Chương 1

01

Ta đứng ngẩn ngơ trước cổng phủ Thôi gia.

Gió tuyết mịt mù, trời đất một màu trắng xóa, từng dải lụa tang bay phần phật trong gió, như từng lưỡi dao mảnh lạnh lẽo, cứa từng nhát vào lòng ta.

Ta đã đợi rất lâu, cuối cùng cũng có một vị quản sự bước ra.

“Phùng cô nương,” ông nói, giọng điệu xa cách chưa từng thấy, “phu nhân nhà ta bảo, không biết nên đối mặt với cô thế nào… chi bằng không gặp.”

Nói đoạn, ông đưa ra một phong thư, ánh mắt né tránh, bàn tay run nhẹ.

“Đây là vật công tử trước lúc lâm chung nhờ lão nô chuyển giao.”

Ta nhận lấy, ngón tay khẽ run khi mở thư.

Bên trong chỉ có hai tờ giấy mỏng — một tờ hưu thư, và một lá thư viết tay ngắn ngủi.

【Cớ sự hôm nay, đều là do Dư tự nguyện. Xin cô nương đừng tự trách.】

【Từ nay núi sông cách trở, xin hãy bảo trọng.】

Nét bút ở những dòng cuối xiêu vẹo, đứt đoạn như bị gió lùa.

Thôi Dư cả đời cẩn trọng, từ năm năm tuổi đã luyện chữ, chưa từng viết nguệch ngoạc như vậy.

Ta không khó để tưởng tượng, chàng đã cố gắng chống chọi trên giường bệnh, cắn răng nắm lấy bút, viết ra những lời cuối đời trong cơn hấp hối như thế nào.

Trái tim như bị nhấn chìm xuống đáy vực, ta thở không nổi.

Nước mắt cứ thế rơi, không cách nào dừng lại.

“Thôi Dư… rốt cuộc là chàng mắc phải bệnh gì?”

Quản gia khựng lại, chậm rãi quay đầu nhìn ta.

Gương mặt ông già nua, khô quắt như cành cây đông giá, khẽ run vài lần mới lên tiếng:

“Làm gì có bệnh gì… chỉ là vết thương cũ nơi biên ải tái phát mà thôi.”

“Chàng… mất từ khi nào…”

Ta đột nhiên nghẹn lời.

Hình ảnh hôm đó đột ngột tràn về — ngày chàng đến bộ lạc thổ phỉ đón ta trở về.

Chàng gầy đến trắng bệch, bước đi loạng choạng, y phục rách nát, toàn thân là máu khô và bụi đường, nhưng vẫn đưa cho ta một bộ áo mới mềm mại sạch sẽ, và hộp điểm tâm còn vương hơi ấm.

Chàng bảo đi đường nhiều ngày nên hơi mệt, ta lại ngây thơ tin thật, chẳng hề nghi ngờ lấy nửa câu.

“Công tử sợ người đời dị nghị, không cho lão nô nói ra sự thật… chỉ mong giữ gìn danh tiết cho cô. Ngoài kia ai nói gì cũng đành, chỉ là… sao cô nương lại…”

Lời ông chưa dứt, nhưng ta chẳng còn nghe thấy nữa.

Trước mắt ta tối sầm, như thể có ai đẩy cả linh hồn vào vực sâu không đáy.

Tuyết gió dần lặng, thế giới cũng trở nên yên tĩnh.

Nỗi đau trong ta như ngọn triều dâng, từng lớp từng lớp nhấn chìm tất cả, đến mức không còn tri giác.

Không biết đã qua bao lâu, một cơn gió xuân nhẹ nhàng thổi qua gò má.

Ai đó đẩy ta một cái, giọng nói vang lên trong mơ hồ: “Tỷ tỷ, mau đi thôi.”

Ta lờ mờ mở mắt.

Trên lưng ngựa, ánh nắng tháng ba ấm áp rọi xuống, cỏ non trải dài mướt mát, chim hót véo von, thanh tông mã dưới thân ta khịt mũi, từng bước thong dong tiến về phía trước.

Cuối con đường nhỏ, một bóng dáng cao lớn lặng lẽ đứng đó.

Gió xuân lay động mái tóc dài của chàng, và dải thắt ngang lưng khẽ bay.

Ta chẳng rõ là mộng hay là thực.

Rồi chàng quay đầu lại, mỉm cười với ta — nụ cười ôn nhu như xưa cũ.

“Cô nương.”

02

Ta gần như ngay lập tức nhận ra… đây là lúc nào.

Mùa xuân năm Thịnh An thứ năm, ta vừa từ phương Bắc trở về Kinh thành, được Công chúa An Lạc mời dự hội đánh cầu.

Cũng chính tại buổi hội hôm đó, ta gặp Thôi Dư lần thứ ba.

Chàng là đích trưởng tử Thôi gia ở xứ Thanh Hà, phong tư đĩnh đạc, khí độ bất phàm, phẩm hạnh như ngọc.

Dù sống nơi biên cương xa xôi, cái tên Thôi Dư sớm đã vang đến tai ta như tiếng gió lành từ núi sông.

Nhưng đi cùng với danh tiếng lại là những lời đồn đại bất tận.

Muội muội nói chàng nghiêm khắc cố chấp, mẫu thân lại khen ngợi chàng hành vi chuẩn mực.

Ngay cả khi chưa từng gặp mặt, ta đã mang theo tâm thế dè dặt.

Sau khi trở về Kinh, hạ nhân trong phủ lại thì thầm rằng Thôi Dư tuy ngoài mặt đoan chính, nhưng sau lưng lại nuôi tới tám phòng thiếp thất.

Ta vốn không tin những lời đàm tiếu ấy.

Thế nhưng chẳng bao lâu sau, muội muội lại hốt hoảng kể rằng tận mắt thấy Thôi Dư ra vào kỹ viện.

Tính ta thẳng thắn, lập tức muốn đến tận cửa chất vấn cho ra lẽ.

Nhưng mẫu thân ngăn lại, bảo sẽ thay ta dò xét.

Bà nói hành động lỗ mãng chẳng hợp với thân phận khuê nữ, nói rồi nước mắt lưng tròng… ta đành nhẫn nhịn.

Nào ngờ, điều ta nhận được lại là lời kết tội nặng nề:

Thôi Dư không chỉ trăng hoa mà còn tàn độc, từng ép chết một tỳ nữ trong phủ.

Ngay giữa đại sảnh, một thiếu nữ quỳ khóc kể lể, khiến ta chẳng còn cách nào không tin.

Vì vậy, trong hội đánh cầu hôm ấy, ta đã thẳng thừng công khai sỉ nhục Thôi Dư, quyết liệt đòi từ hôn.

Chàng không tranh cãi.

Dù ta lời lẽ đanh thép, Thôi Dư vẫn mỉm cười nhã nhặn, trong mắt lại thấp thoáng đau thương:

“Cô nương… có lẽ đã hiểu lầm tại hạ. Không biết… có thể cho tại hạ đôi lời giãi bày?”

Ta đang giơ cao roi ngựa, lại do dự buông xuống.

Đúng lúc đó, muội muội đẩy về phía trước một nha hoàn, chính là người từng khóc lóc tố Thôi Dư hại chết tỷ tỷ nàng.

Nàng cúi đầu, môi cắn rách, đôi mắt bi ai.

Thế là ta lạnh giọng nói: “Không cần. Ta với Thôi công tử không còn gì để nói nữa.”

Hôm ấy, khi trở về phủ, ta bị tổ mẫu phạt quỳ ba ngày.

Nhưng ta không chịu nhún nhường.

Tổ mẫu tuy thương ta, nhưng tình thân không thể thắng nổi lợi ích của một mối liên hôn với Thôi gia.

Bà nhốt ta lại, thẳng thừng tuyên bố: trừ khi ta đồng ý gả cho Thôi Dư, bằng không không cho bước ra khỏi cửa phòng.

Ta vốn là người phản nghịch.

Tối hôm bị nhốt, sáng hôm sau ta đã âm thầm rời phủ, lên đường trở lại phương Bắc.

Tổ mẫu gửi ba bức thư mắng ta thậm tệ, ta viết từng lá nhận lỗi, nhưng quyết không quay về.

Ròng rã hai năm. Ta tròn mười bảy tuổi thì nhận được thư của Thôi Dư.

Chàng viết, nếu ta không muốn thành thân, chàng sẽ tự mình đến gặp tổ mẫu để xin từ hôn.

Ta còn chưa kịp hồi thư… thì đã rơi vào tay thổ phỉ khi mạo hiểm cứu một đoàn thương nhân.

Chúng phát hiện ta là nữ nhi họ Phùng, liền ra giá chuộc nghìn lượng vàng.

Ta bị nhốt suốt một tháng trời, chờ mãi mới thấy người tới — là một Thôi Dư đầy bụi đất, phong trần mệt mỏi.

Lúc đó ta mới hay: tổ mẫu sợ mất mặt, không định chuộc ta.

Phụ thân thì cho rằng một nữ nhi rơi vào tay thổ phỉ là điều ô nhục, không đáng để cứu.

Nếu không nhờ Thôi Dư lấy thân phận vị hôn phu, dùng thanh danh họ Thôi ở Thanh Hà để uy hiếp, có lẽ ta đã “bệnh mà qua đời” từ lâu.

Từ đầu đến cuối…

Chỉ có mình chàng — kiên quyết đến cứu ta.

03

Ta ngẩn ngơ nhìn Thôi Dư quá lâu khiến đôi tai chàng dần nhuộm một tầng đỏ ửng.

“Cô nương.”

Thôi Dư hơi luống cuống chỉnh lại y quan:

“Chẳng hay tại hạ có điều gì thất lễ?”

Muội muội phía sau cũng nhỏ giọng thúc giục:

“Tỷ tỷ, sao vậy? Không phải tỷ có lời muốn nói với Thôi công tử sao?”

Ta hồi thần, cố nén lệ nơi khóe mắt, quay đầu nhìn muội muội một cái.

Kiếp trước, trên đường Thôi Dư đưa ta hồi kinh, chàng đã cùng ta trò chuyện suốt đêm.

Chúng ta hóa giải mọi hiểu lầm.

Nhưng ta chưa từng nói với chàng về nguồn gốc của những lời đồn kia.

Bởi vì ta không tin, hoặc cũng có thể là không muốn tin – mẫu thân và muội muội của ta lại có thể toan tính ta như vậy.

Nhưng hôm trở về phủ, ta hân hoan định đến thỉnh an mẫu thân lại thấy bà dịu dàng vuốt mái tóc của muội muội.

“Hài tử ngoan, tiện nhân Phùng Lan Bích kia đã mang tiếng xấu, chắc chắn không thể gả vào Thôi gia.”

“Chủ mẫu của Thanh Hà Thôi thị chỉ có thể là con.”

Sau lần đó, cuối cùng ta cũng khôn hơn đôi chút, không lập tức xông vào chất vấn, định ngày sau âm thầm dò xét.

Thế nhưng còn chưa điều tra ra điều gì thì ta đã nghe tin Thôi Dư qua đời.

Cũng chính nhờ đó, ta trở về năm 15 tuổi.

Mọi chuyện… vẫn chưa muộn.

Muội muội bị ánh mắt ta nhìn đến chột dạ.

Tình cảnh vẫn giống hệt kiếp trước, nàng hơi nghiêng người để lộ ra nha hoàn phía sau với vẻ mặt bi thương.

“Tỷ tỷ, Thôi công tử vẫn đang đợi tỷ đó.”

Ta chậm rãi thu hồi ánh nhìn, xoay người xuống ngựa rồi bước đến trước mặt Thôi Dư.

Quý tử tiểu thư các thế gia tụ hội trong hội đánh cầu của Công chúa An Lạc nhiều như mây, khi thấy ta cùng Thôi Dư – hai vị hôn thê hôn phu đứng một chỗ, ánh mắt mọi người đều mang theo chút giễu cợt.

Kiếp trước, cũng chính tại nơi này, dưới ánh mắt bao người, ta đã sỉ nhục Thôi Dư.

Lúc này, ta cũng mở miệng.

“Thôi công tử, ta có thể hỏi chàng vài điều không?”

Thôi Dư trấn định tinh thần:

“Xin cô nương cứ nói.”

Giọng ta không lớn, nhưng từng chữ rõ ràng mạch lạc.

“Muội muội ta là Phùng Lan Âm chính mắt nhìn thấy chàng ra vào chốn phong nguyệt.”

“Không rõ việc ấy có thật chăng?”

Thôi Dư khẽ sững người.

Nhưng chưa kịp để chàng hồi đáp, Phùng Lan Âm đã vội cất tiếng:

“Tỷ tỷ!”

“Còn nữa…”

Ta không nhanh không chậm mà chỉ tay về phía nha hoàn sau lưng nàng ta:

“Nha hoàn này nói, tính tình chàng hung bạo, đã từng hành hạ tỷ tỷ nàng – một tiểu tỳ trong Thôi phủ đến chết.”

“Việc này cũng là thật sao?”