Chương 1

1.

Hoàng đế liếc nhìn Chu Bảo Châu trước mặt, người mang trên mình vàng ngọc lấp lánh, rồi lại quay sang ta – chỉ vận y phục nhã nhặn giản đơn. Ánh mắt Người lộ rõ vẻ nghi hoặc.

“Đây là…”

“Phụ hoàng!” Ta âm thầm bấm mạnh vào đùi mình, nước mắt lập tức tuôn rơi như chuỗi trân châu đứt đoạn, “Là con mới chính là nữ nhi của Chu Liễu Hương!”

Chu lão gia giận dữ quát lên: “Ngươi đang nói nhăng cuội gì đó?!”

Vừa thấy ông ta xuất hiện, ta liền sợ hãi rụt người lại, nép sát vào người hoàng đế, cố ý bày ra dáng vẻ yếu đuối đáng thương.

Nào ngờ sắc mặt hoàng đế lại vô cùng điềm tĩnh, chỉ chậm rãi nói: “Cứ để nàng ấy nói tiếp.”

Có được thánh chỉ, ta lập tức lên tiếng:

“Từ nhỏ con đã chẳng được Chu lão gia yêu thương, vẫn nghĩ đời này mình vô duyên với huyết thống. Mãi cho đến gần đây, vô tình nghe được cuộc trò chuyện của ông ta, mới hay hóa ra con lại là con gái của Thiên tử. Vậy mà Chu lão gia lại dám lấy nữ nhi ruột của mình ra giả làm công chúa…”

Ta hơi nghiêng mặt quan sát, bắt gặp ánh mắt hoàng đế nhìn Chu lão gia ngày càng lạnh lẽo, nhưng khi dừng lại nơi ta, lại đượm thêm vài phần từ ái.

Ta biết, nước cờ đầu tiên, ta đã đi đúng.

Chỉ vì Chu Bảo Châu có ngũ quan giống hệt Chu lão gia, còn ta… lại giống hệt hình bóng Chu Liễu Hương trong ký ức của hoàng đế.

Cháu gái giống cô, cháu trai giống cậu.

Quả là câu nói chẳng hề sai.

2.

Chu Liễu Hương là cô ruột của ta.

Viên minh châu lưu lạc chốn dân gian mà hoàng đế vẫn luôn muốn đón về cung, chính là biểu muội của ta – người hiện mang tên Chu Bảo Châu.

Còn ta, là tiểu thư Chu gia danh chính ngôn thuận, con gái ruột thịt của Chu lão gia – Chu Như Ngọc.

Kiếp trước, ta mãi không thể hiểu nổi vì cớ gì, rõ ràng đều mang danh tiểu thư Chu gia, vậy mà từ nhỏ Chu Bảo Châu đã được sống trong gấm vóc lụa là, còn ta lại bị vứt vào góc tối không ai đoái hoài.

Mãi cho đến khi ta “chết” đi một lần, mới bừng tỉnh.

Thì ra, toàn bộ Chu gia đều muốn ôm chặt lấy cái đùi vàng của Chu Bảo Châu.

Sau khi chết, hồn ta cứ thế bay lên, càng bay càng cao, xuyên qua một tầng chắn vô hình, mới nhận ra — hóa ra, cả thế giới này… chỉ là một quyển tiểu thuyết.

3.

Nữ chính trong quyển tiểu thuyết ấy, chính là Chu Bảo Châu.

Chu Bảo Châu xuyên không đến thế giới này, thông minh lại thiện lương, linh hồn nàng tựa minh châu sáng rực giữa thời đại phong kiến u tối.

Ai nấy đều yêu quý nàng, kể cả hai người biểu ca cùng nàng lớn lên từ thuở bé thơ.

Nàng tôn sùng bình đẳng, đối với kẻ hầu người hạ cũng luôn giữ phép tôn trọng.

Ngay cả ta — nữ phụ độc ác vì ghen tuông mà làm ra biết bao chuyện ngu xuẩn — nàng cũng chẳng nỡ xuống tay.

Nàng chỉ tiếc nuối, nhìn ta với ánh mắt thương hại, coi những mưu mô vụng vặt của ta chẳng đáng để bận tâm.

Cuối cùng, Chu Bảo Châu được phong làm công chúa, cô ta — tức cô ruột của ta — cũng được truy phong làm Huệ phi, còn phụ thân ta vì có công dưỡng dục công chúa mà được ban tước Thừa Ân hầu.

Chu gia cả nhà dọn vào kinh thành, chỉ còn ta bị vội vàng gả cho một tú tài nghèo, bị bỏ lại đất Giang Nam xa xôi.

Nhà chồng ta không quyền không thế, nhưng gia phong đoan chính, cha mẹ chồng thương yêu ta, phu quân lại đối đãi dịu dàng, phu thê tôn trọng lẫn nhau.

Thế nhưng, ân oán giữa ta và Chu Bảo Châu, chẳng rõ vì sao… lại truyền đi khắp nơi.

Rồi từng kẻ theo đuổi nàng vì muốn lấy lòng nàng, liền nhắm vào ta.

Ngày càng nhiều người đến “trêu chọc” ta, thay nàng “xả giận”, thủ đoạn cũng ngày càng tàn nhẫn.

Phu quân ta vì bảo vệ ta mà bị kẻ khác hiểu lầm, lỡ tay giết chết. Cha chồng tức giận sinh bệnh mà mất, mẹ chồng vì theo ta vào kinh cáo trạng mà gục chết giữa đường. Ta, lại lần nữa trắng tay, chẳng còn người thân.

Đến được kinh thành, nàng là công chúa cao quý, ta chỉ là thứ dân hèn mọn.

Nàng chẳng làm gì cả — chỉ là khi nhắc đến chuyện cũ thì khẽ chau mày, còn lúc nghe kể chuyện xấu ở trấn Vu của ta, liền nhẹ nhàng che miệng… bật cười.

Nàng làm gì sai chứ?

Cuối cùng, kẻ không muốn ta mở miệng “làm nhục công chúa”… đã tiễn ta một đoạn đường.

Nghe tin ta chết, Chu Bảo Châu còn khẽ thở dài cảm khái trong lòng:

“Trong thời đại ‘tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu’, biểu tỷ không biết tự mình vươn lên, không cố gắng thay đổi vận mệnh, lại cứ mãi oán trách ta – người cũng là nữ nhi như nàng. Đến nước này, suy cho cùng cũng là mệnh nàng bạc thôi.”

“Nói cho cùng, mẹ nàng từng hại chết mẹ ta, cũng xem như một mạng đổi một mạng…”

Nhưng mẹ ta, chưa từng làm gì cả.

Bà là kế thất của phụ thân, khi gả vào Chu phủ, phụ thân đã có hai trưởng tử đích xuất.

Bà từng khuyên vị tiểu cô ôm mộng lớn chớ nên vọng tưởng tình yêu của đế vương. Hai người vì thế mà trở mặt, không nhìn mặt nhau.

Cho nên khi đích trưởng tử vô ý đụng ngã vị quý nữ đang mang long thai – hậu nhân được định sẵn sẽ trở thành hoàng phi – khiến nàng kia lâm bồn mà mất, thì còn ai thích hợp để gánh tội thay hơn người chị dâu từng “có hiềm khích” kia?

Về phần ta – đứa con gái của kẻ thay tội – để khỏi chạm vào nỗi buồn của Chu Bảo Châu và hoàng đế… dĩ nhiên là bị quẳng đến nơi càng khuất mắt càng tốt rồi.

4.

Ta lẽ ra cũng nên giống như đám người Chu gia kia, ôm chặt lấy đùi nữ chính, giả vờ thân mật tỷ muội, chờ ngày phượng hoàng bay lên trời, gà chó theo cùng mà thăng hoa.

Nhưng ta… không cam tâm.

Vì sao ta phải phục?

Tác giả của quyển sách này ưu ái Chu Bảo Châu đến mức nào chứ? Ban cho nàng nhan sắc lại không thiếu trí tuệ, phủ lên nàng hào quang khiến ai ai cũng mê đắm, rồi còn ban cho nàng thân phận cao quý như ngọc trên tay.

Nhưng ta cũng là do chính tay Người tạo ra kia mà.

Ta là bóng tối, là mẫn cảm, là tự ti, là ích kỷ — chẳng lẽ sống lại một đời, ta liền lập tức có thể gột rửa bản thân, cải tà quy chính?

Ta vẫn là ta thôi.

Vậy nên, kiếp này, ta quyết tâm phải cướp lấy lá bùa hộ mệnh lớn nhất, mạnh nhất của nàng.

Ta — muốn trở thành công chúa.

Chu gia cùng ta bị áp giải vào hành cung, chờ đợi bước “xác minh thân phận”.

Là “ứng cử viên công chúa”, kẻ hầu người hạ đâu dám thất lễ.

Ta lăn một vòng trên chiếc giường khảm rồng vẽ phượng, đầu vùi vào lớp chăn gấm lụa trơn mượt thơm tho.

Còn bước tiếp theo nên làm gì, trong lòng ta đã sớm có tính toán.

Lần thứ hai diện thánh, đại điện đông đủ bá quan văn võ.

Chu lão gia – phụ thân ta – đứng đó, ánh mắt thống thiết khôn nguôi, vừa quỳ vừa run giọng cầu xin:

“Nô tài dạy nữ vô phương, khiến nó vì vinh hoa phú quý mà dám ăn nói hoang đường. Xin Bệ hạ niệm tình nó là cháu ruột của Huệ phi nương nương, ban cho cái chết để giữ gìn thanh danh Chu gia.”

Ta đứng giữa điện, bình tĩnh nhìn ông ta, môi nhếch lên, cất tiếng đầy chua chát:

“Chu lão gia, ngài là cậu ruột của ta, sao lại nhẫn tâm đến thế?”

Cả đám đều mong ta lập tức lĩnh chỉ chết sớm, chẳng lẽ ta còn phải quỳ xuống tạ ơn thánh ân?

Trong lúc này, giả bộ yếu đuối là đủ rồi.

“Ngỗ nghịch bất kham!” Hoàng đế trên cao vẫn không nói một lời, Chu lão gia bèn to gan làm càn, dõng dạc tự biên tự diễn vai thanh thiên đại lão gia:

“Phương Nhi, con nói đi.”

Ta khẽ nghiêng đầu, lúc này mới nhìn thấy nơi góc điện còn có một thân ảnh quen thuộc đang quỳ.

Phương Nhi — nha hoàn thân cận của ta.

Trên mặt nàng là những vết bầm đỏ lẫn lộn, sắc môi tái nhợt. Nàng rơi nước mắt, không ngừng dập đầu:

“Nô tỳ có thể làm chứng. Người có huyết mạch của Huệ phi nương nương là tiểu thư Bảo Châu. Còn tiểu thư Như Ngọc chỉ là con gái ruột của Chu lão gia. Chính vì ghen tị tiểu thư Bảo Châu được yêu chiều, nên mới to gan mạo danh.”

“Hoàng thượng, người không biết đấy thôi,” Chu lão gia lập tức tiếp lời, “Phương Nhi chính là nha hoàn bên cạnh Như Ngọc từ nhỏ, hiểu nàng hơn ai hết!”

Ánh mắt hoàng đế cuối cùng cũng dừng lại nơi ta, nhưng trong con ngươi ấy lại tĩnh lặng không gợn sóng, chẳng thể nhìn thấu ý nghĩ bên trong.

Còn gương mặt Chu lão gia thì hiện rõ vẻ đắc ý — nhìn xem, ta vẫn chỉ là đứa con gái không ai cần trong Chu phủ, cuối cùng vẫn không thoát khỏi lòng bàn tay ông ta.

Chu Bảo Châu hơi chau mày, ánh nhìn mang theo sự khinh bỉ đạo đức.

Đại ca và nhị ca càng khỏi phải nói — nhìn ta như nhìn kẻ thù không đội trời chung, chỉ mong hoàng đế lập tức ban lệnh, kéo ta ra ngoài xử trảm.

Ta đảo mắt nhìn khắp đại điện, chỉ thấy đầy rẫy những ánh mắt coi thường, như thể việc ta “gieo gió gặt bão” là điều hiển nhiên không thể bàn cãi.

5.

Ta khẽ thở ra một hơi, ngẩng đầu nhìn hoàng đế. Nước mắt dâng đầy nơi đáy mắt, nhưng ta cố chấp không để giọt nào rơi xuống.

Bỗng có người vội vã bước vào đại điện, ghé tai hoàng đế thì thầm vài câu.

Ta mắt tinh, thoáng thấy bàn tay đang đặt trên đầu rồng của long ỷ khẽ buông lỏng đôi chút.

Hoàng đế rốt cuộc cũng cất lời, giọng trầm tĩnh, nhưng mang theo uy nghi không thể cãi:

“Lý Phương Nhi, ngươi còn gì muốn nói với trẫm không?”

“Những gì nên nói, nô tỳ đều đã nói rồi ạ…” Phương Nhi co rúm người lại, giọng run rẩy.

“Hừ!” Hoàng đế khẽ bật cười lạnh, “Là thật sự đã nói hết, hay chỉ là những lời Chu Dương Quý dạy ngươi phải nói?”

Bị điểm danh đột ngột, Chu lão gia toàn thân chấn động, ngẩng đầu nhìn hoàng đế, ánh mắt ngỡ ngàng xen lẫn sợ hãi.

“Lý Phương Nhi, mẫu thân ngươi hiện đã được người của trẫm đưa ra khỏi Chu phủ, an toàn vô sự.”

“Như thế, ngươi… có thể nói thật rồi chứ?”

Chu phủ bị giam lỏng nghiêm ngặt, còn điều gì có thể thoát khỏi tai mắt của bậc đế vương?

Ta vốn đã đoán trước được, với bản tính lo trước nghĩ sau của Chu lão gia, tất sẽ không để Phương Nhi diện thánh mà chưa sắp đặt kỹ lưỡng, hòng tránh sơ suất.

Nhưng trong thế cục tuyệt đối bị khống chế bởi quyền uy như thiên tử, càng ra tay dọn đường, lại càng lộ sơ hở.

Một khi đã động tay, thì đã là vấy bẩn.

Chu lão gia rốt cuộc không giữ nổi bình tĩnh, ngã phịch xuống quỳ giữa đại điện:

“Hoàng thượng bớt giận! Thảo dân… thảo dân chỉ lo Lý Phương Nhi bị Như Ngọc mê hoặc mua chuộc, mới nghĩ ra hạ sách ấy. Tuyệt đối… tuyệt đối không có ý mưu hại!”

Ngay khoảnh khắc ấy, Lý Phương Nhi bỗng òa khóc thành tiếng:

“Hoàng thượng, xin người thứ tội cho nô tỳ! Là lão gia lấy tính mạng của mẹ nô tỳ ra uy hiếp, ép nô tỳ phải nói những lời vu hãm tiểu thư…”

“Hoàng thượng, từ nhỏ tiểu thư Như Ngọc đã bị Chu gia bắt nạt. Mùa đông đến, áo mặc cũng chỉ có vải rách bên ngoài, bên trong thì độn cỏ khô. Thỉnh thoảng được sưởi ấm chút than hồng, cũng đều là do nô tỳ lén lấy từ phòng bếp mang ra.”

“Nàng chưa từng oán trách một lời, vẫn hiếu thuận, vẫn dịu dàng. Nàng… là một người rất tốt, là người tốt thật lòng…”

Gương mặt hoàng đế càng lúc càng trầm, ánh mắt như ngưng kết sương lạnh.

Nhưng Lý Phương Nhi vẫn chưa dừng lại, lệ rơi không ngớt:

“Nô tỳ chẳng rõ thân thế của tiểu thư. Nhưng nếu quả thực là con gái ruột, ai lại nỡ để nàng sống chẳng khác gì kẻ ngoài cuộc?”

“Còn tiểu thư Bảo Châu thì sao? Được lão gia và các thiếu gia nâng như trứng, hứng như hoa. Mặc gì, ăn gì đều là nhất trấn Vu — những thứ tốt nhất đều dâng hết cho nàng ấy.”

“Còn tiểu thư Như Ngọc… đến mẩu bánh thừa cũng phải giành giật mới có.”

“Nếu thật là ruột thịt… nào ai nỡ đối đãi như thế?”