Chương 3

5

Ước chừng lúc thái giám chưởng sự trong cung phụ hoàng tới thăm hỏi, ta cố ý khoác một chiếc áo choàng mỏng manh, ngồi nơi sân vắng.

Hai cung nữ kẻ trái người phải khuyên ta dùng bữa.

Ta lắc đầu như trống bỏi: “Ăn gì mà ăn? Ta bị người ta ức hiếp đến thế này, chi bằng c/h/e/t đói cho rồi!”

Thấy đèn lồng của thái giám đã tới trước cổng sân mà cuối cùng không bước vào, Phòng mụ mụ khẽ gật đầu ra hiệu cho ta.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, phụ hoàng đã đích thân tới.

“Con nếu thấy không cam lòng, trẫm bảo Thục phi hạ chỉ, ban hôn cho con với Nam Đường Khanh, chẳng phải chỉ là một nam nhân thôi sao? Sau này con muốn, nuôi cả một viện nam sủng cũng chẳng sao. Vì một nam nhân mà đau lòng đến mức này, thật không giống tiểu công chúa của trẫm.”

Ta phất tay, Phòng mụ mụ liền dẫn tất cả lui ra ngoài.

Sắc mặt phụ hoàng trở nên nghiêm trọng: “Thuần Ý, con thật sự chịu uất ức rồi sao?”

Ta như hồi còn nhỏ, chầm chậm dựa vào bên người phụ hoàng, níu lấy tay áo ngài: “Quả nhiên chỉ có phụ hoàng, là người đầu tiên quan tâm đến tâm tình của nữ nhi, biết rõ nữ nhi từ trước đến nay vốn không phải người chịu thiệt. Phụ hoàng còn nhớ mẫu hậu không?”

Ánh mắt phụ hoàng tràn đầy hoài niệm và ôn nhu: “Thập niên sinh tử lưỡng mang mang, bất tư lương tự nan vong.”

(Mười năm sinh tử hai ngả đường, chẳng tưởng nhớ vẫn không quên được.)

Ta dựa sát bên người ngài, trong mắt ngấn lệ: “Phụ hoàng từng hỏi nhi thần, vì sao nhà Nam gia suy bại như thế, nhi thần vẫn một mực che chở.”

“Thật ra không chỉ vì Nam Đường Khanh. Năm đó nhi thần tới Nam phủ, bỗng cảm thấy, nếu mẫu hậu còn sống, ắt cũng sẽ giống như Nam phu nhân, quan tâm yêu thương nhi thần như vậy.”

Sắc mặt phụ hoàng trầm xuống: “Bà ta sao có thể so sánh với mẫu hậu con?”

Ta khẽ lắc tay phụ hoàng: “Nhưng hôm nay nhi thần mới hiểu, tất cả chỉ là Nam đại nhân vì muốn được khôi phục chức vị, mà để Nam phu nhân diễn một vở kịch. Cái giá, chính là nhi thần không có mẫu thân.”

Trong khoảnh khắc, mắt phụ hoàng trào lệ, một chưởng vỗ mạnh lên bàn đá trong sân: “Nam Tễ Trạch, lão già này, năm xưa giúp lão tam gài bẫy trẫm, nay lại giăng bẫy hãm hại con gái trẫm!”

Ngay trong đêm đó, phụ hoàng lập tức hạ chỉ khiển trách Nam Tễ Trạch làm việc bất lực, lệnh cho lão đóng cửa tự kiểm điểm trong phủ.

Hai vị huynh trưởng của Nam Đường Khanh đều bị phụ hoàng, với lý do “tuổi trẻ tài cao, có thể độc lập gánh vác trọng trách”, ngấm ngầm giáng chức, đẩy về Điền Nam.

Nam gia nói không sai, ta chỉ có sự sủng ái của phụ hoàng. Nhưng, thì đã sao? Nghiền n/á/t Nam gia đối với ta, dễ dàng như bóp c/h/e/t một ổ kiến.

Ngày thứ hai sau khi ta hồi cung, Nam phu nhân liền dâng thiếp cầu kiến.

Trước nay, bà ta luôn đến thẳng cung của ta bái phỏng, lần này lại đi Đức phi điện trước, rồi lại tới Thục phi điện, ánh mắt Phòng mụ mụ tràn đầy châm chọc và khinh miệt: “Nam phu nhân khi rời đi, mặt mày tươi rói, xem ra đã nhận được lời hứa mà bà ta mong muốn.”

Ta bật cười khinh bỉ, Nam gia quả thật đã sống yên ổn quá lâu, đến mức quên luôn vì sao năm xưa nhà mẹ đẻ của Đức phi và Thục phi lại kết thân với Nam gia.

Cũng chẳng trách năm đó Nam gia nhìn không thấu cục diện, mới bị đày đến Điền Nam.

Giờ đây, chẳng phải vẫn là kẻ mù mở mắt đó sao?

Bà ta thật sự cho rằng phụ hoàng thăng chức cho hai đứa con trai là vì long ân ban thưởng?

Thật sự cho rằng Đức phi và Thục phi vì muốn phụ hoàng sủng ái mà nịnh bợ ta?

Bà ta không nhìn xem, cậu ngoại của ta nắm trong tay mười vạn đại quân sao?

Thôi thôi, chẳng cần phí tâm trí vì đám ngu ngốc nữa.

6

Lần nữa gặp Trần Hữu Tề trong thư phòng, lòng ta có chút chột dạ.

Rõ ràng ta chưa từng cáo trạng với phụ hoàng để kéo hắn vào đây, thế sao tên này lại trở thành bạn đọc sách của Nhị đệ?

Nhất là ngày đầu hắn nhập học, chỉ vì Nhị đệ đến trễ mà bị đánh năm roi vào lòng bàn tay. Ánh mắt hắn nhe răng trợn mắt nhìn ta oán trách, khiến cái cảm giác chột dạ của ta như lên tới đỉnh điểm.

Cuối cùng chịu đựng qua tiết học đầu tiên, ta vội hỏi Phòng mụ mụ: “Trần Hữu Tề, là người khiến hắn…”

Phòng mụ mụ khoát tay: “Lão nô chỉ dọa hắn thôi, còn vì sao hắn vào đây, lão nô đi tra ngay.”

Tiết thứ hai, thừa lúc tiên sinh không chú ý, từng cục giấy của Trần Hữu Tề liên tiếp ném vào lưng ta.

Ta không cần mở ra cũng đoán được hắn muốn nói gì – ta không làm, ta không chột dạ, chẳng liên quan đến ta.

Nhưng tan học rồi, Phòng mụ mụ vẻ mặt lúng túng, thì thầm bên tai ta: phu nhân họ Trần tưởng Trần Hữu Tề đắc tội ta, nên cố ý đưa hắn vào đây để ta xả giận.

Thế là xong, ta không g/i/e/t Bá Nhân, nhưng Bá Nhân lại vì ta mà c/h/e/t.

Làm sao lại dính phải chuyện dở khóc dở cười thế này?

Phòng mụ mụ nhún vai, ánh mắt tỏ vẻ bất lực.

Giờ dùng bữa trưa, ta sai Phòng mụ mụ mang thức ăn vào thư phòng. Quả đúng như ta dự đoán, mấy bạn đọc khác đều mang theo cơm nhà, nhờ cung nữ hâm lại, qua loa cho xong.

Hộp cơm của Trần Hữu Tề, chỉ vỏn vẹn hai cái màn thầu và một quả trứng vịt luộc.

Thấy ta bày biện bàn tiệc trong thư phòng, mấy người còn lại thức thời tránh sang gian bên, Trần Hữu Tề thì không chút khách sáo, cầm luôn con gà quay trên bàn ta cắn một miếng.

“Bản thiếu gia chưa dùng sáng, đã bị bán vào đây rồi, để bản thiếu gia ăn no đã, ăn xong sẽ tính sổ với ngươi.”

Tên này thật đúng là chẳng biết khách khí là gì.

Thấy ta c/h/e/t trân nhìn chằm chằm con gà quay trong tay hắn, Trần Hữu Tề khó khăn nuốt miếng thịt vừa cắn: “Trước đó ta cũng mời ngươi ăn cá nướng rồi mà.”

Hắn ăn uống mạnh mẽ, nhưng nhìn lại khiến người ta thèm ăn, ta không nhận ra mình đã uống liền hai bát cháo, Trần Hữu Tề cũng ăn hết hai bát cháo, thêm một đĩa bánh hấp, rồi thỏa mãn xoa bụng, cười tươi không biết xấu hổ: “Bữa này ngươi đãi cũng ngon đấy, chúng ta thương lượng chút được không?”

“Buổi sáng ta không dậy nổi giờ ăn, sau này ngươi có thể mang bữa sáng giúp ta không?”

Ta khoanh tay: “Ta được lợi gì?”

Trần Hữu Tề áp sát, ánh mắt gian xảo: “Ngươi nói đi, là bao cái bao bố đập cho Nam Đường Khanh một trận? Hay thuê đám hành khất bịa lời nhạo báng hắn? Hoặc ngươi có mưu kế nào đ/ộ/c á/c hơn, ta giúp ngươi thực hiện.”

Thôi được thôi được, cũng xem như hắn biết điều. Chuyện hắn bị đẩy vào đây cũng vì ta mà ra, chút cơm nước này, ta lo được.

Huống hồ Trần Hữu Tề, thật sự là một người bạn rất thú vị.

Vào những ngày nghỉ, hắn sẽ đưa ta đi cưỡi ngựa. Trước kia trong cung, ta chỉ có một con ngựa lùn màu trắng, khi cưỡi còn phải có nữ tỳ chuyên dắt ngựa ngồi trên con ngựa lớn kế bên, sợ ta gặp nguy hiểm.

Chỉ khi cùng Trần Hữu Tề phi ngựa ở Tây Giao, ta mới lần đầu cảm nhận được sự tự do đích thực.

Gió rít qua bên tai, lùm cây hai bên trường đua như cũng động đậy, từng cụm từng cụm lao vút về phía sau đầu ta.

Chơi mệt cả ngày ở bãi ngựa Tây Giao, hắn sẽ đưa ta đi ăn bánh vằn thắn ven đường, ngồi bàn thấp lè tè, xung quanh là dòng người tấp nập, đối diện ta là Trần Hữu Tề mặt mày tuấn tú, tính tình ngạo kiều, nói năng lém lỉnh.

Buổi chiều tuyết lớn bay đầy trời, hắn vác một túi khoai lang nhỏ, dẫn ta ra bãi đất trống đào hố nướng. Khoai cháy khét, hai đứa ăn đến miệng tay đen nhẻm, thế mà còn cười nhau không dứt.

Thật kỳ lạ, mỗi lần ở bên hắn, khẩu vị ta luôn tốt hơn. Ngay cả thái y cũng nói, thân thể ta gần đây khỏe mạnh hơn nhiều so với trước.

7

Tháng Chạp ngày mười hai, là lễ cập kê của Nam Minh Hi – muội muội Nam Đường Khanh.

Từ nửa năm trước, Nam phu nhân đã nhờ ta làm tán giả* tham dự, ta cũng đã sưu tầm trọn bộ trâm cài bằng san hô làm lễ vật.

(*Tán giả: người chủ trì phụ giúp, làm lễ, chứng kiến trong lễ cập kê.)

Vậy mà ba ngày trước lễ, Nam phu nhân đột nhiên truyền lời vào cung, nói lễ cập kê của Nam Minh Hi, muốn mời Lục Yên Nhiên – con dâu tương lai của Lục gia – làm tán giả.

Cuối thư, Nam phu nhân còn cố ý thêm một câu: Công chúa suốt ngày giao du với kẻ ăn chơi, con gái nhà lành như Minh Hi, thật không thể vì công chúa mà hủy danh tiết.

Phụ hoàng rốt cuộc đang làm gì? Bao lâu nay ta dồn bao nhiêu chướng khí vào Nam gia, vậy mà người vẫn mặc kệ bọn họ lượn lờ trước mắt ta, đúng là xui xẻo.

Cơn giận không sao nguôi được, ta lập tức sai Phòng mụ mụ đến Nam phủ, thưởng cho Nam phu nhân mấy cái tát.

Lúc dùng bữa trưa, vừa nghĩ đến đám người Nam gia còn đang nhởn nhơ, ta liền ăn không ngon, ngủ chẳng yên.

Trần Hữu Tề, kẻ trước giờ thích náo loạn, hôm nay cũng trầm mặc, chỉ lặng lẽ vùi đầu ăn cơm trắng.

Đợi chúng ta dùng bữa xong, đồ ăn trên bàn hầu như chưa động đến.

Thấy dáng vẻ thất thần của Trần Hữu Tề, ta không nhịn được cười: “Tiểu tử, ngươi cũng có tâm sự à?”

Trần Hữu Tề gãi đầu, ngồi không yên, quanh quẩn trong thư phòng ba vòng mới nghiến răng nói: “Ba ngày nữa, có thể nhờ ngươi đi cùng ta về Trần gia không? Muội muội ta cập kê, nhưng không có bạn bè, mẫu thân bảo nếu không mời được tán giả, thì chỉ có thể để Tiểu Đào thay thế.”

Ta nghe mà mơ hồ: “Với chức vị của phụ thân ngươi, dù muội muội không giỏi giao thiệp, tìm một tán giả cũng không khó chứ? Sao lại đến mức phải nhờ đến nha hoàn?”

Khóe môi Trần Hữu Tề mím chặt, thở dài: “Ta cũng mới biết gần đây thôi, mẫu thân sinh muội muội xong thì qua đời, mẫu thân hiện tại là di mẫu của ta.”

Ta kinh ngạc: “Phu nhân Thị Lang bộ Lại không phải thân mẫu của ngươi?”

“Hồi phụ thân còn làm quan ở phương Nam, mẫu thân ta m/ấ/t ở đó, hôn lễ với di mẫu cũng được tổ chức ở phương Nam. Để chúng ta thân cận với di mẫu, năm đó những hạ nhân biết rõ chuyện đều bị đuổi đi hết.”

Ta cảm thấy không thể tưởng tượng nổi: “Ngoại tổ mẫu ngươi cũng đồng ý xóa sạch mọi dấu vết về mẫu thân ruột của ngươi sao?”

Mắt Trần Hữu Tề đã phủ một tầng sương mỏng: “Mẫu thân ta là thứ xuất, còn di mẫu là đích nữ, từ nhỏ họ đã bất hòa.”

Phòng mụ mụ rót một chén trà sữa hạnh nhân đã chuẩn bị sẵn cho ta, đưa cho Trần Hữu Tề, cười nói nhắc nhở: “Tiểu thư nhà họ Trần và Nam cô nương đều sinh vào ngày mười hai tháng Chạp.”

Cùng sinh nhật một ngày, cảm tình cũng chẳng dễ chịu gì.

“Phòng mụ mụ, hãy truyền ra ngoài tin ta sẽ đến dự lễ cập kê của Trần tiểu thư vào ngày mười hai tháng Chạp, cho mấy nhà thường nịnh bợ ta biết.”

“Còn chuyện Nam phu nhân ghét bỏ ta, không cho ta dự lễ cập kê của Nam Minh Hi, lại còn sỉ nhục ta, cũng truyền tới tai họ luôn.”

Nam gia không nhìn thấu thời cuộc, nhưng những nữ chủ nhân trong các phủ lớn ở kinh thành, ai cũng là cáo già cả.