Chương 5

21.

Thẩm Tri Lễ ở trước sạp của ta đứng gác bốn ngày, không nói không rằng, chỉ im lặng nhìn.

Giang Bát Giác cau mày, lau bàn đến rầm rầm như muốn chùi luôn cái sạp.

Ta thấy buồn cười, suýt bật cười thành tiếng. Cuối cùng vẫn là nhịn không nổi, cầm lấy giẻ lau trong tay hắn, dịu giọng nói:

“Đừng giận nữa.”

“Ngày mai chúng ta nghỉ bán một hôm.”

Giang Bát Giác lập tức quay mặt đi, khẩu khí trẻ con:

“Không muốn.”

“Ta phải kiếm tiền cho nàng.”

Đầu hắn tròn vo, chỉ có sau gáy nhô lên một cục nhỏ.

Ta đưa tay xoa xoa chỗ đó, khẽ ấn xuống một chút:

“Đau không?”

Giang Bát Giác không né tránh, nhưng môi đã tái nhợt:

“Không đau.”

Cứng miệng như vịt chết.

Ta xách giỏ trúc lên, bật cười:

“Về nhà thôi.”

Chiều buông, ánh nắng cuối ngày phủ vàng khắp đất trời. Giang Bát Giác đẩy chiếc xe nhỏ, đi phía trước ta.

Trên người chúng ta còn phảng phất mùi tanh của thịt, vậy mà bóng hai đứa kéo dài trên mặt đất, giao nhau, đan cài—

Cứ như thể, chúng ta vốn là cùng một loại người.

22.

Má hơi ngưa ngứa, giống như bị ai đó nhẹ nhàng vẽ vời lên từng nét.

Ta mở mắt ra, chộp lấy tay Giang Bát Giác, giọng ngái ngủ:

“Sao thế? Không cho ta ngủ ngon một giấc à?”

Giang Bát Giác như làm chuyện xấu bị bắt quả tang, vành tai đỏ ửng:

“Ta… chỉ là muốn ghi nhớ dung nhan của nàng.”

Thật ra thì, mắt người nhớ được chẳng bao nhiêu thứ đâu.

Thế là, ta nhẹ nhàng đặt tay lên mắt hắn, dắt lấy bàn tay kia của hắn, từ từ dẫn dắt từng tấc da thịt — từng tấc một mà khắc ghi.

Cuối cùng, dừng lại ở sau tai.

Lòng bàn tay hắn có một tầng chai mỏng, chạm vào tê tê, ngưa ngứa.

Ta buông ra, khẽ cười:

“Vậy thì sẽ không quên nữa.”

“Đi thôi.”

Ta trở mình bước xuống giường.

Đế giày bị tuyết thấm ướt hôm qua, sáng nay đã khô ráo, sạch sẽ mà êm chân.

Là một đôi đế giày mới.

Giang Bát Giác len lén nhìn ta, ánh mắt ngập tràn chờ mong, như một con chó nhỏ đang đợi được khen.

Ta vươn tay xoa đầu hắn, bật cười:

“Lát nữa về, ta làm mì trứng cho chàng ăn.”

Ta khe khẽ ngâm nga một khúc hát, vừa đẩy cổng sân ra.

Kẽo kẹt vang lên trong gió sớm, ta liền thấy Thẩm Tri Lễ đứng đó.

Hắn vận hồng y chỉnh tề, khóe môi nở nụ cười như có như không:

“A Hồi, ta tới… cầu thân.”

Phịch.

Ta đóng cửa lại.

Nương ngồi dưới gốc liễu, giọng mang theo u oán:

“Người ta chờ từ sáng sớm… Con mắt cá, chẳng nhận ra ngọc quý.”

Ta làm như không nghe thấy.

Ai chẳng có cửa sau chứ?

Ta lén dắt Giang Bát Giác vòng đường nhỏ chuồn ra ngoài.

Cuối con đường là một hiệu thuốc — chính là nơi Giang Bạch từng mời đại phu đến, sau khi ta ngã xuống nước.

Ta ấn vai Giang Bát Giác, ép hắn ngồi xuống ghế:

“Ôn đại phu, ta nhớ Giang Bạch từng nói, ông chữa được?”

Ôn đại phu vuốt chòm râu bạc, chậm rãi gật gù:

“Chỉ là chứng hay quên thôi mà.”

“Một trăm văn, thuốc mạnh, mười ngày thấy hiệu quả.”

“Hai trăm văn, ba mươi ngày khôi phục.”

Giang Bát Giác kéo nhẹ vạt áo ta, cúi đầu nhỏ giọng thì thầm:

“Đắt quá…”

Hắn nghiêng đầu lại gần, khe khẽ nói bên tai ta:

“Chỉ cần ta nhớ được… ta thích nàng… thế là đủ rồi.”

Thì ra, thời gian lại đắt đến thế.

Ta lật tung túi vải, đổ hết tiền lên bàn, đếm tới đếm lui…

Một trăm hai mươi sáu văn.

Ta mặc cả:

“Ta mua hai mươi ngày.”

Ôn đại phu nhíu mày, đuôi mắt giãn ra một nụ cười thâm sâu khó lường:

“Thành giao.”

23.

Giang Bát Giác ôm bọc thuốc, lặng lẽ bước bên ta.

Lá khô dưới chân lạo xạo vang lên, giữa mày hắn là nỗi buồn chẳng thể tan đi.

Ta cúi đầu, nhìn bùn đất bám nơi mép đế giày mới, nhẹ giọng hỏi:

“Chàng có muốn nhớ lại nhanh không?”

Giang Bát Giác khom lưng xuống, để lộ tấm lưng rộng lớn trước mặt ta.

Hắn khàn khàn lên tiếng:

“Ta trốn khỏi nhà, trên người chẳng có đồng nào.”

“Cũng chẳng phải tú tài, chẳng có bản lĩnh gì.”

“Nàng… có cảm thấy nuôi ta quá tốn kém không?”

“Có hối hận vì đã chọn ta không?”

Suy luận từ sự thật thì thường chuẩn xác.

Chỉ tiếc rằng, những điều ta từng kể cho Giang Bát Giác… toàn là chuyện bịa cả.

Là ta bịa ra để khiến hắn vui.

Ta không chút do dự, leo lên lưng hắn.

Hương xà phòng thoảng quanh chóp mũi, ta ôm chặt lấy cổ hắn, vui vẻ cười khúc khích:

“Không mắc đâu.”

Là do ta ít tiền thôi.

Giang Bát Giác bước rất vững vàng.

Ánh tà dương dịu dàng chiếu xuống, sau lưng, trước ngực đều ngập trong hơi ấm.

Giá như ta có thật nhiều, thật nhiều một trăm hai mươi sáu văn…

Thì ta có thể cùng Giang Bát Giác ngắm hai mươi rồi lại hai mươi buổi chiều tà như thế này.

Nhưng con người, không thể quá tham lam.

Ta khẽ lau giọt lệ nơi đuôi mắt.

Ông trời từng ban cho ta một món quà rồi.

Vậy là đủ rồi.

24.

Ta không ngờ lại bắt gặp Tạ Tiểu Hoa ở cổng sau.

Ta vỗ vỗ vai Giang Bát Giác:

“Đặt ta xuống đi.”

Hắn rất nghe lời, nhưng vẫn đứng chắn trước mặt ta, sắc mặt không mấy dễ nhìn:

“Nàng ta từng đối xử rất tệ với nàng.”

“Ta ghét nàng ta.”

Nụ cười trên mặt Tạ Tiểu Hoa cứng lại, đầy ngượng ngùng.

Đây gọi là cảm giác được người đồng lòng che chở sao?

Ta cong mắt cười, vỗ nhẹ lên mu bàn tay Giang Bát Giác:

“Chàng đi sắc thuốc đi, ngoan.”

Hắn tỏ vẻ không nỡ, nhưng vẫn quay người rời đi, còn dặn thật to:

“Nàng gọi ta một tiếng, ta sẽ đến ngay.”

Ta khẽ gật đầu.

Tạ Tiểu Hoa đôi mắt sưng đỏ, sắc mặt tiều tụy đến đáng thương.

Ta buồn chán giơ tay vung vẩy cành liễu:

“Có chuyện gì?”

Nàng ta đột nhiên bật khóc, nghẹn ngào đáng thương:

“Hồi Hồi, nàng nhường Thẩm Tri Lễ cho ta được không?”

Ta hơi bất ngờ, lại thấy buồn cười:

“Tạ Tiểu Hoa, nàng thật sự thích hắn đến vậy sao?”

“Ba năm trước, rõ ràng nàng còn chẳng buồn để ý tới hắn.”

“Vì Thẩm Tri Lễ… đến mức phải hạ mình thế này ư?”

Đuôi mắt Tạ Tiểu Hoa đỏ ửng, giọng nghèn nghẹn:

“Ba năm trước, ta còn quá trẻ.”

“Ta từng nghĩ, mình xinh đẹp, lại đọc được mấy quyển sách, có thể gả cho con cháu nhà quyền quý.”

“Cho nên ta mới mắt cao hơn đầu, ngỡ bản thân đáng giá ngàn vàng. Nhưng đông đi xuân đến, năm nay ta đã hai mươi hai tuổi rồi…”

Nàng ta nói, ánh mắt phủ một tầng u buồn, cười mà như khóc:

“Hồi Hồi, phụ thân ta bắt đầu ép gả ta làm thiếp cho một lão viên ngoại rồi.”

“Thẩm Tri Lễ… chính là cơ hội tốt nhất của cuộc đời ta.”

Nhành liễu trong tay như mọc ra gai, đâm vào lòng bàn tay ta một trận nhức nhối.

Tạ Tiểu Hoa vừa cười vừa rơi lệ, giọng nhẹ nhàng như đang cầu xin:

“Hồi Hồi, Giang Bát Giác rất thích nàng.”

Ta không phản bác.

Nàng ta nắm lấy ngón út của ta, giọng run run, từng chữ như xé ruột gan:

“Hồi Hồi, năm đó nàng bị thương trên mặt, chẳng cô nương nào chịu chơi với nàng.”

“Chỉ có ta.”

“Là ta đắp thuốc cho nàng, dỗ nàng ngủ.”

“Thuở nhỏ, Trương Nhị Cẩu bắt nạt nàng, ta là người đánh lại cho nàng.”

Ta ném cành liễu xuống đất, không chút do dự ngắt lời:

“Ta đã từ chối Thẩm Tri Lễ rồi.”

Sắc mặt Tạ Tiểu Hoa đông cứng, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười:

“Ta biết.”

“Nhưng… nàng có thể cầu xin huynh ấy, để huynh ấy cưới ta không?”

“Huynh ấy sẽ nghe lời nàng.”

Một trận choáng váng ập tới.

Ta nhẹ giọng thốt lên:

“Tạ Tiểu Hoa, ta nhớ kỹ thêu pháp của nàng rất giỏi.”

“Ba năm trước, kinh thành có xưởng thêu tuyển người. Vì sao nàng không đi?”

Tạ Tiểu Hoa bỗng khom người, tấm lưng vốn vẫn kiêu hãnh cũng đổ sụp xuống.

Ánh mắt nàng ta trốn tránh, giọng nói mông lung như thể bản thân cũng không rõ:

“Ai có thể cả đời thêu hoa chứ?”

“Chỉ có gả đi mới là đường thoát duy nhất.”

Giây phút đó, dung mạo Tạ Tiểu Hoa và mẫu thân ta như chồng lên nhau.

Một cơn mỏi mệt cuộn lấy lồng ngực.

Ta lên tiếng, giọng rất khẽ, nhưng rõ ràng từng chữ:

“Xưởng thêu lại bắt đầu tuyển người rồi.”

“Ở huyện Hoài, cách trấn Song Tử bốn mươi dặm.”

“Nếu vừa đi vừa nghỉ, ba ngày là tới.”

Trong đời người, rất hiếm khi gặp được cơ hội thứ hai.

Trước khi đóng cửa, Tạ Tiểu Hoa vẫn đứng yên như cũ.

Tựa như một pho tượng mỹ nhân được chạm trổ tỉ mỉ — đẹp đẽ, nhưng vô cùng lạc lõng.

25.

Tối nay, trăng tròn, sáng đến lạ.

Giang Bát Giác ngồi xổm giữa sân, bên chân là một đống vụn gỗ vụn.

Ta khẽ khàng hắng giọng:

“Giang Bát Giác.”

Gió nhẹ thổi qua, hương mai trong viện từng đợt từng đợt vấn vít, say cả nụ cười nơi khóe môi hắn.

“Có ta.”

Hắn quay đầu lại, mắt sáng như sao:

“A Hồi, lại đây.”

Ta vô thức bước tới.

Giang Bát Giác đột ngột đứng dậy, che khuất hơn nửa tầm nhìn của ta.

Hắn dịu dàng hỏi:

“A Hồi, có thể nhắm mắt lại không?”

Ta không tìm ra lý do để từ chối.

Vì thế, ta ngoan ngoãn nhắm mắt.

Chỉ nghe được tiếng thở dồn dập của hắn vây quanh.

Ngón tay hắn lùa qua mái tóc mai, hơi lạnh dán lên gò má ta, rồi tay vòng ra sau đầu.

Thời gian như ngưng đọng.

Tựa như một cái ôm, lại chẳng phải là ôm.

Hắn nắm lấy tay ta, dắt ta đi vài bước.

Trong bóng tối, tĩnh lặng đến mức ta nghe rõ tiếng tim Giang Bát Giác đập.

Nhanh, mà nóng rực.

Một lúc lâu sau, hắn dè dặt nói:

“A Hồi, có thể mở mắt rồi.”

Ta mở ra, trước mặt là một chậu nước trong veo, đáy chậu soi rõ hình ta.

Bất chợt, một giọt nước rơi xuống, gợn sóng lăn tăn làm méo mó nửa bên mặt phải.

Một chiếc mặt nạ hồ ly hiện ra trong ánh nước — nhẵn nhụi, mượt mà, vừa vặn ôm lấy gương mặt ta, che đi vết sẹo xấu xí.

Giang Bát Giác luống cuống, áy náy nhận lỗi:

“Ta chỉ hỏi qua Đại Nữu vài câu…”

“Có phải… khắc chưa khéo không?”

“Hồi Hồi, xin lỗi, đừng khóc.”

Hắn đưa tay, định tháo xuống.

Ta giơ tay cản lại.

Rõ ràng nên là cảm động, nên rơi lệ.

Vậy mà lời ra khỏi miệng lại như mũi kim sắc nhọn, tạo thành một vòng phòng ngự:

“Chàng… thấy ta xấu xí rồi đúng không?”

Giang Bát Giác rụt tay lại, lắp ba lắp bắp:

“Không… không phải vậy.”

“Trong lòng ta, nàng là người xinh đẹp nhất.”

Ta bật cười, mũi còn phồng phềnh bong bóng nước mũi.

Giang Bát Giác luống cuống phân bua:

“Nàng thường nói… mình không để tâm.”

“Nhưng mỗi lần có người nhìn chằm chằm vào mặt nàng, nàng đều cúi đầu.”

“Ta chỉ nghĩ, nàng không cần phải cứ mãi cúi đầu chặt thịt…”

“Cũng có thể ngẩng lên… nhìn xem mấy cái nốt ruồi, vết nhăn trên mặt đám khách kia.”

Ta ôm chầm lấy Giang Bát Giác, nước mắt nước mũi vương đầy lên người hắn:

“Chàng… chàng sẽ luôn đối tốt với ta như vậy sao?”

Ngón tay hắn khẽ lướt qua đuôi mắt ta, giọng trong trẻo mà kiên định:

“Sẽ mà.”

Làm sao đây.

Ta không còn muốn Giang Bát Giác rời xa ta nữa.