Chương 1

01

Ta đứng ngẩn ngơ trước cổng Thôi .

Gió tuyết mịt mù, trời đất một màu trắng xóa, từng dải lụa tang bay phần phật trong gió, như từng lưỡi dao mảnh lạnh lẽo, cứa từng nhát vào lòng ta.

Ta đã đợi rất , cũng có một vị quản sự ra.

“Phùng cô ,” ông nói, điệu xa cách chưa từng , “phu nhân nhà ta bảo, không biết nên đối mặt với cô thế nào… chi bằng không gặp.”

Nói đoạn, ông đưa ra một phong thư, mắt né tránh, bàn run nhẹ.

“Đây là vật công tử trước lâm chung nhờ lão nô chuyển giao.”

Ta nhận lấy, ngón khẽ run khi mở thư.

Bên trong chỉ có hai tờ giấy mỏng — một tờ hưu thư, và một lá thư viết ngắn ngủi.

【Cớ sự hôm nay, đều là do Dư tự nguyện. Xin cô đừng tự trách.】

【Từ nay núi sông cách trở, xin hãy bảo trọng.】

Nét bút ở những dòng xiêu vẹo, đứt đoạn như gió lùa.

Thôi Dư cả đời cẩn trọng, từ tuổi đã luyện chữ, chưa từng viết nguệch ngoạc như vậy.

Ta không khó tưởng tượng, chàng đã cố gắng chống chọi trên giường bệnh, cắn răng nắm lấy bút, viết ra những lời đời trong cơn hấp hối như thế nào.

Trái tim như nhấn chìm xuống đáy vực, ta thở không nổi.

Nước mắt cứ thế rơi, không cách nào dừng lại.

“Thôi Dư… rốt cuộc là chàng mắc phải bệnh gì?”

Quản khựng lại, chậm rãi quay đầu ta.

Gương mặt ông già nua, khô quắt như cành cây đông giá, khẽ run vài lần mới lên tiếng:

“Làm gì có bệnh gì… chỉ là vết thương cũ nơi biên ải tái phát mà thôi.”

“Chàng… mất từ khi nào…”

Ta đột nhiên nghẹn lời.

Hình ảnh hôm đó đột ngột tràn về — ngày chàng đến bộ lạc thổ phỉ đón ta trở về.

Chàng gầy đến trắng bệch, đi loạng choạng, y phục rách nát, toàn thân là máu khô và bụi đường, nhưng vẫn đưa cho ta một bộ áo mới mềm mại sạch sẽ, và hộp điểm tâm còn vương hơi ấm.

Chàng bảo đi đường nhiều ngày nên hơi mệt, ta lại ngây thơ thật, chẳng hề nghi ngờ lấy nửa câu.

“Công tử sợ người đời dị nghị, không cho lão nô nói ra sự thật… chỉ mong giữ gìn danh tiết cho cô. Ngoài kia ai nói gì cũng đành, chỉ là… sao cô lại…”

Lời ông chưa dứt, nhưng ta chẳng còn nghe nữa.

Trước mắt ta tối sầm, như thể có ai đẩy cả linh hồn vào vực sâu không đáy.

Tuyết gió dần lặng, thế giới cũng trở nên yên tĩnh.

Nỗi đau trong ta như ngọn triều dâng, từng lớp từng lớp nhấn chìm tất cả, đến mức không còn tri giác.

Không biết đã qua bao , một cơn gió xuân nhẹ nhàng thổi qua gò má.

Ai đó đẩy ta một cái, nói vang lên trong mơ hồ: “Tỷ tỷ, mau đi thôi.”

Ta lờ mờ mở mắt.

Trên ngựa, nắng tháng ba ấm áp rọi xuống, cỏ non trải dài mướt mát, chim hót véo von, thanh tông mã dưới thân ta khịt mũi, từng thong dong tiến về phía trước.

con đường nhỏ, một bóng dáng cao lớn lặng đứng đó.

Gió xuân lay động mái tóc dài của chàng, và dải thắt ngang khẽ bay.

Ta chẳng rõ là mộng hay là thực.

Rồi chàng quay đầu lại, mỉm cười với ta — nụ cười ôn nhu như xưa cũ.

“Cô .”

02

Ta gần như ngay lập tức nhận ra… đây là nào.

Mùa xuân Thịnh An thứ , ta vừa từ phương Bắc trở về Kinh thành, được Công chúa An Lạc mời dự đánh cầu.

Cũng tại buổi hôm đó, ta gặp Thôi Dư lần thứ ba.

Chàng là đích trưởng tử Thôi ở xứ Thanh Hà, phong tư đĩnh đạc, khí độ bất phàm, phẩm hạnh như ngọc.

Dù sống nơi biên cương xa xôi, cái tên Thôi Dư sớm đã vang đến tai ta như tiếng gió lành từ núi sông.

Nhưng đi với danh tiếng lại là những lời đồn đại bất tận.

Muội muội nói chàng nghiêm khắc cố chấp, mẫu thân lại khen ngợi chàng hành vi chuẩn mực.

Ngay cả khi chưa từng gặp mặt, ta đã mang theo tâm thế dè dặt.

Sau khi trở về Kinh, nhân trong lại thì thầm rằng Thôi Dư tuy ngoài mặt đoan , nhưng sau lại nuôi tới tám phòng thiếp thất.

Ta vốn không những lời đàm tiếu ấy.

Thế nhưng chẳng bao sau, muội muội lại hốt hoảng kể rằng tận mắt Thôi Dư ra vào kỹ viện.

Tính ta thẳng thắn, lập tức muốn đến tận cửa chất vấn cho ra .

Nhưng mẫu thân ngăn lại, bảo sẽ thay ta dò xét.

Bà nói hành động lỗ mãng chẳng hợp với thân phận khuê nữ, nói rồi nước mắt tròng… ta đành nhẫn nhịn.

Nào ngờ, ta nhận được lại là lời kết tội nặng nề:

Thôi Dư không chỉ trăng hoa mà còn tàn độc, từng ép chết một tỳ nữ trong .

Ngay giữa đại sảnh, một thiếu nữ quỳ khóc kể lể, khiến ta chẳng còn cách nào không .

Vì vậy, trong đánh cầu hôm ấy, ta đã thẳng thừng công khai sỉ nhục Thôi Dư, quyết liệt đòi từ .

Chàng không tranh cãi.

Dù ta lời đanh thép, Thôi Dư vẫn mỉm cười nhã nhặn, trong mắt lại thấp thoáng đau thương:

“Cô … có đã hiểu lầm tại . Không biết… có thể cho tại đôi lời giãi bày?”

Ta đang giơ cao roi ngựa, lại do dự buông xuống.

Đúng đó, muội muội đẩy về phía trước một nha hoàn, là người từng khóc lóc tố Thôi Dư hại chết tỷ tỷ nàng.

Nàng cúi đầu, môi cắn rách, đôi mắt bi ai.

Thế là ta lạnh nói: “Không cần. Ta với Thôi công tử không còn gì nói nữa.”

Hôm ấy, khi trở về , ta tổ mẫu phạt quỳ ba ngày.

Nhưng ta không chịu nhún nhường.

Tổ mẫu tuy thương ta, nhưng tình thân không thể thắng nổi lợi ích của một mối liên với Thôi .

Bà nhốt ta lại, thẳng thừng tuyên bố: trừ khi ta đồng ý gả cho Thôi Dư, bằng không không cho ra khỏi cửa phòng.

Ta vốn là người phản nghịch.

Tối hôm nhốt, sáng hôm sau ta đã âm thầm rời , lên đường trở lại phương Bắc.

Tổ mẫu gửi ba bức thư mắng ta thậm tệ, ta viết từng lá nhận lỗi, nhưng quyết không quay về.

Ròng rã hai . Ta tròn mười bảy tuổi thì nhận được thư của Thôi Dư.

Chàng viết, nếu ta không muốn thành thân, chàng sẽ tự mình đến gặp tổ mẫu xin từ .

Ta còn chưa kịp thư… thì đã rơi vào thổ phỉ khi mạo hiểm cứu một đoàn thương nhân.

Chúng phát hiện ta là nữ nhi họ Phùng, liền ra giá chuộc nghìn lượng vàng.

Ta nhốt suốt một tháng trời, chờ mãi mới người tới — là một Thôi Dư đầy bụi đất, phong trần mệt mỏi.

đó ta mới hay: tổ mẫu sợ mất mặt, không định chuộc ta.

Phụ thân thì cho rằng một nữ nhi rơi vào thổ phỉ là ô nhục, không đáng cứu.

Nếu không nhờ Thôi Dư lấy thân phận vị phu, dùng thanh danh họ Thôi ở Thanh Hà uy hiếp, có ta đã “bệnh mà qua đời” từ .

Từ đầu đến …

Chỉ có mình chàng — kiên quyết đến cứu ta.

03

Ta ngẩn ngơ Thôi Dư quá khiến đôi tai chàng dần nhuộm một tầng đỏ ửng.

“Cô .”

Thôi Dư hơi luống cuống chỉnh lại y quan:

“Chẳng hay tại có gì thất lễ?”

Muội muội phía sau cũng nhỏ thúc giục:

“Tỷ tỷ, sao vậy? Không phải tỷ có lời muốn nói với Thôi công tử sao?”

Ta thần, cố nén lệ nơi khóe mắt, quay đầu muội muội một cái.

Kiếp trước, trên đường Thôi Dư đưa ta kinh, chàng đã ta trò chuyện suốt đêm.

Chúng ta hóa giải mọi hiểu lầm.

Nhưng ta chưa từng nói với chàng về nguồn gốc của những lời đồn kia.

Bởi vì ta không , hoặc cũng có thể là không muốn – mẫu thân và muội muội của ta lại có thể toan tính ta như vậy.

Nhưng hôm trở về , ta hân hoan định đến thỉnh an mẫu thân lại bà dịu dàng vuốt mái tóc của muội muội.

“Hài tử ngoan, tiện nhân Phùng Lan Bích kia đã mang tiếng xấu, chắc chắn không thể gả vào Thôi .”

“Chủ mẫu của Thanh Hà Thôi thị chỉ có thể là con.”

Sau lần đó, ta cũng khôn hơn đôi chút, không lập tức xông vào chất vấn, định ngày sau âm thầm dò xét.

Thế nhưng còn chưa tra ra gì thì ta đã nghe Thôi Dư qua đời.

Cũng nhờ đó, ta trở về 15 tuổi.

Mọi chuyện… vẫn chưa muộn.

Muội muội mắt ta đến chột dạ.

Tình cảnh vẫn giống hệt kiếp trước, nàng hơi nghiêng người lộ ra nha hoàn phía sau với vẻ mặt bi thương.

“Tỷ tỷ, Thôi công tử vẫn đang đợi tỷ đó.”

Ta chậm rãi thu , xoay người xuống ngựa rồi đến trước mặt Thôi Dư.

Quý tử tiểu thư các thế tụ trong đánh cầu của Công chúa An Lạc nhiều như mây, khi ta Thôi Dư – hai vị thê phu đứng một chỗ, mắt mọi người đều mang theo chút giễu cợt.

Kiếp trước, cũng tại nơi này, dưới mắt bao người, ta đã sỉ nhục Thôi Dư.

này, ta cũng mở miệng.

“Thôi công tử, ta có thể hỏi chàng vài không?”

Thôi Dư trấn định tinh thần:

“Xin cô cứ nói.”

ta không lớn, nhưng từng chữ rõ ràng mạch lạc.

“Muội muội ta là Phùng Lan Âm mắt chàng ra vào chốn phong nguyệt.”

“Không rõ việc ấy có thật chăng?”

Thôi Dư khẽ sững người.

Nhưng chưa kịp chàng đáp, Phùng Lan Âm đã vội cất tiếng:

“Tỷ tỷ!”

“Còn nữa…”

Ta không nhanh không chậm mà chỉ về phía nha hoàn sau nàng ta:

“Nha hoàn này nói, tính tình chàng hung bạo, đã từng hành tỷ tỷ nàng – một tiểu tỳ trong Thôi đến chết.”

“Việc này cũng là thật sao?”