13.
“Chu Bảo Châu.”
Suốt hơn một năm qua, ta sắp xếp cho nàng sống trong một tiểu điện hẻo lánh ở góc cung, ăn mặc không thiếu thứ gì. Hôm nay gặp lại, trông nàng chẳng những không tiều tụy, mà còn mập lên thấy rõ — xem ra sống cũng chẳng tệ.
Vừa thấy là ta, nàng thoáng sửng sốt, nhưng rất nhanh liền thu lại vẻ ngạc nhiên, lạnh nhạt hỏi:
“Ngươi đến đây làm gì?”
“Ta đến thăm ngươi, không được sao, biểu tỷ?” Ta mỉm cười, giọng nhẹ tênh.
“Ta với ngươi chẳng còn gì để nói.” Chu Bảo Châu thở dài, ánh mắt vô cùng dửng dưng, “Ngôi công chúa đó ta chưa từng thèm để ý. Ngươi muốn thì cứ giữ lấy.”
Nàng dừng lại, nhìn ta, giọng trở nên tha thiết:
“Ta chỉ cầu xin ngươi, hãy tha cho cậu và các biểu ca của ta.”
Ta vẫn cười, như thể chẳng nghe thấy lời nàng nói:
“Biểu tỷ nói gì vậy? Chu gia tráo đổi thân phận hoàng tộc — đó là đại tội khi quân. Bây giờ bọn họ còn sống, đã là thiên ân cuồn cuộn rồi.”
Người không liên quan đã bị cho lui ra ngoài. Trong điện lúc này chỉ còn hai chúng ta. Ta nghiêng người, cười khẽ:
“Ta đến là vì muốn hỏi ngươi… công thức thuốc súng.”
Dù ta đã biết rõ Nhậm Phiêu có tài thao lược, thậm chí không hề kém cạnh Tín Quốc công. Nhưng vì sự an nguy lâu dài của Đại Ung, ta muốn thêm một lớp khóa, một đường lui, một ván cờ sát cốt cuối cùng.
Chu Bảo Châu thoáng kinh ngạc, trợn mắt nhìn ta:
“Ngươi… cũng là người xuyên không?”
Ta không đáp.
“Thảo nào… Thảo nào từ dạo ấy ngươi liền thay đổi. Hóa ra là vậy…” nàng lẩm bẩm như độc thoại.
Ta khẽ liếc mắt, đoạn chậm rãi lên tiếng:
“Ta không phải. Ta chỉ là… người có thể nhìn thấy thiên cơ, rồi có cơ hội quay lại một lần nữa.”
Thấy nàng bắt đầu suy diễn quá xa, ta vẫn quyết định nói rõ ràng.
“Bắc Nhung sắp sửa phát động chiến tranh. Chu Bảo Châu, ngươi không muốn thấy dân chúng Đại Ung lầm than, nhà tan cửa nát đấy chứ?”
“Ngươi đang muốn dùng đạo lý để trói buộc ta sao?” Chu Bảo Châu trừng mắt nhìn ta, giọng đầy phẫn uất.
“Đạo lý trói buộc?” Ta bật cười, như thể vừa nghe được một câu chuyện cười thập niên:
“Không đâu, biểu tỷ. Ta là đang vừa dụ vừa dọa ngươi đấy.”
“Chiến sự một ngày chưa kết thúc, là một ngày vẫn còn người bị ép ra chiến trường. Không phải để cầm đao giết địch, mà là đi đào hào, xúc phân ngựa, hoặc… làm bia sống.”
Ta cúi người, giọng vẫn ôn tồn:
“Chu gia các ngươi, không phải hiện đang ở biên giới Hắc Thủy làm khổ dịch sao? Cũng chẳng xa lắm nhỉ.”
Vừa dứt lời, sắc mặt Chu Bảo Châu liền tối sầm.
Quả nhiên, nàng bắt đầu tức giận.
“Bọn họ cũng là cốt nhục thân thích của ngươi! Ngươi… còn có tim không?”
“Dĩ nhiên là có.” Ta khẽ nghiêng đầu, nở nụ cười đầy ẩn ý.
“Biểu tỷ muốn cứu người thân, ta cũng vậy. Chúng ta chẳng qua… chỉ khác nhau ở phương pháp thôi. Như thế, chẳng phải rất công bằng sao?”
Vậy thì, hãy giao ra thứ ta cần.
Chu Bảo Châu quả thật là kẻ có tình — với Chu gia nàng vẫn luôn đặt nặng trong lòng. Chính vì thế, ta dễ dàng lấy được công thức chế thuốc súng từ tay nàng.
Sau đó, trong khói lửa chiến trường, sấm sét không từ trên trời giáng xuống — mà là do Đại Ung tạo nên.
Đại quân thắng lớn.
Cũng đúng lúc ấy, tin đồn về Tín Quốc công bắt đầu lan rộng khắp kinh thành:
“Tín Quốc công quyền cao chức trọng, ngạo mạn không kiêng nể gì, ngay cả Thánh Thượng cũng dám áp chế.”
“Nghe nói ở phủ, ông ta tinh thần dồi dào, hàng ngày luyện quyền dưỡng sinh, thế mà cứ báo bệnh không chịu xuất chinh, chẳng phải là muốn lấy bệnh giả để ngồi không hưởng lộc ư?”
Bách tính rất đơn giản — nhưng không ngu.
Chỉ cần có người nói đúng lúc, đúng cách, đem cái gọi là mưu mô quyền thế giải thích cho họ nghe như kể chuyện đầu giường…
Thì ngay cả chuyện lớn nhất trong triều, cũng có thể trở thành đề tài trà dư tửu hậu khắp phố khắp ngõ.
“Tín Quốc công ăn sung mặc sướng, ở phủ tẩm bổ, lại đều đều lĩnh bổng lộc của hoàng thượng mỗi tháng. Thế mà Bắc Nhung đánh tới biên giới cũng chẳng thấy ông ta ra mặt. Cứ lo giữ cái thể diện hão của mình trước mặt Thánh Thượng. Thế mà gọi là trung thần à?”
Lời đồn lan nhanh như gió thổi rừng khô, từng câu từng chữ như dao cứa lên danh tiếng Tín Quốc công phủ.
Thanh danh của ông ta — vốn là trụ cột của cả triều đình — giờ đây cũng bắt đầu lung lay.
Dù dân chúng không hiểu chính trị, nhưng họ hiểu chuyện “ăn tiền mà không làm việc”.
Mà đó — là đòn hiểm nhất.
Danh tiếng của Tín Quốc công không còn là tấm khiên nữa, mà dần trở thành gánh nặng cho chính ông ta.
Cũng trong lúc này, Tạ Thương Ly — người trước kia vì bị ta lạnh nhạt mà tạm rút lui — lại một lần nữa bắt đầu… nóng lên.
Sự lạnh lùng của ta từng khiến hắn lùi một bước.
Nhưng bây giờ, sau khi chiến thắng, sau khi ảnh hưởng của ta lan ra hậu cung và triều đình, hắn dường như không còn muốn đứng ngoài quan sát nữa.
Tạ Thương Ly… đã bắt đầu trở lại.
14.
Bọn họ vốn còn muốn thừa cơ kích động mâu thuẫn giữa đại hoàng huynh và phụ hoàng, nhưng tiếc thay — đại hoàng huynh lúc này đã bị quản chế nghiêm ngặt, đến cả bóng người cũng khó thấy, đừng nói là tiếp cận.
Vì thế, Tín Quốc công chỉ còn lại một đường:
Cho Tạ Thương Ly ra tay từ phía ta.
Còn ta, thì lại vừa hay… chờ đợi điều đó.
Đối với Tạ Thương Ly, ta chẳng hề cố giữ lễ nghĩa. Lúc muốn diễn, ta chủ động tỏ ra thân thiết, hắn lập tức hân hoan như bắt được vàng.
Khi ta không buồn diễn nữa, lại trở về dáng vẻ lãnh đạm thờ ơ, khiến hắn mù mịt chẳng hiểu ra sao.
Cứ như thế qua lại, cuối cùng Tạ Thương Ly đã mất kiên nhẫn.
Hắn biết rõ — nếu mất danh tiếng, mất tín nhiệm của hoàng đế, đến cả Nhậm Phiêu cũng chẳng còn coi cha con họ ra gì, thì… tình thế đã trở nên vô cùng nguy hiểm.
Sống chết có lẽ chỉ còn cách một tấc.
Nhưng nếu có thể khống chế được ta — Minh Huy công chúa, người duy nhất được hoàng đế yêu thương tuyệt đối — vậy thì vẫn còn cơ hội đổi ngược thế cờ.
Lúc này, thủ đoạn có hèn hạ hay không, đạo nghĩa có tồn tại hay không — tất cả đều không còn quan trọng nữa.
Mà ta, đã chờ đến lúc này rồi.
Ngày hôm đó, Tạ Thương Ly lại hẹn ta đến lầu nhỏ ven hồ trong ngự hoa viên — nơi xưa nay hắn vẫn hay dùng để tặng ta các món đồ tinh xảo từ dân gian mang vào cung.
Lần này, vẫn là vẻ mặt ôn nhu, vẫn là tay áo lấp lánh quạt xếp thơm tho…
Nhưng trong ống tay áo ấy, giấu sẵn một gói “Xuân Tình” – dược hiệu mãnh liệt, đủ để khiến người mất khống chế.
Hắn rót trà cho ta bằng tay chính mình, đôi mắt vẫn đong đầy tình ý như thể nguyện dâng cả thế gian cho ta.
Nếu ta thật sự là một tiểu công chúa đơn thuần không biết gì — có lẽ sẽ không mảy may nghi ngờ.
Tạ Thương Ly phí hết tâm cơ dụ ta vào bẫy.
Mà ta cũng không phụ lòng hắn —
trong lúc trò chuyện, từng ngụm từng ngụm… ta đều uống sạch.
Thế nhưng, thời gian dần trôi qua…
Ta vẫn bình yên vô sự.
Tạ Thương Ly bắt đầu hoài nghi — không hiểu rốt cuộc là bước nào có vấn đề.
Thuốc từ phủ Tín Quốc công, sao có thể là hàng giả?
Ta ung dung ngồi trên ghế, chậm rãi quan sát nét mặt hắn:
Thấy hắn dần đỏ mặt, thấy từng giọt mồ hôi lấm tấm nơi trán.
“Tạ lang thấy nóng sao?”
Ta mỉm cười, khẽ nghiêng đầu.
“Hay là mở cửa sổ cho mát đi.”
Hắn cố gắng che giấu sự bứt rứt trong cơ thể, nhưng vừa ngẩng đầu lại bắt gặp ánh mắt nửa cười nửa không của ta.
“…Ngươi biết?”
“Tạ lang nói gì vậy? Ta nên biết cái gì cơ?”
Ta khẽ phe phẩy chiếc quạt tròn, giọng nhẹ như gió.
Thực ra không thể phủ nhận, da mặt Tạ Thương Ly đúng là tốt thật.
Lúc này, đôi gò má hắn đỏ lên, hơi thở rối loạn mà vẫn không mất vẻ tuấn tú.
Trông hắn có phần yếu đuối mê người, nhưng lại càng giống một con thú đang phát cuồng vì bị dồn đến đường cùng.
Hắn nghiến răng, cố giữ chút lý trí cuối cùng:
“Ngươi… ngươi bảo ta ra mở cửa sổ… là để đổi chén trà!”
Ta không phủ nhận, cũng chẳng xác nhận, chỉ cúi đầu khẽ cười.
Lặng lẽ mà đâm thẳng vào tim người.
“Vậy càng hay!”
Rốt cuộc hắn cũng không nhịn được nữa —
Gầm nhẹ một tiếng, lao về phía ta như dã thú vồ mồi.
“Minh Huy, ngươi chỉ là nữ tử chân yếu tay mềm! Dù có đổi thuốc, chịu thiệt chẳng vẫn là ngươi sao?”
Phải, nếu ta thật sự trúng “Xuân Tình”, kết cục cuối cùng vẫn là ta chịu thiệt.
Đến lúc đó, vì danh tiết, vì thể diện hoàng thất —
Phụ hoàng tất nhiên chỉ còn cách chấp nhận “chúng ta tình sâu nghĩa nặng, chỉ là trót vượt lễ nghĩa trước hôn nhân” mà gấp rút ban hôn.
Đây là một ván cờ hiểm, nhưng chỉ cần tính toán chính xác, toàn bộ ván cờ… đều sẽ nằm trong tay ta.
Tạ Thương Ly đè ta xuống giường, cúi người xé rách y phục.
Ta không giãy giụa.
Ta chỉ lặng lẽ lắng nghe tiếng bước chân ngoài hành lang —
Từ xa tới gần, vang vọng đều đều trong tĩnh mịch.
Trong tiếng bước chân đó, thấp thoáng có tiếng nói chuyện của phụ hoàng, của Tín Quốc công, của thị vệ…
Tạ Thương Ly, ngươi bước vào bẫy, là vì nghĩ mình cao tay.
Còn ta, ta tự bước vào bẫy này, là để nhìn ngươi chết trong chính sự ngạo mạn của mình.
Tín Quốc công tốn không ít tâm tư để bày ra vở kịch này, tất nhiên không thể thiếu màn “bắt gian tại trận”.
Chỉ là… ta chủ động đẩy nhanh thời gian một chút.
Ta nắm lấy thời khắc then chốt, gào lên:
“Cứu mạng!”
Cố ý giãy giụa thật mạnh, tạo ra tiếng động lớn —
Thậm chí còn để lại vết bầm xanh tím đầy mình.
Người lập tức ùa vào.
Ngay khoảnh khắc cánh cửa bật mở, cảnh tượng bày ra trước mắt mọi người chính là —
Tạ Thương Ly đang ép ta vào giường, tay còn siết lấy vạt áo chưa kịp cởi.
Còn ta,
Tay rút mạnh chiếc trâm phượng sắc bén khỏi búi tóc —
Không chần chừ, không run sợ,
Đâm thẳng vào yết hầu Tạ Thương Ly.
Máu bắn tung tóe.
Hắn lảo đảo, ngã gục trên người ta, chết không kịp ngáp.
“Minh Huy! Con của trẫm!”
Phụ hoàng lảo đảo lao tới, bất chấp máu tươi đầy người ta, ôm chặt vào lòng.
Ta biết, phụ hoàng vẫn còn niệm tình với cha con phủ Tín Quốc công.
Ông sẽ không bao giờ để ta tự ý lấy thân làm mồi nhử —
Vậy nên, tất cả kế hoạch này… ta đều giấu.
Trong mắt ông, Tạ Thương Ly chỉ là một kẻ si mê ta, những ngày gần đây vẫn còn theo đuổi nồng nhiệt.
Vậy nên lúc này, mọi thứ vừa khớp — vừa chấn động.
“To gan Tín Quốc công!”
Phụ hoàng run rẩy chỉ tay về phía người đang ôm xác con trai, mặt trắng bệch như giấy:
“Ngươi dám để nhi tử ngươi làm nhục Minh Huy của trẫm! Người đâu!
Chém! Chém ngay Tạ Thương Ly cho trẫm!”
Chúng thần đi theo phụ hoàng cùng đến, nghe chuyện tày đình này thì sợ đến nỗi lặng lẽ lui cả ra ngoài.
Công công Hàn lén bước lên, thăm dò hơi thở Tạ Thương Ly rồi nghiêm giọng:
“Hoàng thượng… Tên điên này đã chết. Vậy còn… Tín Quốc công?”
Nghe đến đây, Tín Quốc công như sực tỉnh khỏi cú sốc mất con.
Ông ta quỳ sụp xuống, đập đầu liên hồi:
“Hoàng thượng! Vi thần dám lấy đầu ra đảm bảo, Thương Ly tuyệt đối không thể làm chuyện tàn nhẫn như vậy! Nhất định có uẩn khúc! Hài nhi là do bệ hạ tự tay nuôi lớn, sao có thể như thế?”
Hừm… Đúng vậy.
Hắn từng được đích thân phụ hoàng nhìn thấy lớn lên, từng được yêu thương như nhi tử nuôi.
Cũng từng được tin tưởng đến mức giao binh quyền…
Nhưng tất cả những gì hắn có hôm nay — đều là vỏ ngoài được ta tính trước để lật đổ.
Hắn trừng mắt nhìn ta, ánh mắt phẫn hận như dã thú bị dồn đến đường cùng.
Mà phụ hoàng lại không cho hắn cơ hội phản biện.
“Chứng cứ rành rành! Ngần ấy người tận mắt chứng kiến, còn chối cãi được sao?”
Giọng nói bệ hạ vang lên như sấm, đầy giận dữ.
“Thế tử phủ Tín Quốc công mưu toan làm nhục công chúa, tội danh cực nặng, tử tội không tha!
Tín Quốc công dạy con vô phương, lập tức tước bỏ tước vị, phế chức Quốc công, suốt đời giam lỏng!”
“Tuân chỉ!”
Cấm quân đồng loạt hành động.
Người từng oai phong chấn động triều đình như Tín Quốc công, vậy mà hôm nay lại bị trói gô bằng xích sắt, từng bước bị lôi ra ngoài như phạm nhân.
Ngay giây phút ấy, tảng đá lớn đè trong lòng ta cuối cùng cũng được đặt xuống.
Ta cúi đầu, lặng lẽ nhìn thi thể Tạ Thương Ly dưới chân.
Hoá ra, cái gọi là nam chính mưu lược tuyệt luân, một khi mất thế, thì cũng chẳng khác người thường —
Máu vẫn đỏ, da thịt vẫn mềm, chỉ cần một chiếc trâm nhọn, cũng có thể đoạt mạng ngay tức khắc.
Từng giấc mộng xưng bá, từng kế sách thao túng triều cục —
Tất cả… giờ đây chôn vùi trong vũng máu.
Phụ hoàng nhìn ta ngơ ngẩn giữa phòng, tim đau như dao cứa.
Ngài vội lấy áo làm khăn, che đôi mắt ta lại:
“Là lỗi của phụ hoàng, không bảo vệ được con. Đừng sợ, Minh Huy, phụ hoàng sẽ lập tức hạ lệnh phong toả tin tức. Sau đó chọn cho con một mối hôn sự tốt nhất, danh giá nhất.”
Ta vỗ vỗ lên tay ông, khẽ lắc đầu, giọng bình thản mà kiên định:
“Con không để Tạ Thương Ly chiếm được chút nào, phụ hoàng không cần lo.
Con cũng không muốn thành thân nữa, con chỉ muốn ở lại trong cung, mãi mãi ở bên người.”
Ông nghẹn lại, sau một lúc lâu mới gật đầu, giọng đầy thương xót:
“Được. Tất cả đều theo ý con.”
