Chương 6

26.

Ta ngồi trước gương trang điểm, vẽ mày, dán hoa điềm…

Đã lâu rồi không trang điểm nữa.

Đôi mày xa tựa dãy núi mờ khuất chân tóc, thỏi son thì từ lâu đã khô cứng.

Tiếng mõ canh năm vang vọng trong sương sớm.

Ta đành vội vàng đeo mặt nạ hồ ly lên.

Giang Bát Giác đã xếp thịt heo vào xe gỗ xong xuôi, cười vẫy tay với ta:

“A Hồi, hôm nay nàng lại xinh quá trời!”

Ta buông vạt váy đang mân mê trong tay, bước chân cũng nhẹ đi mấy phần.

Đúng lúc đó, một bàn tay chặn ngang trước mặt.

Mẹ ta quay đầu đi, gương mặt cứng lại, cổ cũng cứng ngắc:

“Son mới.”

Ta khựng lại một lúc.

Bà nhét cái hộp gỗ vào lòng bàn tay ta, mắt khẽ liếc sang chiếc mặt nạ hồ ly trên má ta:

“Nghèo thì nghèo, cứ sống cho đàng hoàng.”

“Thằng đó… cũng được đấy.”

Hộp gỗ còn vương hơi ấm.

Ta nhớ lại hồi bị cào rách mặt, mẹ đã đan tận sáu nghìn cái rổ tre, chỉ để mua thuốc cho ta.

Ta nhớ lúc mẹ cười nhạo ta cầu nguyện với mấy con heo, nhưng đến rằm mỗi tháng lại lén đi miếu Thần Tài nhặt nhang sót đem về cho ta.

Ta cũng nhớ khoảnh khắc ngạt thở khi nhảy xuống sông…

Có quá nhiều điều, ta không đếm xuể.

Cộng trừ nhân chia khó quá.

Ta chỉ biết cúi đầu nhận lấy, khe khẽ nói: “Cảm ơn.”

Ta bước về phía Giang Bát Giác, muốn nắm tay chàng một cái.

Nhưng chàng thì đang đẩy xe thịt, ta lại mang giỏ trúc bên tay.

Không tiện.

Giang Bát Giác như nhìn thấu tâm tư ta, cười rạng rỡ như trăng rằm:

“A Hồi, nàng thử xem ống tay áo mình đi.”

Ta cúi đầu, vén nhẹ tay áo lên.

Phía bên trong có một đóa hoa nhỏ được thêu bằng chỉ đỏ.

Giang Bát Giác cũng giơ tay áo mình lên, trên nền vải lam thẫm là vài nét thêu đỏ xiêu vẹo.

Có hai mũi kim là ta từng thêu trước đó.

Chàng cong mắt cười:

“Đêm qua ta thêu cho nàng đó, có phải là đã tiến bộ nhiều không?”

“A Hồi, ông Tơ bà Nguyệt đã buộc dây rồi, chúng ta sẽ không lạc nhau nữa đâu.”

Mũi cay cay, ta khẽ đáp: “Ừm.”

Nhưng ta lại thấy hối hận…

Sao lúc đó ta chỉ thêu có hai mũi?

27.

Tựa như trúng tà, Thẩm Tri Lễ ngày nào cũng đứng cuối ngõ từ sáng sớm, cứ vậy lặng lẽ đi theo ta và Giang Bát Giác cho đến khi chúng ta khuất bóng vào trong sân nhà.

Giang Bát Giác nuốt viên thuốc đen ngòm vào bụng, mặt nhăn như khổ qua, rầu rĩ nói:

“A Hồi, hắn ta cứ như con quỷ theo ám.”

Ta đưa cho chàng một viên mứt ngọt:

“Đúng vậy, bám riết không buông.”

Ta chẳng buồn hạ giọng.

Thẩm Tri Lễ loạng choạng thân hình, sắc mặt tái nhợt như tuyết mùa đông.

Một lát sau, rốt cuộc hắn cũng quay đầu rời đi khỏi đầu ngõ.

Ta chợt cảm thấy trời hôm nay thật sáng, lòng nhẹ tựa mây.

Ta hỏi bâng quơ:

“Thuốc sắp hết chưa?”

Giang Bát Giác suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Hôm đó lấy đủ uống mười ngày, còn một ngày nữa là hết rồi.”

Mặt trời vẫn chưa đứng bóng, thịt trên bàn vẫn còn vài miếng chưa bán.

Ta dặn dò:

“Chàng trông quầy hàng nhé, ta đi lấy thêm thuốc.”

Chàng vỗ ngực cam đoan rất nghiêm túc:

“Được! Ta không đi đâu cả!”

Ta ngược dòng người, bước chân trĩu nặng.

Thật lòng mà nói… ta không thích thứ thuốc kia.

Giang Bát Giác mỗi lần uống vào là nửa đêm mồ hôi đầm đìa, mê man kêu “nương”… nghe mà lòng se thắt.

Chắc vì hiệu nghiệm quá.

Trước y quán, người vây thành một đám, quan sai đứng cao giọng hô hoán điều gì đó.

Ta nghĩ, nếu có thể nán lại một lúc cũng tốt. Thế là ta chen qua đám đông, len lỏi ra phía trước.

Trên tường gạch xanh dán một tờ bố cáo.

Quan binh hào hứng đọc to:

“Con gái nhà họ Tạ – à không, tiểu thiếp chưa kịp cưới của Triệu viên ngoại – mấy hôm trước trốn mất tiêu rồi!”

“Họ Triệu treo thưởng hai trăm văn! Ai có manh mối mau báo quan!”

Đám đông nhao nhao hưởng ứng, khí thế hừng hực.

“Ta thấy nàng ta năm ngày trước đi về phía huyện Lâm!”

“Hai trăm văn đó! Ai đi cùng ta bắt người không?”

Đám người tản ra như bầy chó săn ngửi thấy mùi máu thịt.

Trên bức tường gạch xanh, chỉ còn ta đứng đó một mình.

Chân dung của Tạ Tiểu Hoa trên tờ cáo thị cứng đờ, nét mặt không chút mỹ miều.

Ta ghé sát lại, nhướng mày:

“Tạ Tiểu Hoa, bản lĩnh cũng chẳng tệ lắm.”

Gió thoảng qua, tiếng rì rầm như thì thầm trong tai.

Có lẽ vì bùn dán không chặt, tờ cáo thị bị gió thổi tung một góc.

Bên dưới, còn một tờ nữa.

Ta liếc thấy mặt giấy đã ngả vàng, phía trên viết:

“Kinh thành Thẩm thị… Tam công tử mất tích…

Treo thưởng hậu hĩnh.”

Thẩm Tri Lễ từng dạy ta biết mặt chữ.

Ta hoảng hốt liếc nhìn quanh, phát hiện trên tường gạch có đầy những tờ giấy tương tự, dày đặc một mảng.

Không có hình vẽ.

Bốn phía không một bóng người.

Ta giơ tay xé xuống, tiếng giấy rách vang lên, sắc bén như lưỡi dao rạch vào da thịt.

Chỉ xin cho ta thêm mười ngày…

Chỉ mười ngày nữa thôi…

Ngay khoảnh khắc ấy, cổ tay ta bị ai đó siết chặt.

Thẩm Tri Lễ ánh mắt u tối, lặng lẽ nhìn ta:

“A Hồi, ngón tay nàng rách máu cả rồi.”

Ta đứng trong bóng tối, bị ánh sáng sau lưng kéo dài thành một cái bóng mỏng.

Hắn tiến từng bước lại gần, giọng nói dịu dàng nhưng chứa đầy tính toán:

“A Hồi, nàng muốn giữ hắn lại không?”

“Ta có thể giúp nàng.”

Ánh mắt hắn sâu như giếng cổ, tối tăm mà điên cuồng:

“Chỉ cần… nàng đồng ý gả cho ta.”

Ta trừng lớn mắt, hung hăng đẩy hắn ra:

“Ngươi nằm mơ đi!”

Thẩm Tri Lễ lảo đảo vài bước, bật cười khe khẽ:

“Một nữ hai phu, cũng chẳng phải việc gì xấu.”

“A Hồi… ta cho nàng năm ngày suy nghĩ.”

28.

Khi ta quay lại, con đường giết heo vắng tanh như chưa từng có ai sống ở đó.

Giang Bát Giác đang ngồi xổm dưới mái hiên, tay cầm vài thanh tre, lúi húi đan gì đó.

Mưa bụi rơi lộp độp, bắn tung lớp bụi đất trên nền gạch, bay tản mù mịt khiến mắt ta cay xè.

Bịch một tiếng.

Chân ta mềm nhũn, quỳ rạp xuống một vũng bùn.

Giang Bát Giác ngẩng đầu lên, hoảng hốt chạy tới,

“A Hồi!”

“Đầu gối nàng lại đau rồi à?”

Đông ở trấn Song Tử lạnh thấu xương.

Canh ba đẫm sương, còn ta thì đã giết heo suốt ba năm, đứng cũng suốt ba năm.

Ban đêm, đầu gối lúc nào cũng âm ỉ đau nhức.

Nhưng ta không biết Giang Bát Giác từ khi nào đã phát hiện ra điều đó.

Chàng ấy đúng là thông minh thật.

Chắc những điều khác… cũng sẽ nhanh chóng phát hiện thôi.

Ta thuận thế ôm lấy eo chàng, giọng như mê man:

“Giang Bát Giác, ta quên mua thuốc rồi.”

“Hay là… không uống nữa, được không?”

Giang Bát Giác như thở phào, cúi người bế bổng ta lên:

“Được.”

“Đầu gối nàng lại đau sao?”

Ta nhéo nhẹ dái tai chàng, vừa day vừa hỏi:

“Giang Bát Giác, chúng ta thành thân đi, được không?”

Tay chàng khẽ run lên, nhưng vẫn cố tỏ ra điềm tĩnh:

“Được.”

“Nhưng ta còn chưa dành đủ sính lễ, đợi thêm chút nữa nhé?”

Ta dụi mặt vào ngực chàng, khe khẽ “ừm” một tiếng.

Mưa rơi lách tách, ướt đẫm lớp áo ngoài của Giang Bát Giác.

Chàng bước đi vững vàng, chắn hết gió mưa cho ta, vẫn không quên hỏi:

“A Hồi, đầu gối nàng có đau lắm không?”

Ta bật cười khúc khích, lấy từ trong lòng ra một gói thuốc nhỏ:

“Không đau.”

“Ta lừa chàng đấy, Giang Bát Giác.”

Giang Bát Giác không dừng bước, nụ cười trên mặt vẫn không đổi.

Ta nói tiếp:

“Thật ra, ta mua thuốc rồi.”

“Nhưng ta không đủ tiền, nên chỉ có thể mua loại thuốc tác dụng mạnh.”

“Chàng uống năm ngày là khỏi.”

Giang Bát Giác cúi đầu, dụi nhẹ lên đỉnh đầu ta, giọng như một làn gió xuân:

“Được mà, đều sẽ ổn thôi.”

“Là ta không có tiền, lỗi tại ta.”

Không phải đâu…

Trên tờ cáo thị viết rõ ràng:

“Gia tộc Thẩm thị kinh thành – giàu sánh quốc khố, môn sinh đầy thiên hạ.”

Còn ta thì sao?

Chỉ là một kẻ nghèo kiết xác, ôm lấy một tia sáng hiếm hoi giữa cuộc đời, lén lút giấu đi trong tay áo.

Có lẽ, ta đã đánh cắp một vầng trăng tròn, và giờ là lúc… phải trả lại rồi.

29.

Thẩm Tri Lễ không còn đến canh chừng sạp thịt của ta nữa.

Ta và Giang Bát Giác yên ổn bán mấy hôm thịt heo.

Tối ngày thứ tư, cái lỗ nhỏ trên tường viện bị nhét một tờ cáo thị.

Nhăn nhúm, lấm lem.

Không cần đoán cũng biết là của ai.

Ta rút ra, giấu luôn vào tay áo.

Trong phòng vang lên tiếng nước xối rào rào, Giang Bát Giác gọi ta:

“A Hồi, mau lại đây!”

Lửa đèn trong phòng cháy rực, ánh sáng như nhung, ấm áp lạ thường.

Tay áo của Giang Bát Giác được xắn cao, để lộ đoạn cánh tay rắn chắc.

Hắn đè ta ngồi xuống mép giường, cẩn thận vén quần ta lên.

Hơi nóng bốc lên từng luồng, bỏng rát đầu gối.

Ta theo phản xạ co chân lại.

Giang Bát Giác nắm lấy cổ chân ta, giọng nghiêm lại:

“Đừng né.”

Khăn thuốc thơm mùi ngải cứu, nhẹ nhàng đặt lên vùng sau đầu gối.

Lửa cháy rát da.

Ta bật ra một tiếng “á”.

Giang Bát Giác từ tốn tách từng ngón tay đang siết chặt của ta, nhỏ nhẹ dỗ dành:

“Một lát nữa là hết đau thôi mà.”

“Ôn đại phu bảo, nếu kiên trì chườm nóng ba tháng, sẽ không còn đau nữa.”

Hắn cúi người, nhẹ nhàng thổi lên đầu gối ta, xoa dịu từng đợt nhức nhối.

Đầu gối bớt buốt.

Ta giật nhẹ tóc hắn, nghẹn ngào hỏi:

“Vậy số tiền ta trả công cho chàng… chàng đem hết đi mua thuốc cho ta rồi à?”

Ta không phải kẻ chỉ biết lợi dụng sức lao động của người khác.

Mỗi khi dọn sạp xong, ta đều đưa cho chàng ít đồng lẻ.

Giang Bát Giác ngẩng đầu nhìn ta, mặt đỏ ửng, lúng túng nói:

“Xin lỗi.”

“Ta đã lấy chút tiền dành để hỏi cưới nàng… để tiêu mất rồi.”

“A Hồi, nàng đừng lo, ta đang học viết chữ cùng A Bạch.”

“A Bạch bảo ta viết đẹp, có thể đem bán kiếm tiền đấy…”

Ta cúi đầu, chặn môi chàng lại.

Lần này, nụ hôn không ngọt.

Có chút chát.

Giang Bát Giác thở hổn hển như con tôm đỏ au bị đun sôi,

“A Hồi… nàng…”

Ta nghiêng đầu, nhẹ nhàng trêu,

“Ta làm sao cơ?”

Khóe mắt nóng lên, hơi nước bốc mờ.

Giang Bát Giác run rẩy, dè dặt đưa tay lên lau:

“Nàng đừng khóc.”

Ta sững người, cười nói:

“Ai khóc đâu, là nước nóng đấy, bốc hơi thôi.”

Chàng không nói gì, chỉ yên lặng nhúng lại chiếc khăn vào nước ấm, rồi nhẹ nhàng đắp lên đầu gối ta lần nữa.

Ta vén tóc sau cổ chàng, lộ ra vết bớt đỏ như chu sa sau gáy – rõ ràng, rành rành, không lẫn vào đâu được.

Y hệt như trong bản vẽ treo trên cáo thị.

Ta nhìn hồi lâu.

Đến khi ngọn nến đã cháy quá nửa, ta sợ tối quá sẽ chẳng nhìn thấy chữ nữa.

Ta vuốt phẳng tờ cáo thị nhăn nhúm, chậm rãi mở miệng:

“Xin lỗi.”

“Chàng không tên Giang Bát Giác, không phải vị hôn phu nghèo khổ của ta.”

“Chàng nên mang họ Thẩm.”