĩ bụng.

Vị hôn thê của Tiêu đại công tử, chẳng những không khuynh quốc khuynh , lại càng không phải tiên giáng trần.

Là một kẻ xấu xí chính hiệu.

Vì lại xấu, thì phải hỏi chính Tiêu công tử.

Cách đó chẳng xa có hài đồng hiếu động, nằm sấp trên đất, mượn băng trơn mà trượt một đường dài.

Bị túm tai kéo dậy, vỗ một cái lên mông.

“Ôi trời ơi, tổ tông của ta ơi, y phục ướt cả rồi, nhỡ đông lạnh thì !”

người đi đường cười ồ.

sự là rét buốt vô cùng.

Bát canh nóng rồi, để hở miệng chốc lát mà đã nguội đi ít nhiều.

Cũng chẳng trách trước, Tiêu Lăng quỳ suốt bảy tám ngày, nhịn mấy bữa cơm, mẫu thân y sốt ruột đến muốn giết người.

Chỉ sợ cứ quỳ tiếp, đôi từng cưỡi ngựa bắn tên kia lưu lại thương tích khó lành suốt năm dài tháng rộng.

Làm cha làm mẹ, ai nỡ trái lòng con cái, ai chẳng xót thương cốt nhục .

Dù có là con , mà làm tổn thương con người khác, cũng chẳng dễ yên lòng.

Dưới là tầng băng dày cộp, ta thanh toán xong, nhấc tà váy, dè dặt đi theo dấu người đi trước.

Nhà họ Tiêu chẳng khó tìm, tùy tiện hỏi một tiếng là ra.

Đi dọc theo hàng cây này về trước, rẽ ngả, cửa có đá sư tử, chính giữa là cổng nhà họ Tiêu.

Náo nhiệt trong lặng, đường xá rộng rãi sạch , đất quý từng tấc.

Ngày tuyết , cánh cửa vừa mở liền cuốn gió lạnh vào.

Qua khe cửa nhỏ, gã giữ cửa xoa tay, trên dưới đánh giá ta.

tử đơn thân, y phục tuy là hàng , nhưng con gái nhà lành lại chẳng có lấy một nha hoàn theo hầu? Đừng nói là tỳ mụ quản sự, mà ngay cả vẻ ngoài cũng che đậy kín bưng thế kia.

Thế gia vọng tộc, chuyện nhơ bẩn không , chẳng lẽ lại là mang bầu đến đòi nợ tình?

Nghĩ vậy, hắn liền thêm phần cẩn trọng:

“Ngươi là ai? Đến tìm ai?”

Ta nở nụ cười, dâng lên thiếp bái.

“Phiền truyền báo một lời, ta muốn gặp gia các ngươi, nói là người nhà họ Lý ở Vân An đến.”

“Vân An?”

“Vâng, Vân An.”

Đương triều Thủ phụ Tiêu đại nhân, vốn khởi nghiệp từ đất Vân An, chắc người giữ cửa phải rõ.

Chỉ thấy hắn chau mày:

“Đi đi đi, gia nhà ta bận trăm công nghìn việc, há để ngươi nói gặp là gặp được? ngươi là người Vân An lên kinh, gặp lúc túng , vòng ra cửa sau, nói rõ khó khăn, có lĩnh bạc.”

Thì ra là tưởng ta đến bắt chuyện kết thân, hòng xin tiền.

Thấy hắn sắp đóng cửa, ta vội túm tay hắn.

“Này, ta có chuyện gấp.”

“Người đến tìm gia nhà ta ai chả bảo là có chuyện gấp, cô cũng đừng làm khó ta. ai ta cũng cho vào, thì cái mạng nhỏ này ta giữ kiểu ? Mong cô hiểu cho.”

“Ta sự có việc, ta tới… hôn.”

“Dù có hôn thì ngươi cũng… … hôn ư?!”

Một câu chim ác là kêu vang giữa trời tuyết.

2

Cùng Tiêu Lăng hôn, hễ ai nghe đến, chỉ e đều phải lẩm bẩm một câu: “Tiểu thư họ Lý kia há chẳng phải đã hóa điên?”

Bởi lẽ, đây là một mối hôn sự đến chẳng hơn.

Phụ thân Tiêu Lăng – Tiêu Xương Minh – chính là đương triều Thủ phụ, nắm quyền chấp chính, môn sinh đầy thiên hạ.

Có người cha trải sẵn đường đi, tiền đồ của Tiêu Lăng ắt hẳn hanh thông vạn dặm.

Xuất thân danh gia vọng tộc, bản thân Tiêu Lăng cũng là niên như ngọc, quý như trân châu.

Huống chi, ta bất quá là một cô xuất thân hàn môn, lại hủy cả nhan.

Từ hôn rồi, dẫu có muốn gả cũng chẳng tìm được nhà tử tế.

Không điên thì là ?

Nói đến hôn ước giữa ta và Tiêu Lăng, tại Vân An, có nói là người người đều , nhà nhà đều biết.

Phụ thân ta và phụ thân Tiêu Lăng vốn là đồng khoa tú tài, năm ấy cùng nhau lên kinh ứng thí, giữa đường gặp mưa , từng chật vật núp mưa trong chuồng ngựa.

Mùa xuân năm đó, yết bảng, phụ thân ta đỗ nhị giáp tiến sĩ, được bổ nhiệm làm huyện lệnh tại Vân An.

Còn Tiêu bá bá đỗ thám hoa, vào Hàn Lâm viện, yết kiến thiên tử, oai phong vô cùng.

ngờ, Tiêu bá bá khi vào triều, tính tình cương trực, không biết uyển chuyển, chật vật ba năm, mấy tấu chương dâng lên chọc giận người, bị giáng chức rời kinh, tình cờ thay, lại tới Vân An.

Lúc ấy, phụ thân ta đã có chút căn cơ nơi đó, Tiêu bá bá tới, lại là người thẳng như que củi, may nhờ phụ thân ta lo trước lo sau, tìm nơi ăn chốn ở, dẫn dắt yến ẩm giao du, lại thường thay ông ta nói đỡ, Tiêu bá bá dần đứng vững gót tại Vân An.

Phải nói Tiêu bá bá không hổ là thám hoa lang, văn tài đầy bụng, có chí trị thế, chỉ là không giỏi đối nhân xử thế.

Phụ thân ta ngày ngày bên tai khuyên răn, không biết từ lúc , ông ta bỗng nhiên ngộ ra: việc triều chính chẳng phải trắng đen rạch ròi, kết giao luồn lách cũng chẳng đồng nghĩa với gian trá.

Từ đó, như mỹ nhân gỗ được điểm mắt, Tiêu bá bá làm ngày một hanh thông, chẳng bao lâu đã có tin điều nhiệm lên châu phủ.

Nay tại kinh , thiên hạ ca tụng nhà họ Tiêu biết trọng tình xưa, giữ trọn lời hứa, lời khen vang dội.

Nhưng họ đâu , mối hôn sự này khởi ra .

Năm đó, nhà thân giao, ta và Tiêu Lăng tự nhiên mà thân thiết.

Ta vẫn nhớ như in ngày ấy, đúng vào lúc xuân sắc đẹp nhất trong năm, bọn trẻ chúng ta rủ nhau vào rừng chơi, Tiêu Lăng cao hứng trèo lên cây hái mơ.

niên chưa , hành sự chẳng phân nặng nhẹ. Y trèo lên cây, trượt , ngã xuống, cành nhánh trong tay cào thẳng qua má ta.

Hoa rụng ba nghìn cánh, nhan rơi máu như sen tàn.

mạo của ta, hủy hoại từ ngày đó.

Lúc tỉnh lại, chỉ thấy Tiêu Lăng đầy thương tích, bị Tiêu bá bá ấn quỳ trước giường ta.

Tiêu bá bá đá một cước:

“Nói mau!”

Tiêu Lăng rùng , thút thít thề thốt:

“Tang Tang, ta có lỗi với nàng… Ta thề này đối xử với nàng suốt kiếp.”

Hôn ước được lập từ đó.

Lúc đính hôn, nhà môn đăng hộ đối, thân tình sâu đậm, Tiêu bá bá được phụ thân ta tương trợ nhiều, con trai ông ta lại làm ta bị thương, thế nên trong hôn thư không chỉ có lời hứa thân, mà còn kèm cả lời thề chung thân không nạp thiếp.

Ai ngờ được đâu, hôn sự vừa định, Tiêu bá bá thăng tiến như diều gặp gió, làm tri châu, vào nội các, đứng trăm , được thánh ân sủng ái.

Mà phụ thân ta, vì trị thủy mà lâm bệnh lỵ, mất tại nhiệm sở.

Về phần mẫu thân ta, bà mạo đoan trang, mà cửa quả phụ thường lắm thị phi.

Nhưng bà chưa từng tái giá, một tay nuôi nấng ta, dời nhà hết lần này đến lần khác.

Bà nói, tái giá sinh con, mà đã có con thì chẳng còn sức chăm con cũ.

Ta đã mất cha, lại hủy , bà cũng bỏ ta, thì phải xuống mười tám tầng dầu sôi.

Bởi thế, bà vừa thêu thuê vừa nuôi ta. Sợ ta bị người bắt nạt, nhờ tình xưa của phụ thân, xin sư phụ ở nha môn dạy ta quyền cước; sợ ta về sau gả vào hào môn bị khinh khi, liền ngày đêm chuẩn bị sính lễ dày dặn.

Cuối cùng mù đôi mắt, bạc mái , ngoài ba mươi đã qua , còn chẳng bằng xuống dầu sôi mười tám lượt.

Ta có lỗi với .

Chỉ hận kiếp này sống lại, thời điểm chẳng đúng, rốt cuộc vẫn chẳng kịp giữ bà bên cạnh.

trước khi sắp đi, thần trí đã chẳng còn minh mẫn.

Bà nắm tay ta, lúc khóc lúc cười.

Khi thì nói may mà ta có mối hôn sự , nhà họ Tiêu là chỗ thân quen, Tiêu Lăng cũng là đứa bà nhìn lên, bà chết cũng yên lòng.

Khi thì lại bảo bà không sự an tâm. Hôn nhân mà, chung quy phải xem môn đăng hộ đối, giờ đây nhà đã chẳng còn xứng đôi chút .

Ta không muốn bà vương vấn cả đến lúc lìa , bèn hết lần này đến lần khác an ủi bà, rằng huynh nhà họ Tiêu không phải người bạc tình, ta và chàng lên cùng nhau, tất bạc răng long.

Nói đến cuối cùng, chẳng biết là đang nói cho nghe…

là đang nói cho chính .

3

Gã giữ cửa không hề lừa ta, quả nhiên Tiêu bá bá bận rộn đến mức chẳng chạm đất.

Ông không có mặt trong phủ, người ta gặp chính là mẫu thân của Tiêu Lăng.

Tiêu bá mẫu mày hiền mắt nhu, đối với ta ân cần thăm hỏi, tựa như bậc trưởng bối hiền hòa nhân hậu chẳng hơn.

ai ngờ, trước chính bà là người phái người đến Vân An, âm thầm mưu sát ta.

Phải rồi, hôn vốn dĩ đã chẳng ho , truyền ra ngoài, thế cũng có kẻ nghị luận Tiêu gia bạc tình vô nghĩa; vạn nhất bị người đem việc ấy lên triều, lại càng hoàng gia có ấn tượng Tiêu phủ vô tình hờ hững.

Chẳng có so với cái chết của ta là chu toàn hơn cả.

Đến lúc đó, thân chinh tới Vân An, trước phần mộ ta rơi vài giọt lệ nóng, thế nhân còn chẳng ai khen rằng ta mệnh bạc phận hèn.

Tiếc rằng ta có học chút võ nghệ, kẻ ám sát ra tay một lần không trúng, để ta trốn được, còn chạy đến nha môn báo .

Chuyện ám sát, một kích không liền rơi xuống hạ sách, huống chi có phủ che chở, việc ắt ầm ĩ, đối với Tiêu gia chẳng có chút lợi , bởi vậy cuối cùng đành im hơi lặng tiếng.