Chương 3

10.

Thế nhưng, Tạ Thương Ly lại nhìn ta chằm chằm, đôi mắt sáng như có sao rơi xuống đáy nước:

“Hôm ấy công chúa tuy mặc y phục giản dị, nhưng phong tư dung mạo lại khó giấu nổi hào quang. Tựa minh châu ẩn trong hộp gấm, càng làm người ta không thể rời mắt.”

Hở?

“Ta?” Ta khẽ gõ nhẹ vào ngực mình, vẻ mặt ngơ ngác hỏi lại. Có lẽ biểu cảm mơ hồ ấy lại chạm trúng sở thích kỳ lạ của hắn, khóe môi hắn khẽ nhếch lên, lại đưa ánh mắt như keo dính người kia nhìn ta không dứt:

“Thật lòng mà nói, tại hạ vô cùng vui mừng khi có thể gặp lại công chúa.”

Ta suýt nữa bật cười thành tiếng.

Trong lòng thì cười nghiêng ngả: “Ha ha ha ha ha…”

Bên ngoài, ta cố gắng nhấc chiếc quạt lên, che đi khóe môi không chịu ngoan ngoãn của mình. Lười biếng đáp lời hắn bằng giọng điệu hàm ý sâu xa:

“Ta cũng rất vui khi gặp lại ngươi đấy.”

Chứ còn gì nữa…

Làm gì có cái gọi là “trời định nhân duyên”? Chẳng qua đều là vì lợi ích mà tới gần nhau thôi.

Chu Bảo Châu cái đồ ngốc ấy, tự cho mình thông minh, cuối cùng lại bị người ta dắt mũi xoay như chong chóng.

Sau khi thành đôi với nàng, Tạ Thương Ly càng được hoàng đế tín nhiệm, chẳng mấy chốc đã lên làm thống lĩnh Ngự Lâm Quân.

Chưa kể đến việc Đại hoàng tử một mực coi hắn như tri kỷ, Tạ Thương Ly vì thế mà gần như tự do ra vào trong cung như chốn không người.

Cho đến khi…

Đại hoàng tử mưu phản, ám sát phụ hoàng.

Tín Quốc công cùng Tạ Thương Ly bình định nội loạn, tại chỗ xử trảm Đại hoàng tử.

Sau ba lần từ chối “giả vờ”, Tín Quốc công thuận thế đăng cơ xưng đế, còn Tạ Thương Ly… được lập làm Thái tử.

Mãi đến khi đó, Chu Bảo Châu mới bàng hoàng nhận ra — nàng bị lừa rồi.

Nhưng tiếc thay, đây là một quyển ngôn tình ngọt sủng.

Nam nữ chính sao có thể BE (bad ending) được chứ?

Tạ Thương Ly gạt hết mọi lời phản đối, vẫn cưới nàng làm Thái tử phi.

Hai người trải qua một hồi “ngược tâm thấm thía”, rồi quay đầu “về lại bên nhau”, cuối cùng nắm tay nhau… cùng trị thiên hạ.

Nghe cảm động quá nhỉ.

Tạ Thương Ly cưới Chu Bảo Châu vì yêu nàng sao?

Ta không tin.

Chẳng qua là Tín Quốc công — người đã tận tay giết huynh, đoạt vị, thay vua xưng đế — trong lòng vẫn còn chút áy náy với tiên đế, nên mới ôm tâm niệm bù đắp duy nhất còn sót lại: đó là ta – đứa con gái ruột duy nhất của hoàng đế, bị ông giết rồi làm lơ.

Tạ Thương Ly chỉ là kẻ biết nắm lấy cơ hội ấy.

Hắn thừa lúc phụ thân day dứt, ra vẻ đại nghĩa, kiên quyết cưới nữ nhi tiên hoàng. Thủ đoạn vừa tỏ vẻ trung thành, vừa hóa giải nỗi nghi ngờ âm ỉ trong lòng phụ thân.

Đúng là cao tay.

Đó có lẽ chính là bóng tối phía sau những câu chuyện cổ tích — cái mà không ai muốn soi tỏ.

Còn Chu Bảo Châu, sau khi “câu chuyện kết thúc”, sẽ trải qua những gì?

Ta không còn hứng để nghĩ nữa.

Chỉ là, cuộc gặp hôm nay đã giúp ta khẳng định lại một điều — nam chính quả thật là một kẻ không dễ đối phó.

Tổ phụ của hắn từng là bạn đọc sách thuở nhỏ với tiên đế, thân như tay chân. Được tiên đế trao quyền quân đội, lập ra “Vĩnh Tín” – lời thề trung thành đời đời không đổi.

Nhưng cả hắn lẫn cha hắn… đều chẳng hề tin tưởng hoàng tộc.

Bởi vì — thỏ chết thì chó săn bị nấu, chim hết thì cung tốt bị cất kho.

Dù tiên hoàng hay đương kim hoàng đế không có ý đề phòng thật, thì hoàng tộc và dòng dõi Tín Quốc công… sớm muộn cũng sẽ đi đến thời khắc “gió Đông áp đảo gió Tây”.

Ta không ra tay, thì đời sau của ngươi liệu có buông tha đời sau của ta?

Từ điểm ấy mà xét, phản loạn của Tín Quốc công cùng Tạ Thương Ly… cũng không hẳn là vô lý.

Chỉ có điều… cái cách mà bọn họ bước lên đỉnh cao quyền lực ở kiếp trước ấy…

Thì thật chẳng có gì gọi là “chính nghĩa”.

11.

“Hoàng nhi.”

Ngoài điện Chiêu Hoa cung, công công Hàn đang cúi đầu đứng đợi, vừa nghe thấy động tĩnh, phụ hoàng ta đã thân chinh ra tận cửa nghênh đón.

Tâm trạng ta nhờ đó cũng nhẹ nhàng hơn vài phần.

“Phụ hoàng!”

Người nắm lấy tay ta, kéo đến dưới hiên, chỉ cho ta xem rèm châu mới được treo trước cửa điện.

“Đây là trân châu tiến cống từ Nam Hải, hạt nào hạt nấy đều tròn đều óng ánh. Trẫm bảo người làm thành rèm, treo lên nhìn cho vui mắt thôi mà.”

Phụ hoàng ta cả đời vốn là một kẻ an nhàn sống trong phú quý. Thuở thiếu thời đã có phụ hoàng là vị quân vương khai quốc chinh chiến bốn phương, sau lại có Thái hậu nắm đại cục hậu cung lẫn triều đình, bản thân Người chẳng cần bận tâm chính sự, chỉ thong dong hưởng thụ — ăn ngon, mặc đẹp, ngày ngày an hòa.

Người không phải hôn quân, nhưng bảo là minh quân… lại càng không.

Chẳng qua chỉ là một vị vua kế tục không gây họa, không tạo biến — một đế vương mờ nhạt, để dân gian chép tên mà không tán dương, để hậu thế nhắc tới mà không oán trách.

Với hai hoàng tử, Người cũng chưa từng làm tròn vai một phụ thân.

Đại hoàng tử vốn là kết quả của cuộc hôn nhân chính trị bị ép buộc, mẫu phi được xem là bùa may, hoàng nhi lại là “bùa nhỏ”. Phụ hoàng không thích hắn, nhìn lâu còn cảm thấy chướng mắt.

Tiểu hoàng tử thì sinh sau đẻ muộn, tuổi tác cách biệt quá xa. Mẫu thân hắn chỉ biết ôm con rụt rè vấn an rồi vội vã lui xuống, phụ hoàng ở cùng một lát cũng cảm thấy mệt tâm.

Chỉ có ta — nữ nhi duy nhất — lại được phụ hoàng yêu chiều vô hạn.

Câu Người nói khi đó: “Sẽ khiến con trở thành cô nương hạnh phúc nhất thiên hạ”, quả thật không phải lời hứa suông.

Vì thế, ta càng không thể hiểu nổi sự lạnh nhạt của Chu Bảo Châu ở kiếp trước.

Nàng đón nhận mọi bù đắp, mọi đặc ân, tất cả lòng thương xót của một người cha đã muộn màng tỉnh ngộ — nhưng lại thờ ơ, chẳng mảy may cảm động.

Có lẽ… từng có lúc nàng cũng động tâm.

Nhưng cuối cùng, nàng vẫn vứt bỏ thứ tình cảm ấy như vứt một mảnh giẻ rách.

Rõ ràng biết chính Tạ Thương Ly là kẻ đã thiết kế đầu độc người cha từng thật lòng yêu thương mình…

Ấy vậy mà — sự đau đớn của nàng cũng chỉ duy trì chưa tới nửa tháng, sau đó lại quay đầu như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Thậm chí, điều khiến Chu Bảo Châu đau lòng…

Không phải là cái chết của phụ hoàng.

Mà là — người mà nàng từng nghìn vạn lần đặt lên đầu tim – Tạ Thương Ly – đã lừa dối nàng.

Nàng còn tự thuyết phục chính mình:

Ta vốn dĩ không phải Chu Bảo Châu, càng không phải con gái của Huệ phi nương nương hay gì đó.

Ta chỉ là một kẻ du hành cô độc giữa thế giới xa lạ này.

Gặp được Tạ Thương Ly, ta mới tìm thấy nơi chốn an trú cho linh hồn.

Chu lão gia và hai vị công tử của Chu gia đã ở bên nàng nhiều năm, nàng có thể xem họ là “người thân”.

Còn hoàng đế ư?

Chẳng qua là một… kẻ thù giai cấp.

Linh hồn nàng, trong sáng và cao quý như vậy, sao có thể để mấy lời dịu dàng và sủng ái làm lung lay?

Nghĩ đến đây, không thể không thừa nhận — nữ chính đúng là một bậc thầy hai mặt.

Mà ta thì không thể như vậy.

Chỉ cần hoàng đế còn dành cho ta một ngày ân sủng, ta sẽ làm tròn đạo làm con một đời.

Cho dù đến lúc Người nhắm mắt xuôi tay, vẫn sẽ mang theo sự hiếu thuận ấm lòng mà ta dành trọn — đó là sự báo đáp của ta.

Kiếp này, ta sẽ không để Người chết oan nữa.

“Phụ hoàng,” ta khẽ nói, “hôm nay nhi thần có gặp thế tử Tín Quốc công ngoài cung. Hắn có vẻ hơi ngông cuồng, chắc là vì biết xuất thân dân gian của nhi thần, nên mới cho rằng ta thật sự chẳng hiểu gì về quy củ.”

Chẳng phải “nữ phụ độc ác” thì nhất định phải giỏi mách lẻo hay sao?

“Cái gì?”

Phụ hoàng ta từ sớm đã mang tâm lý áy náy đối với ta, lại càng không chịu được chuyện có người viện cớ “con gái Người lớn lên bên ngoài” để hạ thấp ta.

Nghe xong, lập tức phẫn nộ đến mức râu mép dựng lên:

“Tạ Mộ Sơn dạy con kiểu gì vậy? Khinh miệt công chúa là khinh cả hoàng gia! Trẫm sẽ lập tức hạ chỉ khiển trách!”

“Người ấy ư?”

Hoàng đế vừa nghe tên Tín Quốc công, lập tức nổi giận.

Nhưng ta lập tức tiến lên một bước, khẽ kéo tay áo Người, nhẹ nhàng khuyên nhủ:

“Phụ hoàng đừng vậy.”

“Tín Quốc công là lão thần phụ tá, cũng là trưởng bối của nhi thần. Lẽ nào chỉ vì một chút cảm nhận cá nhân mà lại trách phạt ông ấy?”

“Chuyện này nếu truyền ra ngoài, người ta sẽ chỉ nói là nhi thần ỷ được sủng ái mà sinh kiêu, từ đó càng khó kết giao chân tình.”

Không cần phải làm gì quá đáng.

Chỉ cần gieo một hạt mầm hoài nghi vào lòng phụ hoàng là đủ.

Chỉ cần khiến Người nhận ra rằng nhà họ Tạ chẳng hề quá mực trung thành với hoàng gia, mà thái độ tôn kính ấy… có thể chỉ là lớp vỏ ngoài.

Chỉ thế thôi — cũng đã là một con dao găm giấu dưới long bào.

Về phần đại hoàng huynh ấy à?

Ta chẳng cần phải ra tay.

Với tính khí và dã tâm của hắn… tự hắn cũng sẽ đi tìm đường chết.

12.

Giống như kiếp trước, một năm sau ngày ta hồi cung, sứ giả Bắc Nhung tiến vào Đại Ung.

Họ mang theo “thiện ý hòa thân”, nói rằng Bắc Nhung vương nguyện lấy danh phận Đại phi để cưới “ngọc nữ chí bảo” của Thiên tử Đại Ung.

Chỉ là… vị Bắc Nhung vương kia năm nay đã quá sáu mươi, bên người đã có đến bốn vị đại phi.

Trên triều đình, nghị luận xôn xao không dứt.

Phía phản đối nói đây chỉ là chiêu khiêu khích trắng trợn, là sự xúc phạm đến tôn nghiêm Đại Ung.

— Làm sao có thể đem công chúa Đại Ung đi gả cho một lão già dị tộc?

Nhưng phe chủ hòa thì lại phân tích bằng lý lẽ đầy “hi sinh”:

— Nếu chỉ cần một nữ nhân đổi lấy mấy năm quốc thái dân an, chẳng phải… quá lời rồi ư?

“Tỷ tỷ!”

Một tiếng gọi non nớt vang lên, rồi bóng dáng nhỏ bé của Tam hoàng đệ Tiêu Du chạy ào đến như một chú nghé con.

Đệ đệ năm nay mới sáu tuổi, đúng là thời điểm đáng yêu nhất.

Ban đầu còn có chút rụt rè và câu nệ, nhưng suốt năm qua, ta vẫn thường đùa giỡn bầu bạn cùng đệ, khiến khoảng cách dần dần xóa nhòa.

Đứa nhỏ ngẩng đầu, đôi mắt tròn xoe lo lắng nhìn ta:

“Tỷ tỷ thật sự… phải gả đến Bắc Nhung sao?”

Nhìn vẻ mặt lo lắng không hề giả vờ của Tiêu Du, lòng ta chợt dấy lên một cảm xúc kỳ lạ.

Ta ngồi xổm xuống, xoa đầu đệ, dịu giọng hỏi lại:

“Nếu tỷ tỷ chịu gả đi, có thể giúp Đại Ung và Bắc Nhung tạm thời ngừng binh đao, Tiểu Ngư Nhi chẳng lẽ lại không ủng hộ sao?”

Tiêu Du níu lấy tay áo ta, giọng nói non nớt nhưng kiên quyết:

“Bắc Nhung xa xôi, phong tục cường bạo, tỷ tỷ làm sao quen nổi? Hơn nữa bây giờ Bắc Nhung đang ngông cuồng kiêu ngạo, nếu đồng ý gả tỷ qua đó, chẳng phải càng khiến thiên hạ nghĩ Đại Ung ta hèn nhát, khuất phục sao?”

Nghe xem — những điều mà một tiểu hài tử sáu tuổi còn hiểu rõ ràng như thế, vậy mà có không ít người lớn… lại chẳng thấy được.

Kể cả Đại hoàng huynh.

Hắn là kẻ có mắt nhìn nông cạn, đầu óc hẹp hòi. Lúc nào cũng bị ám ảnh bởi mối hiềm khích giữa mẫu phi hắn và mẫu thân ta, luôn nghĩ rằng chúng ta cướp mất sự sủng ái vốn nên thuộc về mẫu tử họ.

Trong mắt hắn, ta là cái gai — nhìn vào liền ngứa mắt.

Huống chi, hắn còn cho rằng nếu ta gả sang Bắc Nhung, thân cô thế cô nơi dị quốc, cuối cùng cũng chỉ có thể dựa dẫm vào hắn, vị hoàng huynh duy nhất còn ở lại Trung Nguyên.

Mà khi hắn kế vị Đại Ung, ta ở Bắc Nhung… vẫn có thể bị hắn điều khiển, lợi dụng.

Vì thế, hắn dẫn theo một nhóm triều thần ủng hộ, hết lần này đến lần khác nhảy lên nhảy xuống trong triều, cố thúc đẩy việc gả công chúa Minh Huy sang Bắc Nhung.

Kết quả, phụ hoàng nổi trận lôi đình.

Sao Người có thể để đứa con gái duy nhất mình yêu thương, đi làm lão bà thứ năm cho một lão già còn lớn tuổi hơn cả mình?

Người tức giận mắng chửi những kẻ cổ xúy hòa thân, nổi giận lôi đình ngay trên triều, đích thân trách tội đại hoàng huynh là bất hiếu, bất đệ, bắt hắn bế môn tư quá.

Cũng chính từ chuyện này, tình cảm cha con vốn đã lạnh nhạt giữa họ hoàn toàn đổ vỡ.

Về sau, dưới sự dẫn dắt khéo léo của Tạ Thương Ly, hắn bước vào con đường giết cha đoạt ngôi.

Sau khi bị từ chối hôn sự, Bắc Nhung vương không giữ được thể diện, lập tức lấy cớ “đàm phán thất bại” để xuất binh đánh biên giới.

Lúc này, chiến thần Đại Ung – Tín Quốc công – liền bắt đầu diễn.

Giống hệt nguyên tác.

Ông ta giả bệnh, đóng cửa không ra, để mặc triều đình khẩn cầu ba phen bảy lượt, mới miễn cưỡng “đồng ý xuất chinh”.

Thế là trong mắt bá tánh chẳng hay biết gì, Tín Quốc công “ôm bệnh” ra trận, cứu Đại Ung trong lúc nguy nan — tiếng tăm lập tức vang khắp thiên hạ.

Nhưng lần này, phụ hoàng sẽ không nhân nhượng Tín Quốc công nữa.

Dưới sự khuyên giải mềm mỏng mà cương quyết của ta, Người đã hạ chỉ thu hồi hổ phù trong tay Tín Quốc công, giao toàn bộ binh quyền Bắc tuyến cho người khác — tướng quân Nhậm Phiêu, nghĩa tử của cố Tín Quốc công, xuất thân nơi biên ải phía Bắc.

Tướng quân Nhậm là người trầm tĩnh, không bon chen danh lợi, ít khi được chú ý giữa một triều đình đầy người thích “làm màu”.

Nếu không phải vì ta từng đọc qua nguyên tác, chắc cũng khó mà nhận ra vị tướng quân ít nói ấy thực ra có năng lực không hề thua kém bất cứ công thần nào.

Bằng không, vì sao lại lọt vào mắt cố Tín Quốc công, được một tay nâng đỡ từ hàng ngũ binh sĩ thấp nhất mà lên?

Chỉ tiếc rằng sau khi cố Tín Quốc công qua đời, hắn liền bị cha con Tạ Thương Ly chèn ép khắp nơi, dần bị đẩy ra ngoài vòng quyền lực.

Hắn là người cương trực, khí chất lại giống hệt cố Tín Quốc công năm xưa — cũng chính vì thế mà… bị loại trừ.

Nếu đúng theo kịch bản cũ, thì lần xuất chinh Bắc Nhung này, hắn vốn sẽ là tướng phụ tá bên Tín Quốc công, nhưng lại bị vu oan thông đồng phản quốc, sau đó bị Tạ Thương Ly lấy cớ “trảm tướng lập uy”, giết chết tại quân doanh.

Từ đó về sau, cha con Tạ thị hoàn toàn kiểm soát quân đội phía Bắc — binh quyền rơi trọn vào tay họ.

Nhưng hiện tại thì khác.

Tín Quốc công đang nằm “bệnh triền miên” trên giường, còn đang nghĩ rằng phụ hoàng vẫn nắm chắc trong tay như cũ, nào ngờ một chiếu thư hạ xuống, đã tước sạch thực quyền, để ông ta yên tâm tĩnh dưỡng tại phủ.

Không cam tâm, ông ta liên tục dâng tấu, cố lật lại thế cờ:

“Bệ hạ, thần cảm thấy thân thể vẫn còn dùng được. Dưỡng mấy ngày là có thể vì nước xuất chinh.”

Phụ hoàng đọc tấu, chỉ mỉm cười, hồi âm ngắn gọn:

“Trẫm đã hiểu lòng trung thành của ái khanh, nhưng bệnh tình vẫn nên đặt lên hàng đầu. Vả lại… Trẫm thấy lão Nhậm cũng không tệ, có hắn trấn giữ, khanh cứ an tâm tĩnh dưỡng.”

Lại một đạo tấu đến:

“Thần tuổi cao sức yếu, nhưng vẫn còn có nhi tử có thể gánh vác trọng trách. Nếu bệ hạ muốn dùng người trẻ, chi bằng để Thương Ly thay thần ra trận.”

Lần này, phụ hoàng vẫn cười, giọng dịu dàng nhưng kiên quyết:

“Trẫm biết nhi tử nhà khanh cũng có tài, nhưng tuổi còn trẻ, chưa đủ dày dạn. Đại sự như vậy… vẫn nên để Nhậm ái khanh đảm nhiệm là hơn.”