Chương 1

1.

Hoàng đế liếc nhìn Chu Bảo Châu trước mặt, người mình vàng lấp lánh, lại quay sang ta – chỉ vận y phục nhã nhặn giản đơn. Ánh mắt Người lộ rõ vẻ nghi hoặc.

“Đây là…”

“ hoàng!” Ta âm thầm bấm mạnh vào đùi mình, nước mắt tức tuôn rơi như chuỗi trân châu đứt đoạn, “Là con mới chính là nữ nhi của Chu Liễu Hương!”

Chu lão gia giận dữ quát lên: “Ngươi đang nói nhăng cuội gì đó?!”

Vừa thấy ông ta xuất hiện, ta liền sợ hãi rụt người lại, nép sát vào người hoàng đế, cố ý bày ra dáng vẻ yếu đuối đáng thương.

Nào ngờ sắc mặt hoàng đế lại cùng điềm tĩnh, chỉ chậm rãi nói: “Cứ để nàng ấy nói tiếp.”

Có được thánh chỉ, ta tức lên tiếng:

“ nhỏ con đã chẳng được Chu lão gia yêu thương, vẫn nghĩ đời mình duyên với huyết thống. Mãi cho đến gần đây, tình nghe được cuộc trò chuyện của ông ta, mới hay hóa ra con lại là con gái của Thiên tử. Vậy mà Chu lão gia lại dám nữ nhi ruột của mình ra giả làm công chúa…”

Ta hơi nghiêng mặt quan sát, bắt gặp ánh mắt hoàng đế nhìn Chu lão gia ngày càng lạnh lẽo, nhưng dừng lại ta, lại đượm thêm vài phần ái.

Ta biết, nước cờ tiên, ta đã đi đúng.

Chỉ vì Chu Bảo Châu có ngũ quan giống hệt Chu lão gia, còn ta… lại giống hệt hình bóng Chu Liễu Hương trong ký ức của hoàng đế.

Cháu gái giống cô, cháu trai giống cậu.

Quả là câu nói chẳng hề sai.

2.

Chu Liễu Hương là cô ruột của ta.

Viên minh châu lưu lạc chốn dân gian mà hoàng đế vẫn luôn đón về cung, chính là biểu muội của ta – người hiện tên Chu Bảo Châu.

Còn ta, là tiểu thư Chu gia danh chính ngôn thuận, con gái ruột thịt của Chu lão gia – Chu Như .

Kiếp trước, ta mãi không thể hiểu nổi vì cớ gì, rõ ràng đều danh tiểu thư Chu gia, vậy mà nhỏ Chu Bảo Châu đã được sống trong gấm vóc lụa là, còn ta lại bị vứt vào góc tối không ai đoái hoài.

Mãi cho đến ta “chết” đi một lần, mới bừng tỉnh.

Thì ra, toàn bộ Chu gia đều ôm chặt cái đùi vàng của Chu Bảo Châu.

Sau chết, hồn ta cứ thế bay lên, càng bay càng cao, xuyên qua một tầng chắn hình, mới nhận ra — hóa ra, cả thế giới … chỉ là một quyển tiểu thuyết.

3.

Nữ chính trong quyển tiểu thuyết ấy, chính là Chu Bảo Châu.

Chu Bảo Châu xuyên không đến thế giới , thông minh lại thiện lương, linh hồn nàng tựa minh châu sáng rực giữa thời đại phong kiến u tối.

Ai nấy đều yêu nàng, kể cả hai người biểu ca cùng nàng lớn lên thuở bé thơ.

Nàng tôn sùng bình đẳng, đối với kẻ hầu người hạ cũng luôn giữ phép tôn trọng.

Ngay cả ta — nữ độc ác vì ghen tuông mà làm ra biết bao chuyện ngu xuẩn — nàng cũng chẳng nỡ xuống tay.

Nàng chỉ tiếc nuối, nhìn ta với ánh mắt thương hại, coi mưu mô vụng vặt của ta chẳng đáng để bận tâm.

Cuối cùng, Chu Bảo Châu được phong làm công chúa, cô ta — tức cô ruột của ta — cũng được truy phong làm Huệ phi, còn thân ta vì có công dưỡng dục công chúa mà được ban tước Thừa Ân hầu.

Chu gia cả nhà dọn vào kinh thành, chỉ còn ta bị vội vàng gả cho một tú tài nghèo, bị bỏ lại đất Giang Nam xa xôi.

Nhà chồng ta không quyền không thế, nhưng gia phong đoan chính, cha chồng thương yêu ta, phu quân lại đối đãi dịu dàng, phu thê tôn trọng lẫn nhau.

Thế nhưng, ân oán giữa ta và Chu Bảo Châu, chẳng rõ vì sao… lại truyền đi khắp .

kẻ đuổi nàng vì lòng nàng, liền nhắm vào ta.

Ngày càng nhiều người đến “trêu chọc” ta, thay nàng “xả giận”, thủ đoạn cũng ngày càng tàn nhẫn.

Phu quân ta vì bảo vệ ta mà bị kẻ khác hiểu lầm, lỡ tay giết chết. Cha chồng tức giận sinh bệnh mà mất, chồng vì ta vào kinh cáo trạng mà gục chết giữa đường. Ta, lại lần nữa trắng tay, chẳng còn người thân.

Đến được kinh thành, nàng là công chúa cao , ta chỉ là thứ dân hèn mọn.

Nàng chẳng làm gì cả — chỉ là nhắc đến chuyện cũ thì chau mày, còn lúc nghe kể chuyện xấu ở trấn Vu của ta, liền nhẹ nhàng che miệng… bật cười.

Nàng làm gì sai chứ?

Cuối cùng, kẻ không ta mở miệng “làm nhục công chúa”… đã tiễn ta một đoạn đường.

Nghe tin ta chết, Chu Bảo Châu còn thở dài cảm khái trong lòng:

“Trong thời đại ‘tại gia tòng , xuất giá tòng phu’, biểu tỷ không biết tự mình vươn lên, không cố gắng thay đổi vận mệnh, lại cứ mãi oán trách ta – người cũng là nữ nhi như nàng. Đến nước , suy cho cùng cũng là mệnh nàng bạc thôi.”

“Nói cho cùng, nàng hại chết ta, cũng xem như một mạng đổi một mạng…”

Nhưng ta, chưa làm gì cả.

Bà là kế thất của thân, gả vào Chu phủ, thân đã có hai trưởng tử đích xuất.

Bà khuyên vị tiểu cô ôm mộng lớn chớ vọng tưởng tình yêu của đế vương. Hai người vì thế mà trở mặt, không nhìn mặt nhau.

Cho đích trưởng tử ý đụng ngã vị nữ đang long thai – hậu nhân được định sẵn sẽ trở thành hoàng phi – khiến nàng kia lâm bồn mà mất, thì còn ai thích hợp để gánh tội thay hơn người chị dâu “có hiềm khích” kia?

Về phần ta – đứa con gái của kẻ thay tội – để khỏi chạm vào nỗi buồn của Chu Bảo Châu và hoàng đế… dĩ nhiên là bị quẳng đến càng khuất mắt càng tốt .

4.

Ta lẽ ra cũng giống như đám người Chu gia kia, ôm chặt đùi nữ chính, giả vờ thân mật tỷ muội, chờ ngày phượng hoàng bay lên trời, gà chó cùng mà thăng hoa.

Nhưng ta… không cam tâm.

Vì sao ta phục?

Tác giả của quyển sách ưu ái Chu Bảo Châu đến mức nào chứ? Ban cho nàng nhan sắc lại không thiếu trí tuệ, phủ lên nàng hào quang khiến ai ai cũng mê đắm, còn ban cho nàng thân phận cao như tay.

Nhưng ta cũng là do chính tay Người tạo ra kia mà.

Ta là bóng tối, là mẫn cảm, là tự ti, là ích kỷ — chẳng lẽ sống lại một đời, ta liền tức có thể gột rửa bản thân, cải tà quy chính?

Ta vẫn là ta thôi.

Vậy , kiếp , ta quyết tâm cướp lá bùa hộ mệnh lớn nhất, mạnh nhất của nàng.

Ta — trở thành công chúa.

Chu gia cùng ta bị áp giải vào hành cung, chờ đợi bước “xác minh thân phận”.

Là “ứng cử viên công chúa”, kẻ hầu người hạ đâu dám thất lễ.

Ta lăn một vòng chiếc giường khảm rồng vẽ phượng, vùi vào lớp chăn gấm lụa trơn mượt thơm tho.

Còn bước tiếp làm gì, trong lòng ta đã sớm có tính toán.

Lần thứ hai diện thánh, đại đông đủ bá quan văn võ.

Chu lão gia – thân ta – đứng đó, ánh mắt thống thiết khôn nguôi, vừa quỳ vừa run giọng cầu xin:

“Nô tài dạy nữ phương, khiến nó vì vinh hoa phú mà dám ăn nói hoang đường. Xin Bệ hạ niệm tình nó là cháu ruột của Huệ phi nương nương, ban cho cái chết để giữ gìn thanh danh Chu gia.”

Ta đứng giữa , bình tĩnh nhìn ông ta, môi nhếch lên, cất tiếng đầy chua chát:

“Chu lão gia, ngài là cậu ruột của ta, sao lại nhẫn tâm đến thế?”

Cả đám đều mong ta tức lĩnh chỉ chết sớm, chẳng lẽ ta còn quỳ xuống tạ ơn thánh ân?

Trong lúc , giả bộ yếu đuối là đủ .

“Ngỗ nghịch bất kham!” Hoàng đế cao vẫn không nói một , Chu lão gia bèn to gan làm càn, dõng dạc tự biên tự diễn vai thanh thiên đại lão gia:

“Phương Nhi, con nói đi.”

Ta nghiêng , lúc mới nhìn thấy góc còn có một thân ảnh quen thuộc đang quỳ.

Phương Nhi — nha hoàn thân cận của ta.

mặt nàng là vết bầm đỏ lẫn lộn, sắc môi tái nhợt. Nàng rơi nước mắt, không ngừng dập :

“Nô có thể làm chứng. Người có huyết mạch của Huệ phi nương nương là tiểu thư Bảo Châu. Còn tiểu thư Như chỉ là con gái ruột của Chu lão gia. Chính vì ghen tị tiểu thư Bảo Châu được yêu chiều, mới to gan mạo danh.”

“Hoàng thượng, người không biết đấy thôi,” Chu lão gia tức tiếp , “Phương Nhi chính là nha hoàn bên cạnh Như nhỏ, hiểu nàng hơn ai hết!”

Ánh mắt hoàng đế cuối cùng cũng dừng lại ta, nhưng trong con ngươi ấy lại tĩnh lặng không gợn sóng, chẳng thể nhìn thấu ý nghĩ bên trong.

Còn gương mặt Chu lão gia thì hiện rõ vẻ đắc ý — nhìn xem, ta vẫn chỉ là đứa con gái không ai cần trong Chu phủ, cuối cùng vẫn không thoát khỏi lòng bàn tay ông ta.

Chu Bảo Châu hơi chau mày, ánh nhìn sự khinh bỉ đạo đức.

Đại ca và nhị ca càng khỏi nói — nhìn ta như nhìn kẻ thù không đội trời chung, chỉ mong hoàng đế tức ban lệnh, kéo ta ra ngoài xử trảm.

Ta đảo mắt nhìn khắp đại , chỉ thấy đầy rẫy ánh mắt coi thường, như thể việc ta “gieo gió gặt bão” là điều hiển nhiên không thể bàn cãi.

5.

Ta thở ra một hơi, ngẩng nhìn hoàng đế. Nước mắt dâng đầy đáy mắt, nhưng ta cố chấp không để giọt nào rơi xuống.

Bỗng có người vội vã bước vào đại , ghé tai hoàng đế thì thầm vài câu.

Ta mắt tinh, thoáng thấy bàn tay đang đặt rồng của long ỷ buông lỏng đôi chút.

Hoàng đế rốt cuộc cũng cất , giọng trầm tĩnh, nhưng uy nghi không thể cãi:

“Lý Phương Nhi, ngươi còn gì nói với trẫm không?”

“ gì nói, nô đều đã nói ạ…” Phương Nhi co rúm người lại, giọng run rẩy.

“Hừ!” Hoàng đế bật cười lạnh, “Là thật sự đã nói hết, hay chỉ là Chu Dương dạy ngươi nói?”

Bị điểm danh đột ngột, Chu lão gia toàn thân chấn động, ngẩng nhìn hoàng đế, ánh mắt ngỡ ngàng xen lẫn sợ hãi.

“Lý Phương Nhi, mẫu thân ngươi hiện đã được người của trẫm đưa ra khỏi Chu phủ, an toàn sự.”

“Như thế, ngươi… có thể nói thật chứ?”

Chu phủ bị giam lỏng nghiêm ngặt, còn điều gì có thể thoát khỏi tai mắt của bậc đế vương?

Ta vốn đã đoán trước được, với bản tính lo trước nghĩ sau của Chu lão gia, tất sẽ không để Phương Nhi diện thánh mà chưa sắp đặt kỹ lưỡng, hòng tránh sơ suất.

Nhưng trong thế cục tuyệt đối bị khống chế bởi quyền uy như thiên tử, càng ra tay dọn đường, lại càng lộ sơ hở.

Một đã động tay, thì đã là vấy bẩn.

Chu lão gia rốt cuộc không giữ nổi bình tĩnh, ngã phịch xuống quỳ giữa đại :

“Hoàng thượng bớt giận! Thảo dân… thảo dân chỉ lo Lý Phương Nhi bị Như mê hoặc mua chuộc, mới nghĩ ra hạ sách ấy. Tuyệt đối… tuyệt đối không có ý mưu hại!”

Ngay khoảnh khắc ấy, Lý Phương Nhi bỗng òa khóc thành tiếng:

“Hoàng thượng, xin người thứ tội cho nô ! Là lão gia tính mạng của nô ra uy hiếp, ép nô nói vu hãm tiểu thư…”

“Hoàng thượng, nhỏ tiểu thư Như đã bị Chu gia bắt nạt. Mùa đông đến, áo mặc cũng chỉ có vải rách bên ngoài, bên trong thì độn cỏ khô. Thỉnh thoảng được sưởi ấm chút than hồng, cũng đều là do nô lén phòng bếp ra.”

“Nàng chưa oán trách một , vẫn hiếu thuận, vẫn dịu dàng. Nàng… là một người rất tốt, là người tốt thật lòng…”

Gương mặt hoàng đế càng lúc càng trầm, ánh mắt như ngưng kết sương lạnh.

Nhưng Lý Phương Nhi vẫn chưa dừng lại, lệ rơi không ngớt:

“Nô chẳng rõ thân thế của tiểu thư. Nhưng nếu quả thực là con gái ruột, ai lại nỡ để nàng sống chẳng khác gì kẻ ngoài cuộc?”

“Còn tiểu thư Bảo Châu thì sao? Được lão gia và các thiếu gia nâng như trứng, hứng như hoa. Mặc gì, ăn gì đều là nhất trấn Vu — thứ tốt nhất đều dâng hết cho nàng ấy.”

“Còn tiểu thư Như … đến mẩu bánh thừa cũng giành giật mới có.”

“Nếu thật là ruột thịt… nào ai nỡ đối đãi như thế?”